Возможно, она была права. Я уважала искусствоведа за разносторонность интересов, но дальше уважения дело никак не шло. Райли был тем самым олицетворением стабильности, о которой я мечтала, а Эдвард — бесперспективности и развлечения, но почему-то, вопреки моим собственным прочным убеждениям, душа тянулась больше ко второму варианту, упорно перевешивая эту чашу весов. Только встретившись с Бирсом, я уже хотела вернуться в университет, дождаться ланча и тайком наблюдать за каждым жестом Эдварда, впитывать каждое слово и звуки расслабленного, сексуального смеха. Проходя мимо, вдыхать его потрясающий естественный аромат, кружащий голову, редко оттененный парфюмом, такой горячий и настоящий. Ложась спать, я снова думала об Эдварде, а вовсе не о Райли, с которым рассталась всего пару часов назад. Чем ближе я была к Райли, тем сильнее росло притяжение к Эдварду, словно я была упрямым магнитом, выбравшим не тот полюс.

Райли оказался хорошо воспитан, даже чересчур: он всегда заранее предупреждал о времени визита и ни разу не опоздал даже на десять секунд, что мне, безусловно, импонировало. Однако когда я прибежала на указанное место позже обычного, была неприятно разочарована недовольно поджатыми губами мужчины, откровенно осудившего мою необязательность. Это был лишь первый звоночек грядущих проблем, на который я не обратила должного внимания.

Райли начал посвящать меня в тонкости своей работы, много рассказывая о себе: как он точно и идеально выверял лампы и прожектора, чтобы наилучшим образом подсветить экспонат, как важно при оформлении выставки выбрать место. Это оказалось еще скучнее, чем вся предыдущая болтовня, и я лишь усилием воли не зевала, вежливо изображая повышенный интерес, — потому что если я отвлекалась и переставала слушать, Райли сердился.

Моя рука неизменно лежала на его согнутом локте, облаченном в классический пиджак, а вечерами, останавливая автомобиль напротив парка, чтобы я могла вернуться в кампус, Райли наклонялся и с дружелюбной улыбкой оставлял целомудренный поцелуй на моей щеке. Не то чтобы я мечтала поторопить события, но отсутствие похоти в мужских глазах меня со временем стало настораживать. Я даже предположила, что Райли может иметь проблемы с… сексуальным самовыражением. Грубо говоря, он либо гей, либо импотент.

Закончилось все более чем банально: однажды Райли сообщил мне, что на завтрашний вечер он запланировал ужин в его доме. К тому моменту я уже не сомневалась, что дальше ужина дело не зайдет: слишком исполнительным и ответственным был этот мужчина, чтобы сделать что-то большее, чем обещал. Я ничего особенного не ждала, в последние несколько дней ища предлог избавиться от милого, но скучного ухажера. Я уже не видела себя рядом с ним — возможно, тому причиной оказалась все-таки разница в возрасте, которую я посчитала поначалу не важной. Возможно, мне стоило поискать достойного парня среди своего окружения, не замахиваясь на таких звездных и взрослых мужчин.

С порога я выслушала лекцию о правилах в доме — который, к слову, оказался просто огромным. Три этажа, бассейн, стеклянная стена с видом на сад камней и мраморные колонны. Все было белым, металлическим или стеклянным, я словно попала в декорации фильма будущего.

— Стой! — закричал он на меня, когда я чуть было не шагнула на белый ковер, и я испуганно замерла с занесенной ногой.

— Ничего не трогай! — обеспокоено суетился Бирс, подав мне тапочки идеально чистого молочного оттенка. Когда я их надела, он позволил мне осмотреть дом, следуя за мной по пятам и следя орлиным взором, успевая с хвастовством рассказывать, как сам разработал каждую деталь дизайна. Я удивленно смотрела, как он сдувает незаметные пылинки с абсолютно чистых поверхностей, поправляет чуть сдвинувшийся в вазе искусственный цветок или аккуратно задвигает портьеры, так чтобы каждая складочка легла абсолютно параллельно. Вспомнив, как я поправляла корешки учебников в комнате у Эдварда, я мысленно посмеялась над собой, теперь понимая, как по-идиотски это выглядит со стороны.

Стол был накрыт красиво и стильно, и даже овощи на тарелке лежали в геометрическом порядке, так что я даже заволновалась, смогу ли правильно их съесть, не разочаровав хозяина. Я представила, как трудно будет его жене вписаться в эту идеальную жизнь перфекциониста, и поняла, что мне пора сваливать, пока я не увязла в этих странных отношениях так глубоко, что уже будет не выбраться.

Когда идеальный аккуратный оформитель на идеально чистой машине отвез меня домой идеально вовремя, я объяснила ему, что еще слишком молода для серьезных отношений, и попрощалась с ним навсегда. Кажется, он даже не слишком был этим расстроен.

Роуз и Элис посмеивались надо мной все эти две недели, которые я потратила на неподходящего мне, на их взгляд, чудака, с самого начала предсказывая разрыв, и были рады, что я, наконец, увидела очевидное. В первый же выходной моей «свободы» они утащили меня на побережье, оторвав от учебников и мыслей о недоступном бронзоволосом мальчишке, не выходящем из головы. Я хотела попросту отдохнуть, забыть о любых мужчинах и вернуться к учебе, больше не делая никаких попыток завести бойфренда, отложив этот план до окончания университета. В конце концов, у меня впереди еще целая жизнь!

Но у судьбы оказались другие планы.

Его звали Джейкобом, мы познакомилась на пляже. Это был черноволосый, мускулистый и загорелый серфингист. Его жизнерадостная белозубая улыбка освещала побережье Сан-Франциско покруче настоящего солнца.

Быстро определив, что с Роуз и Элис ловить нечего, он сосредоточил все свое внимание на мне: убедил встать на доску, носил безалкогольные коктейли и откровенно выказывал расположение. Он рассказал, что живет с отцом в доме на берегу, и что тот инвалид, так что я сразу определила в этом парне умение заботиться о близких. Мы провели отличный день вместе, договорившись встретиться в следующий уикенд на том же месте.

Началась эра мобильников, так что даже у меня к тому времени появился модный телефон, позволявший созваниваться с родителями и друзьями в любой момент. Всю неделю Джейк забрасывал меня смс-ками, и я уверена: он бы стал подвозить меня с учебы

Мы встретились еще пару раз на пляже, затем на неделе Джейк пригласил меня поужинать в кафе на причал. Мы совсем недолго знали друг друга, но я уже чувствовала, что парень по уши влюблен. И мне он тоже нравился. Беда была в том, что я его не любила… Мне было приятно с ним общаться, только и всего. Он был веселым и легким на подъем, умел шутить — не пошло, а забавно. Но мое сердце молчало, а душа оставалась запертой на замок.

Накануне серьезного свидания с Джейкобом я долго смотрела на Каллена в столовой, гадая, какая причина заставляет мое сердце так сильно трепетать при одном лишь взгляде на него? Почему дыхание неизменно сбивается, если он сидит рядом? Почему кровь начинает закипать, если он прикасается ко мне, даже если это выходит не намеренно, а случайно? Если я подберу ключик к секрету своей страсти, то смогу применить знания и в случае с другим парнем — а значит, забуду Эдварда, сотру его из своей правильной жизни.

Эдвард никогда больше не сокращал созданную мной дистанцию, так что я решила, что наконец-то свободна от него. И я согласилась на свидание с Джейкобом, тем более наше общение уже продолжалось больше месяца и всегда приносило удовольствие.

Мы уютно посидели в стильно украшенном рыбном ресторане, налопавшись суши и барракуды, приготовленной на углях. У Джейка всегда в запасе были веселые истории из пляжной жизни, и он делился ими, не умолкая ни на минуту — но, как ни странно, это не казалось навязчивым или скучным и не раздражало. Было интересно.

Вечерело, когда мы отправились гулять по пляжу, кидая в воду моллюсков, найденных в прибрежном песке. Джейкоб рассказывал о своей семье, о пострадавшем при взрыве отце, когда-то работавшем на буровой. Простая семья обыкновенных рабочих мне была симпатична заочно. Сам Джейк, которому исполнилось всего двадцать четыре года, уже перепробовал кучу специальностей, от мойщика машин до спасателя, а теперь устроился автослесарем и был доволен. И нет, об образовании он не думал.

Я отметила его стремление не сидеть без дела в копилку плюсов, но отсутствие начитанности, увы, блестело жирным минусом. Захочу ли я всю оставшуюся жизнь слушать истории пляжных приключений или особенности поломок различных моделей машин? Не слишком ли я тороплюсь, позволяя этим отношениям развиваться? Я ведь уже обожглась до этого пару раз.

Нет, Свон, ты уже и так засиделась «в девках», пора бы уже определяться, и Джейк — не хуже, а то и лучше других. С твоими внешними данными ты можешь вообще остаться в старых девах, если будешь капризничать, перебирая мужчин как апельсины на рынке.

Словно прочитав мои мысли, Джейкоб взял меня за руку, замедляя шаг.

— Вот и мой дом, — показал он на… старую лачугу рыбацкого вида. Одноэтажный небольшой домик стоял в ряду других, на невысоком холме, имел деревянный спуск к пляжу, на котором бились боками лодки. Возле слегка кособоких стен был расставлен рабочий инвентарь, от вил до электропилы.

Ну что ж, — подавила я разочарованный вздох, — не его вина, что я возомнила себе невесть что: размечталась, что увижу чуть ли не виллу. То, что Джейк небогат, скорее поднимало его в моих глазах, ведь деньги — это же далеко не самое важное в человеке. Главное, чтобы парень был достойный.

— Зайдешь внутрь? — Я закусила губу, волнуясь о последствиях, но Джейк развеял мои сомнения: — Билли давно хочет познакомиться с тобой.

Что ж, Белла, вот и первый серьезный шаг: знакомство с родителями. Некстати всплыло воспоминание об ужине с Карлайлом и Эсми, противный внутренний голосок хотел провести параллель: Эдвард тоже пытался показать этим серьезность намерений. Ну нет, Свон, — строго напомнила я себе, — ты помнишь: он просто соскучился по сексу, в его поступке был заложен только такой смысл. Тряхнув волосами, я выбросила Каллена из головы. Ну и что, если это похоже на то, что Эдвард тоже пытался ухаживать за мной? Он же… безответственный? легкомысленный? неумный?