В Охотске Николас обменял золото на деньги и, пользуясь своими и отцовскими связями в Санкт-Петербурге, приобрел с помощью телеграфа право собственности на открытый им золотой прииск Анюйского нагорья. Одновременно с переговорами с важными должностными лицами на него нашло вдохновение, и он набросал проект дома своей мечты, сочетая в нем элементы помещений родового поместья Трентонов и русских жилых строений. Для осуществления этой архитектурной комбинации Николас решил использовать строительное дерево, кирпич и местный дикий камень, а также он нанял две артели строительных рабочих, желая поскорее обосноваться в Ново-Мариинске в качестве его постоянного жителя.

Восхищение в глазах Лики показало Николасу, что, по крайней мере, его строительная затея пользуется у любимой девушки полным успехом. Его глупое сердце чуть не выскочило радостно из груди, как только он увидел свою принцессу на пороге дома. Но молодой лорд Трентон сдержал себя, помня о наставлениях Нади Белогорцевой. Да, чрезмерной любовной пылкостью можно снова напугать девушку, поэтому Николас овладел собою и небрежно крикнул:

– Эй, Лика, что вы жметесь на пороге! Поднимайтесь наверх, на втором этаже тоже много чего интересного.

Лика быстро подняла голову, и сияющая улыбка осветила ее лицо при виде героя ее полночных грез. Одновременно она ощутила смущение, так как не могла определить по непроницаемому лицу возлюбленного, какие он чувства испытывает от ее появления. Николас же подал ей руку и быстро повел наверх, показывая комнаты.

– Здесь будет библиотека, тут детская… – оживленно говорил он, и Лика с первого взгляда признала их великолепными, несмотря на отсутствие в них внутренней отделки.

– А вот это будуар моей будущей жены, – заявил Николас, показывая прелестную, полную солнечного света комнату и радостное воодушевление Лики немного поутихло при этих его словах.

– Николас, вы что, обручились? – осторожно спросила она, отчаянно надеясь услышать отрицательный ответ.

– Пока еще нет, но надеюсь, найдется девица, которая сочтет меня годным для роли ее мужа, – небрежно ответил Николас, зорко наблюдая за выражением ее лица. – Дорогая, вы столько раз говорили мне «нет», что у меня уже увесистый комплекс неполноценности образовался от ваших постоянных отказов. И потому поищу себе какую-нибудь покладистую юную особу для счастливого супружества, а вас тем временем попрошу выбрать мебель для моего жилья. У вас превосходный вкус и я хочу, чтобы мой дом был обставлен согласно вашему желанию.

Лика подумала и решилась.

– Ник, вам не нужно никого искать, – осторожно сказала она, нежно глядя на него. – Лучше женитесь на мне, и я постараюсь сделать вас счастливым.

– Это вы что, Лика, предложение мне делаете? – недоверчиво спросил молодой лорд Трентон.

– Да! – выдохнула Лика. Оказывается, предложение Нику жениться было легче сделать, чем она думала.

Николас сделал вид, будто он глубоко задумался над словами своей избранницы, и после минутного молчания сказал Лике, с волнением ожидающей его ответа.

– Любовь моя, я, конечно, мог бы, как это водится в таких случаях, поломаться и недели две не говорить вам ни «да», ни «нет». Однако я вообразил себе, что меня ожидает с вами сказочное неземное счастье, и мою грудь распирает дьявольское желание проверить так ли это на самом деле. Любопытство сгубило кошку и, вне всякого сомнения, оно погубит и меня, но я ничего не могу поделать с моим любопытством. Поэтому вот вам моя рука, я согласен!

И Николас протянул обрадованной девушке свою правую руку величественным жестом Сары Бернар, играющей главную роль в расиновской трагедии “Ифигения в Авлиде”.

– Конечно, хорошее дело браком не назовут, свобода чаще ценится дороже брака, но если брак – единственное условие для совместного проживания двух подходящих друг другу людей, то приходится соглашаться на брак, – подхватила Лика игривый тон собеседника и, наклонившись, она нежно поцеловала протянутую ей мужскую руку.

Тронутый этим любящим жестом, Николас хрипло пробормотал:

– Ну, моя принцесса, моя прелестная фея, теперь шутки в сторону! Я слишком долго мечтал об этой минуте, когда можно будет поцеловать твои прелестные губы и теперь намерен насладиться этим поцелуем сполна.

Он подхватил легкое тело девушки на руки, прижал ее к своей груди и страстно поцеловал любимую так, как этого давно желал. Голова Лики закружилась от счастья и неизвестного прежде наслаждения, и в последних проблесках сознания она подумала о том, что если бы Николас поцеловал ее так же крепко при первой их встрече, у нее не нашлось бы сил сказать ему «нет».


Эпилог

После долгожданного объяснения Николас и Лика договорились, что они не будут делать шикарного торжества, а обвенчаются сразу же после необходимых приготовлений к церковному таинству венчания. И все же их свадьба получилась многолюдной и шумной: многие жители Ново-Мариинска, узнав о замужестве Лики, пришли ее поздравить, поскольку в прошлом искренне сопереживали ее злоключениям, и теперь они были рады узнать, что она находится под защитой мужа – обаятельного и щедрого молодого человека. На торжестве из близких знакомых не присутствовали только отвергнутые женихи Гликерии Кудрявцевой, но счастливая новобрачная, понимая их раздосадованные чувства, легко простила им их невнимание.

До новоселья молодые проживали в старом доме Кудрявцевых. Николас позаботился о том, чтобы найти хорошего врача для тестя, который донимал Лику своими требованиями лежачего больного и скоро Яков Степанович мог с палочкой передвигаться по дому, с каждым днем чувствуя себя все лучше и лучше. Когда же возведенный дом Трентонов обставили мебелью и украсили картинами и новыми гардинами, Николас твердо, по-мужски, поговорил с отцом Лики. Он предложил ему либо оставаться в старом доме и жить так, как того желает его душа, либо поселиться с ними в новом особняке и во всем подчиняться его распоряжениям. И в том, и в другом случае Николас твердо намеревался сделать все возможное, чтобы безответственный отставной офицер, который волею судьбы сделался ему тестем, больше не портил жизнь его молодой жене.

Во время разговора с новоиспеченным зятем Яков Степанович струхнул не на шутку. Несмотря на почтительные выражения молодого англичанина по отношению к нему, по жесткому тону последнего он почувствовал, что тот более не будет потакать его «маленьким слабостям», и намерен взяться за него всерьез «железной рукой в бархатной перчатке». Но Кудрявцев по-своему любил дочь, расставаться с нею он не пожелал и потому капитулировал, заранее соглашаясь на все условия молодого лорда Трентона.

– Замечательно, папа, – отозвался Николас, похлопывая его по плечу. – Я вам как раз работу нашел в моей конторе, мне помощник нужен в бумажном делопроизводстве. Думаю, мы с вами сработаемся!

С того дня Яков Степанович по будним дням корпел в конторе Николаса над бумагами, переписывая те документы, для которых нужны были копии. Переписывал он старательно, поскольку зять нещадно разрывал те листы, в которых было несколько ошибок или же помарки, и заставлял переписывать все заново. Нагружая Якова Степановича работой, Николас преследовал несколько целей – во-первых, ненадежный тесть был под его присмотром; во-вторых, переписывание бумаг в конторе отвлекало того от «маленьких слабостей» и трактира, и в-третьих, от этого переписывания действительно имелась польза.

Один раз Яков Степанович вздумал было взбунтоваться, и обратился за помощью к дочери, жалуясь ей на чрезмерное притеснение со стороны ее благоверного, но Лика, хоть и сочувствовала отцу, отказалась говорить с мужем на эту тему.

– Николас – хозяин в своем доме, папа, и если что он решил, то так и должно быть, – кротко сказала она, и объяснила ситуацию: – Нужно или исполнять его распоряжения, или покинуть его дом.

Яков Степанович остался. К его сильнейшей сердечной привязанности к дочери добавилась еще любовь к маленьким внучатам. Через год после свадьбы Лика родила очаровательную малышку Настеньку, еще через год у молодой четы появился наследник Александр. Николас помимо управления работой своего золотого прииска взял на себя также ведение дел торгового предприятия молодой жены, давая ей возможность полностью отдаться заботам о детях. Лорд Трентон спокойно отнесся к тому, что после рождения малышей у Лики почти не осталось на него времени, и она мало уделяла ему внимания, всецело посвятив себя, как это водится у русских матерей, уходу за детьми, трепетной заботе об их здоровье и домашним хлопотам. Как считал Николас – мужчина, который требует после рождения детей от жены прежней пылкости чувств, обкрадывает тем самым собственных малышей, в первые годы жизни остро нуждающихся в материнской заботе и ласке. Эталоном семейных отношений для него являлось поведение полярных волков. Самец, добыв еду на охоте, тут же нес ее волчице и своим волчатам. Волчатам доставались самые сочные и лакомые кусочки убитого зверя, затем насыщалась волчица, а что оставалось после них, доедал волк, потом он снова убегал на новую охоту. Такую самоотверженную заботу волка о семье молодой лорд Трентон всецело одобрял. В настоящих семьях благополучие потомства стоит превыше всего! И, вместо того чтобы возмущаться мнимым пренебрежением молодой супруги и закатывать ей скандалы по этому поводу, Николас постарался во всем облегчить ей нелегкую ношу материнства и помимо верной Варвары нанял ей в помощь умелую няню из племени юкагиров Чайлу. Да и сам он нередко нянчил вместе с любимой супругой детей, находя в общении с ними безграничную отраду. Неустанная совместная забота о детях поистине освящает любовь мужчины и женщины и укрепляет ее до алмазной твердости. Николас чувствовал, что он действительно обрел домашний очаг, когда вместе с Ликой возился с малышами. Он не вспоминал о днях бесшабашной молодости, во время которой искренне считал семью обузой и по этой причине намеревался вступить в брак как можно позднее. Бремя домашних и семейных забот переносилось им легко; окрыленный мыслью о том, что его усилия служат благополучию любимой жены и их детей он не замечал докуки трудовых будней. «Любишь кататься, люби и саночки возить» – справедливость этой русской поговорки молодым английским лордом, волею случая занесенного на Чукотку не оспаривалась. И наградой ему служили нечастые вечера, когда Лика могла полностью доверить детей испытанным няням и снова, как во время медового месяца идти навстречу всем его желаниям. Тогда они весело катались вдвоем на собачьей упряжке, ведомой верным Пушком, игрались в снежки, ужинали в романтической обстановке при ароматических свечах. Полярное сияние со звездами полыхало над головами Николаса и Лики разноцветием огней, его столбы напоминали ворота в неведомый чудесный мир, полный неземной красоты и манящей тайны. Но Николасу и Лике было так хорошо вдвоем, что их больше не манили прекрасные заоблачные дали, – их участь казалась им самой лучшей судьбой на свете. Любовь молодой четы настолько окрепла в законном браке, что ее не могли ослабить ни время, ни разлуки, ни житейские испытания – свое счастье они видели в том, чтобы радовать друг друга. Только один раз за время брака молодого англичанина постигло горе, однако оно не было связано с женой. Молодой лорд Трентон узнал, что скончался его дедушка герцог Джон, и это известие сильно опечалило его, он надеялся на встречу со своим стариком.