– Варвары нет дома, – отрывисто сказала ему девушка, давая понять, что она в отличие от кухарки не желает с ним общаться.

– Я не к Варваре Ивановне, а к вам, Лика, – мягко улыбнулся ей Николас. Он уже считал эту девушку своей и внутренне сгорал от нетерпения. – У меня к вам серьезное дело.

Видя, что ей от незваного визитера не отделаться, и он настроен на решительный разговор с нею Лика, досадливо вздохнув, пригласила его в маленькую, скудно обставленную гостиную, главным украшением которой была шкура белого полярного медведя, постеленная на полу и небольшая этажерка в углу, на которой стояли потрепанные книги. Беглым взглядом Николас уловил среди них томик стихов Пушкина, кое-что из Карамзина, но большинство из них представляли собой любовные романы, до которых была страсть как охоча в дни своей молодости мать Лики Прасковья Алексеевна. Сентиментальные сочинения, призванные возбудить рой волнующих любовных грез в неокрепших умах наивных девиц сделались главной отрадой юной Прасковьи. Они внушили ей твердую уверенность в существовании на белом свете счастливой неземной любви, а также соответствующее нежное чувство к молодцеватому офицеру Кудрявцеву, у которого двадцать лет назад не было ни плеши на голове, ни тугого кошелька, зато имелась красивая копна золотисто-рыжих волос. Лике же некогда было читать про возвышенную любовь прекрасных дам и благородных молодых людей, и на нее нисколько не действовали чары обаятельного лорда Трентона.

Что касается вышеназванного лорда, то вопиющая убогость помещения, неприятная перспектива иметь тестя такого законченного пьяницу, как Яков Кудрявцев, а также старое поношенное платье избранницы не могли охладить любовный пыл молодого англичанина!

Николас осторожно сел на шатающийся стул и начал.

– Гликерия Яковлевна, мне бы не хотелось вести с вами этот неприятный разговор, но обстоятельства вынуждают меня поговорить с вами о долгах вашего отца.

И он выложил перед нею копии всех долговых расписок Кудрявцевых, которые ему успешно удалось собрать. Лика с изумлением посмотрела на них и спросила:

– Откуда они у вас, мистер Трентон?

Николас молчал, не желая вдаваться в подробности, и тогда она сама догадалась, что означает этот факт.

– Вы скупили все наши долги? – прошептала девушка и закрыла лицо руками, не в силах смотреть на бумаги, означавшие, что сидящий напротив нее молодой человек приобрел непозволительно большую власть над ее семьей и над ней самой. Затем она решилась спросить:

– И сколько всего мы вам теперь должны?

– Пятьсот рублей с копейками, – отозвался ее кредитор.

– Пятьсот рублей?! – обескуражено повторила Лика. Нет, она знала, что у отца и у нее крупные долги, но не думала, что сумма так велика. Хотя, если все учесть до мелочи, совокупная сумма потраченного вполне могла достигать полтысячи рублей.

– Вы понимаете, Лика, что такой большой долг я могу простить только близкому мне человеку, члену моей семьи, – негромко произнес Николас, зорко следя за нею. – Поэтому я вынужден просить вас либо вернуть мне деньги, либо назначить день нашей свадьбы.

Он упал на колено перед растерявшейся красавицей прямо на белую медвежью шкуру и страстно произнес, хватая ее за ладошку:

– Решайтесь, Лика. Сделайте меня счастливым человеком, и я сделаю счастливой вас!

Но девушка попятилась от него и негодующе сказала, резко вырывая у него свою руку:

– Эй, потише, мистер Трентон. Я никогда не выйду замуж за такого легкомысленного, ненадежного и беспардонного мужчину, как вы! Скорее умру, чем отдам свой поцелуй без любви.

– Вы снова мне отказываете? – обескуражено спросил ее Николас, поднимаясь с колен. – Неужели вы предпочитаете, чтобы ваш дорогой папенька попал в долговую тюрьму? Большая сумма займа дает мне право решать, как распорядиться его жизнью и его состоянием.

– Я уплачу вам наш долг! – холодно ответила на это дочь Кудрявцева.

– Интересно, каким способом? – скептически осведомился молодой лорд Трентон. – У вас нет ни гроша за душой, состояние ваших финансовых дел таково, что вы скорее наделаете кучу новых долгов, чем отдадите старый. Лучше сразу соглашайтесь выйти за меня замуж, моя прелестная фея, моя принцесса, только так вы избавите всех от лишних хлопот и неприятностей.

– По закону у нас есть право на трехмесячную отсрочку выплаты, – напомнила ему Лика. – И потом, в конце весны должны состояться гонки на ездовых собаках. В них могут принять участие все желающие, и градоначальник обещал победителю приз в тысячу рублей. Этой суммы вполне достаточно, чтобы отдать вам требуемый долг и заодно покрыть все будущие расходы по хозяйству.

– Вот оно что, – протянул Николас, с невольным уважением посмотрев на девушку, которая не желала ему сдаваться. Желание обладать ею выросло в нем многократно, и он нежно добавил: – Теперь я понимаю, почему Наполеон не мог захватить Россию. Народ, у которого есть такие несокрушимые женщины как вы, Лика, – непобедим. Мужчинам стыдно не проявить еще большую отвагу и смелость по сравнению с вами.

– Ах, только не надо мне заговаривать зубы Наполеоном, – неприязненно проговорила дочь Кудрявцева. И до этого дня она не слишком благосклонно смотрела на навязчивого поклонника, а после шантажа он вовсе стал ей неприятен. – Ваша лесть не пленит моего сердца.

– Да уж, ничуть не сомневаюсь в этом, – легко согласился с Ликой Николас, в который раз восхищенно глядя на нее. Новый отказ строптивой избранницы не остудил жар его сердца. Препятствия убивают неглубокую любовь, но по-настоящему сильное чувство они делают еще сильнее, заставляя сердечный огонь вознестись до небес. Несмотря на то, что очередная неудача слегка огорчила молодого лорда, он воспринял ее скорее с юмором, поскольку не считал серьезным переменчивое женское настроение. – Благодарю, что вы сообщили мне о предстоящем состязании, Лика, теперь я тоже буду готовиться к нему. Не тешьте себя надеждой, что вам удастся таким способом приобрести деньги. Победителем гонок на собаках стану я – я уж такой человек, который всегда выигрывает – и, когда одержу победу, подарю вам самое красивое свадебное платье на всей Чукотке и поведу вас в церковь прямиком к венчающему нас отцу Василию.

– Вы зря хвалитесь, мистер Трентон, – презрительно сказала на это обещание Лика. – Один раз вы все-таки проиграли, при первой вашей попытке посвататься ко мне!

– Это была чистая случайность, исключение из правил! Если бы постреленок Илюша не опередил меня, вам бы не удался обман. До свидания, моя прелесть и моя будущая жена, – Николас, посмеиваясь, собрал документы, послал Лике воздушный поцелуй и покинул дом Кудрявцевых, весь во власти желания одержать победу на гонках ездовых собак и покорить сердце своей главной конкурентки в этой борьбе.

А Лика, наскоро оправившись от потрясения, вызванного острой перепалкой с молодым англичанином, снова собралась идти к Ерофееву. Но этот день выдался щедрым на визиты неожиданных посетителей. Едва она оделась в верхнюю одежду, как в дом Кудрявцевых быстро вошла, распространяя вокруг себя флер аромата дорогих французских духов, прелестная молодая женщина в новой нарядной шубке и в высокой собольей шапке. Она, смеясь, поцеловала Лику, и Лика, в отличие от прежнего посетителя обрадовалась ей всей душой. Это была Надя – молодая жена инженера Сергея Белогорцева, ее единственная подруга в суровом чукотском краю. Она казалась подлинной любимицей капризной богини Фортуны, у которой все в жизни складывалось на редкость удачно и счастливо. Единственная дочь богатого золотопромышленника Афанасия Третьякова Надя вышла замуж по любви за инженера Сергея Белогорцева и была горячо им любима. Их дом по праву считался самым уютным и красивым в Ново-Мариинске, в нем часто гостеприимными хозяевами давались званые обеды и вечера, славившиеся на весь Ново-Мариинск. Лике молодая супружеская пара Белогорцевых всегда казалась существами из какого-то другого лучшего и идеального мира. И она всегда с большой охотой принимала их приглашения в гости, мечтая хоть на час пожить жизнью этих хороших, щедрых и очень добрых людей.

– Лика, дорогая, мы с Сергеем только что вернулись в Ново-Мариинск и я сразу же побежала к тебе! – воскликнула Надя, поспешно доставая из своей сумки белый сверток. – Смотри, какой подарок я тебе привезла, – и она развернула на всю ширь великолепную кружевную шаль.

– Надя, это чудо! – Лика ахнула от восторга и хотела набросить подарок подруги себе на плечи. Но, вспомнив, какое на ней надето старое невзрачное платье, она поникла и печально сказала:

– Но у меня нет подходящего платья к такой красивой шали.

– Лика, не волнуйся, не волнуйся, – замахала руками в знак отрицания Надя. – Я тебе привезла также новое шелковое платье! Только я его оставила дома. Придется тебе прийти к нам домой в воскресенье на обед и забрать его. А если оно окажется широко, то Дуняша, моя горничная тут же его ушьет.

Лика, не находя слов от благодарности, кинулась на шею подруги. Тут Варвара позвала барышень на оладьи с вареньем из лесных ягод, и Надя, лакомясь выпечкой, поведала Лике подробности своего зимнего путешествия. Она описывала, как живут ее родители, новогодние балы, которые она посещала, грандиозную охоту в дальневосточной тайге, в которой принял участие ее муж Сергей. Лика слушала ее рассказы как сказку, позабыв обо всем на свете и только тогда, когда Надя закончила, осведомилась о ее муже.

– Сережа пошел в гостиницу за своим другом, – ответила Надя, изящно облизывая свои тонкие пальчики, вымазанные вареньем. – Представляешь, Лика, мы только сейчас узнали, что он приехал к нам в Ново-Мариинск. Сережа хочет поселить его у нас, и в воскресенье днем мы вас познакомим, и возможно вы даже понравитесь друг другу.

– А ну его! – отрицательно махнула рукой Лика. – Ты же знаешь, Надя, я мужчинами не интересуюсь.

– Кто знает, кто знает, – лукаво пропела Надя и поддразнивающе добавила: – А вдруг заинтересуешься?! Сережа столько увлеченно рассказывал об уме, различных талантах и ловкости этого самого друга, что я порой даже ревновала его к нему.