Вот тогда Элис мне и сказала:

— А знаешь, Белла, профессор Морти дал мне воспользоваться своим компьютером, чтобы я сохранила себе нужные для годовой работы ссылки, а я скачала у него рабочие файлы. Там есть его научная статья про генетические аномалии, не хочешь взглянуть?

Это была тема моей курсовой, и любопытство вспыхнуло во мне с непреодолимой силой. Я знала, что Элис намеренно кинула мне затравку, чтобы заманить к себе домой. Также я знала, что могу написать свою работу и без дополнительной информации. Но до чего ж было интересно своими глазами прочитать мнение профессора!

И вот теперь я сижу у нее в доме, ерзая на стуле, будто он раскален, в ожидании, когда подруга насядет на меня с вопросами, отвечать на которые я вовсе не хотела.

Мой телефон зазвонил, когда Элис отвернулась налить чаю, порхая по своей нереально огромной светлой кухне в современном стиле. На экране высветилось имя Эдварда.

— Я сейчас не могу говорить, Розали, — елейно улыбнулась я Элис, бросившей на меня самый подозрительный из возможных взгляд.

— Так мы встретимся сегодня или нет? — в голосе парня звучала неотложность: до соблазнительного предложения Элис я собиралась прийти к нему домой, так как Элис и Джаспер на всю ночь уезжали в какой-то крутой диджейский клуб.

— Я вернусь домой к вечеру, пока не знаю, во сколько.

Я получила еще один подозрительный взгляд от Элис, разливающей по чашкам ароматную клубничную заварку.

— Давай, я заеду за тобой, когда вы закончите?

Этот парень бил рекорды нетерпения. Притом, что его самообладание вообще-то было весьма впечатляющим. Но если он расслаблялся… это был настоящий зверь.

Я вытаращила глаза:

— Не надо!

— Брось, Белла, сколько ты будешь добираться на автобусе? Я не стану подъезжать к дому Элис — остановлюсь на соседней улице и подожду тебя. Мне все равно нечего делать! Может, — добавил он низким горячим полушепотом, — я трахну тебя прямо в машине…

Я опустила голову, ощутив приливший к щекам дикий жар. Умеет Эдвард смутить и завести одним-единственным предложением.

— Э-э…

— Я буду ждать на Бук-Авеню возле дома четырнадцать, просто приходи туда, когда освободишься, — бросил Эдвард и отключился, пока я не нашла аргументов для возражения.

— Это была Розали? — Элис сузила на меня глаза, помешивая свой чай.

— Да, она что-то забыла и хотела, чтобы я проверила, не лежит ли это в комнате, — на ходу придумала я, поражаясь, какой бессовестной и испорченной стала благодаря общению с Эдвардом. Не то что бы он намеренно учил меня плохому, просто обстоятельства складывались таким образом, что заставляли лгать…

— Ну, рассказывай, что это было сегодня, Белла? — Элис поскорее присела на своего любимого конька.

— А у тебя точно есть этот файл? — торговалась я, чтобы не напрасно сливать подруге карты.

Она повернула ко мне ноутбук, давая оценить название папки и файлов, а потом закрыла. Ее живой взгляд откровенно требовал: «Ну?»

Пришлось рассказать ей о своих тайных желаниях — опуская, конечно, подробности наших настоящих отношений. Я словно вернулась в школьные времена, когда год за годом исподтишка наблюдала за Калленом, восхищаясь его сексуальностью и красотой, но никогда не показывала свои чувства и не надеялась на большее.

Элис удивилась: по ее мнению, Эдвард не был бы против «зажечь» со мной. К этому времени все уже знали, что Эдвард и я вместе учились в Форксе, так что даже нашли в этом объяснение нашей вражды — мало ли что тогда произошло. Они решили, что по какой-то причине мы раньше были врагами.

Пришлось объяснить ей, почему меня «зажечь» не устраивает — правильная, воспитанная законопослушным шерифом полиции Белла Свон просто не могла вступать в отношения, заранее обреченные на провал, и позорить свое честное имя.

— Господи, Белла, я не знала, что ты такая ханжа! — округлила подруга глаза, покачивая головой. — Нет ничего плохого в том, чтобы встречаться с парнем ради секса — это полезно для здоровья. А любовь — ну даже если не получится, найдешь другого.

Пришлось объяснять ей и это: я не из тех, кто может легко менять сердечную привязанность. Если я позволю себе увлечься, то расставание вряд ли переживу безболезненно — вероятнее всего, предательство оставит в моей душе настолько глубокий след, что я вообще больше никому и никогда не смогу верить, а значит, останусь одинокой до конца своих дней. Я себя знаю!

— Тогда выходит, — Элис озадаченно подняла брови, — ты просто боишься своих чувств?

— Нет, — возмутилась я: мне не понравилось сравнение. — Не «боюсь», а не хочу! Сознательно отказываюсь от того, что, я уверена, причинит боль в итоге.

— Ты боишься, — упрямо твердила подруга, нахмурившись.

— Нет, я оберегаю свой сердечный покой, — поджала губы я, желая прекратить раздражающий спор.

— Но Белла, любовь — это и есть риск. Без риска никогда не станешь счастливой. Думаешь, мне не было страшно сближаться с Джаспером? В жизни случается множество неприятных вещей, но если все время сидеть в закрытой раковине, можно пропустить самое важное. Оглянуться не успеешь — и ты уже старая дева, злая на весь мир за то, что жизнь прошла мимо тебя, хотя виновата в этом сама.

Это было слишком похоже на ужасный сценарий, который я сама постоянно рисовала в голове, поэтому обсуждать это с Элис я физически не могла: мое сердце начинало хаотично сбиваться с ритма, и становилось трудно дышать.

— Дело не только во мне, — желая убедить Элис в собственной правоте, я вывалила подруге правду о прошлом Каллена: безалаберности и безответственности, постоянных приводах в полицейский участок, десятках девушек. Я убеждала ее, что с таким, как Каллен, нельзя строить отношения, и что если я решу открыть свое сердце, то моим выбором станет солидный и зрелый мужчина, которому я смогу доверять.

— О, так он тебя не достоин, — саркастически ухмыльнулась подруга, снова покачивая головой. Звучало это до тошноты неприятно, и даже ужаснее, чем все предыдущее. — Ты что же, считаешь себя какой-то особенной?

— Нет! — возмутилась я подобному предположению до глубины души. — Но это же очевидно: во мне есть ум и воспитание, на меня можно во всем положиться — я не подведу. Я ответственнее, преданней и серьезнее него. Может, я недостаточно красива, но мои человеческие качества явно его превосходят!

Во время моей самооправдательной тирады одна бровь Элис поднималась все выше и выше.

— Что-то я не поняла: так это он «слишком красив, чтобы обратить внимание на тебя» или ты для него «слишком хороша»? Белла, ты противоречишь самой себе…

Я смутилась, заглянув вглубь себя: неужели Элис права? Судя по выражению ее лица, именно так она и считала.

— Но я и правда лучше, — мой голос перестал быть таким уверенным, но все еще звучал убежденно.

— Белла, — медленно проговорила подруга, — гордыня — это грех.

— Так, ладно. Хватит, — вспылила я, ставя точку в нашем бесполезном разговоре. — Я не стану встречаться с Калленом, даже если в Сан-Франциско летом пойдет снег! И ты меня не переубедишь, так что давай закроем эту тему. Надеюсь, все, что мы обсуждали, останется между нами, Элис? — с нажимом проговорила я, не желая становиться мишенью для насмешек или двусмысленных взглядов, а тем более чтобы подруга разболтала Каллену мой секрет.

— Слово бойскаута, — подняла руку Элис.

Я нетерпеливо показала пальцем на вожделенный ноутбук.

— Давай сюда файлы, я тебе все рассказала!

Спустя несколько часов, удовлетворив свое любопытство полностью, я собиралась домой, в то время как Элис примеряла перед зеркалом двадцать пятый наряд, один откровеннее предыдущего. Джаспер должен был заехать за ней с минуты на минуту, и я спешила уйти, чтобы не пересекаться с ним лишний раз. Да и Эдвард наверное уже заждался в машине.

— Ты уверена, что тебя не нужно подвезти? — предлагала рассеянная Элис, добавляя выбранному наряду то кулон, то брошь, то сумочку, не в силах выбрать подходящую гамму.

— Да, хоть подышу воздухом по пути к остановке. В крайнем случае поймаю такси.

На улице было темно: оказывается, я засиделась у Элис допоздна. На телефоне высвечивалась половина десятого, и я представляла, что Эдвард задрых в машине без задних ног, не дождавшись меня. Надеюсь, я смогу отличить его джип от остальных, если погашены фары.

Улицы были темными и полупустыми. Уверенная, что Бук-Авеню располагается на севере от дома Элис, я даже не думала, куда иду, пока вдруг не обнаружила вокруг совершенно незнакомые дома: похоже, ноги увели меня в противоположную сторону от автобусной остановки и от Эдварда. Придется вернуться.

Пока я искала наименование улицы и пыталась найти прохожего, чтобы уточнить направление, то встретила компанию из четверых парней, стоявших на другой стороне и замолчавших при моем приближении. Доверия они не внушали: я слышала их явно пьяный смех. Один из них показал пальцем прямо на меня.

Сердце ушло в пятки, когда они начали переходить дорогу мне наперерез, намереваясь перехватить меня (если, конечно, мне это от страха не померещилось). Я развернулась на сто восемьдесят градусов и быстро пошлепала обратно, поражаясь, что невезение завело меня именно сюда: вокруг ни души, кроме четверых отморозков, даже окна в домах были погашены. Выходит, я зашла в нежилой или неблагополучный квартал.

— Эй, детка, не спеши, — сомнений не оставалось, что они меня преследуют, а я вообще не знала, куда спрятаться: улица была длинной, мне не хватит сил, чтобы убежать, они меня догонят.

Дрожащей рукой я набрала единственного доступного абонента, которому не придется битый час объяснять, где я и почему. Таким же дрожащим голосом сбивчиво заговорила:

— Эдвард, я заблудилась! Вызови полицию: за мной увязались какие-то пьянчуги. Я где-то между Крик-Уивер и Ланд-Стрит.