Попытка пресечь разговор удалась, и через минуту Аня была свободна от предосудительного взгляда незнакомого мужчины. Поднявшись по высоким ступенькам крыльца, минув нараспашку отворённые двери, оказалась в банкетном зале. Кирилла увидела практически сразу и, скользя и маневрируя между танцующих тел, обходя стороной буйствующих парней и девушек, очень скоро оказалась возле именинника.

– О! Анечка моя пришла. Моя девочка. Дай поцелую… красивая какая! – Пьяный и злой Кир пытался себя сдерживать. – Где гулял мой Котёнок… всё интересное уже закончилось. – Принялся сюсюкать, меж тем чрезмерно сильно сдавил её шею в локтевом захвате. Вроде и целовал, а на самом деле злился ещё сильнее оттого, что притворяться вынужден, не имея возможности высказать претензию.

Аня такую возможность предоставила, потянув Кирилла за собой на открытую веранду, которая отчего-то популярностью не пользовалась и временно пустовала.

– Прости. – Неспешно поцеловала плотно сомкнутые губы и потёрлась носом о колючую щёку. – Знаю, что виновата, и нет мне оправданий. – Улыбнулась, пытаясь расшевелить недовольны взгляд. Прикусила щёку изнутри и лбом в плечо парня ткнулась в надежде добиться смирения.

– Ань, я тебя ждал. – Наконец, прозвучали сухие слова и Кир оттаял. – Шум, веселье вокруг, а мне кусок в горло не лезет. – Пнул ногой стоящий поблизости стул, и к парапету отвернулся, локти на нём устраивая. – Все собрались, все… – Выругался сквозь зубы. – Кроме тех, кто действительно нужен. Я ненавижу дни рождения! Ненавижу семейные праздники, потому что в такие дни складывается впечатление, что семьи не существует! Если бы точно знал, что ты придёшь, Паша, отец… Не созывал бы всю эту свору. – На гостей обернулся и кивнул кому-то из тех, кто поднял бокал, салютуя.

– А я с подарком. – Прошептала, прижавшись со спины, обхватив руками поперёк груди и не расцепив руки, когда Кирилл недовольно дёрнулся. – Держи. – Перед лицом оказалась маленькая коробочка, повязанная аккуратным светлым бантом. – Там крестик. У тебя нет. Я его в церкви освятила. Носи, пожалуйста.

Кирилл взял подарок, будто опасаясь, и улыбнулся. С тяжестью мыслей выдохнул.

– Обернись на этих людей, Ань, посмотри, сколько их, а подарок принесла ты одна.

Аня нахмурилась и пожала плечами.

– Пожалуй, ты прав и им действительно всё равно, по какому поводу собираться, так, к чему заморачиваться? – К Кириллу развернулась и снова поцеловала. На этот раз более настойчиво. – С днём рождения. – Напряжённо втянула в себя воздух. – Пусть заботы и хлопоты никогда не нарушат твою тонкую душевную организацию. Пусть каждый день приносит радость, а люди только те эмоции, которые ты действительно заслуживаешь.

Расправила его длинную чёлку небрежным движением и погладила ладонью по щеке.

– Ты как мама. – Кир перехватил её ладонь и прижался к ней губами. – А ещё у меня нехорошее чувство, будто я что-то упустил в своей жизни, не вступив в схватку за эту руку и это сердце. – Провёл раскрытой ладонью по её левому боку и притянул к себе, чтобы поцеловать.

– Не помешал? – Послышался низкий мужской голос со стороны, трубящий о том, что ему плевать, помешал обладатель этого голоса или нет.

Кирилл от Ани отступил и брату улыбнулся.

– Неужели я вижу тебя в этот ненастный день? – Пафосно заявил. – Ты, как всегда, на минуту и дальше в путь?

– Ну, почему же… – Почесав мизинцем уголок приоткрытого рта, Павел Крайнов бросил долгий оценивающий взгляд на Аню и, не отрывая от неё взгляд, продолжил: – Если угостишь чем-нибудь крепким, запредельно алкогольным, задержусь на некоторое время, так и быть. Так, значит, вот она, похитительница времени. Анна, если не ошибаюсь? – На брата взглянул, но тут же к её лицу вернулся.

– Это Паша, мой брат. Тот самый, который обожает раздавать указания по телефону и никогда не может найти времени для разговора вживую. Аня. Моя девушка. Ты о ней, в принципе, наслышан, добавить вроде как и нечего. Что будешь пить? – Выдал на одном дыхании, не забывая менять роли. Показалось, что в этот момент действительно счастлив. А ещё казалось, что Кира недолюбили в детстве и он жаждал внимания дорогих ему людей.

– Выпить я всегда успею. Кстати, там отец парковался, ты же знаешь, он терпеть не может этих упырей, – своевольно взмахнул рукой, имея в виду друзей брата, – выйди, пусть старик порадуется.

Кирилл бросил на Аню короткий взгляд.

– Не волнуйся, я присмотрю. – Заверил Крайнов-старший и приблизился к Ане, становясь практически вплотную. – Никто твою принцессу не украдёт. – По плечу брата похлопал и взглядом проводил до предела зоны видимости.

Тут же к Ане повернулся и всем своим видом дал понять, что требует встречного внимания.

– Прекрасно! – Выдал на возвышенной ноте и губами причмокнул, когда вниманием его явно обделили. Закурил, дым выдохнул. А Аня только тогда опомнилась.

– Что?

– Прекрасно выглядишь, говорю. Цветёшь и пахнешь. – Раздражённо пояснил Крайнов. – Какими судьбами?

– На что вы намекаете? – Аня нахмурилась и на всякий случай отступила.

– Не выпускай коготки, котёнок, и не делай вид, что я тебя узнал, а ты меня будто бы нет.

– Не вижу повода для радости. – Буркнула и в сторону попыталась отвернуться, но Крайнов не позволил, за талию её обхватил и к себе прижал, чуть нависая, прижимая своим телом к высокому парапету.

– Что так? Не нравлюсь?

– А должны?

– Я бы не отказался от положенного в подобных случаях внимания. Всё же старший брат любимого мальчика. Чем не повод?

– Очень приятно познакомиться. – Ядовито улыбнулась Аня и попыталась Крайнова оттолкнуть, упираясь ладошкой в грудь, чем вызвала непонятный для себя смех.

– Брось, ты только привлечёшь никому не нужное внимание. – Зарокотал тот над ухом, но хватку ослабил, а потом и вовсе отпустил и отступил на два шага, чтобы не нарушать зону комфорта. – Так лучше?

– Мне не совсем понятна ваша настойчивость. – Плечами передёрнула, будто пытаясь на ощупь свободу ощутить, а Крайнов пожал плечами.

– И в мыслях не было на чём-то настаивать. Так… Увидел знакомое лицо и не смог сдержать радости.

– Даже так…

– Это была шутка, если ты не поняла. Так что? Девушка, значит? – Ухмыльнулся. – Любимая, наверно.

– Чего вы хотите? – Нахмурилась.

Вместо ответа, Крайнов Аню очередной раз взглядом окинул и на уровне груди остановился. Сигаретным дымом затянулся. Скривившись, его из себя выпустил.

– Дорогая игрушка. Кир подарил? – До камеры дотронулся и Аня наглеца по руке хлопнула, давая понять, что есть вещи, которые остаются неприкасаемыми даже для брата любимого мальчика, как он сам выразился.

– Вы так говорите, будто мой мир замкнулся на появлении в нём Кирилла.

– А это не так?

Аня сделала страшные глаза, демонстрируя возмущение, и едва не зашипела от злости. А Крайнов рассмеялся.

– Ежедневно в наш город, как и в любой другой областной центр, не считая двух столиц необъятной родины, прибывают такие же, как ты, в поисках лучшей жизни, и обеспеченный мальчик из приличной семьи частенько становится ключиком к иной, неизведанной странице их маленькой истории. Хочешь убедить меня, что это не твой случай?

– И в мыслях не было. Зачем мне вас в чём-то убеждать?!

– Ты достаточно умна и, думаю, давно заметила, что каким бы самостоятельным Кир не выглядел, он остаётся зависимым. Легко поддаётся влиянию человека, которому доверяет. – На вроде безразличный Анин взгляд губами пожевал и в её сторону наклонился. – Мне, например, отцу. По большей части его мировоззрение складывается из моего опыта и моего мнения. Не считая мелочей… Таких мелочей, как ты. – Выждал время, для того, чтобы последние слова осмыслить успела. – И при желании я с лёгкостью могу убедить младшего брата в том, что отнюдь не ты девушка его мечты.

– Уже страшно. – Усмехнулась и нервно потеребила ленту, на которой фотоаппарат удерживался на шее.

– Действительно. – Крайнов быстро согласился и взглядом просканировал банкетный зал. – Ведь важно вовсе не лицо: самым трудным является попасть в нужную тусовку, в правильную компанию. Тебе это удалось и сейчас стоит только сделать правильный выбор.

Крайнов снова к Ане приблизился, легко её за талию обхватил, но без всякого подтекста, а, желая перейти в доверительную близость. Бесцеремонно указал пальцем на крупного мужчину в самом центре зала и пошло улыбнулся.

– Жорик, например. Очень достойный избранник. Правда, любитель групповушки, потому тебе не подходит. Глянь чуть левее на брюнета в окружении девиц. Это наследник нашего «Бумажного короля», его отец владеет картонной фабрикой и имеет долю во всех солидных изданиях города. Парень щедрый, не придиристый, приветствует свободные отношения: сам хранить верность не станет, но и тебя обременять тем же не будет. За барной стойкой Макс. – Палец вытянутой вперёд руки метнулся в противоположную от входа сторону. – Он будет идеальным мужем. Тот, рыжий, думаю, ты тоже изначально на него внимание обратила: выдающаяся внешность, согласись. Этот чтит семейные традиции, в браке с ним никогда не возникнет проблем для девушки хотя бы среднего ума, основные силы придётся потратить на то, чтобы его захомутать.

– Пашка! – К ним приближался большой и добрый великан, Аня хотела в сторону отшатнуться, чтобы не мешать беседе двух друзей, но Крайнов вцепился в её бок мёртвой хваткой и недовольно выдохнул, разглядев нарушителя спокойствия. – Неужто снизошёл до нас, простых смертных?

Руку Крайнов здоровяку всё же пожал, но всем своим видом продемонстрировал несвоевременность подобных приветствий.

– Плевать я хотел на вас, простых смертных. – Выдал с тоном обречённости и усталости. – Слюни подбери и иди, куда шёл. – Скривился и долго провожал взглядом периодически оглядывающегося знакомого.

Несколько раз вдохнул и выдохнул, восстанавливая настрой. А потом вернулся к приятному полушёпоту, к которому успела адаптироваться и привыкнуть Аня.