— Отпусти меня, — прошипела я раздраженно, когда мое и без того хрупкое терпение лопнуло, и нахождение в одной комнате с разъяренным Чарли стало абсолютно невыносимым. Мне необходимо было уйти, иначе мой мозг мог лопнуть от перенапряжения. Успокоительное доктора Каллена не помогло.

— И не подумаю, — шепнул невероятно спокойный Эдвард, словно Чарли не ходил перед нами вперед-назад и не орал как бешеный, тыча пальцем прямо Эдварду в лицо и обсыпая его проклятиями.

— Ты же видишь — все бесполезно, — попыталась я зайти с другой стороны, но и эта мольба не возымела воздействия на самоуверенность парня.

— Просто дай ему немного времени, — сказал он с непоколебимым хладнокровием, которому я могла только позавидовать

Только когда Чарли от души спустил пар, то стал способен услышать, что ему говорят.

— Чарли, вы тоже когда-то были в похожем положении, и тоже были молоды, когда забеременела Рене, — взывал Карлайл к благоразумию слетевшего с катушек шерифа. К чести моего отца — он ограничивался только криками, хотя я не могла поручиться, что в его состоянии он не перейдет к рукоприкладству или не выхватит пистолет, опасно поблескивающий в кобуре.

— К тому моменту я уже официально работал и мог предложить Рене нормальный, обеспеченный брак!

— У Эдварда есть свой собственный счет, — воспользовавшись мгновением, когда Чарли перестал, наконец, перебивать и возмущаться, вставил слово Карлайл. — Три года назад я посоветовал ему, куда вложить сбережения из небольшого фонда, который я для него создал, когда он только родился. По достижения двадцати одного года этот счет стал Эдварду доступен и он может использовать деньги на свое усмотрение — в том числе и обеспечить молодую семью до тех пор, пока они оба учатся. Речь идет о сумме более чем в триста тысяч долларов.

Чарли опешил и крякнул от удивления. Я тоже посмотрела на доктора Каллена, раскрыв рот.

— Так в чем тогда дело? — сбавив обороты, спросил мой отец. Он полоснул Эдварда острым, как кинжал, взглядом. — Твой сын не хочет брать на себя обязательства за то, что натворил, и жениться?! Поэтому мы здесь собрались?!

Карлайл похлопал Чарли по плечу с терпеливой улыбкой.

— Это было первое, что Эдвард предложил как выход из создавшейся ситуации. Он сожалеет, что это случилось так скоро — конечно, мы все понимаем, что ребенок, когда оба только-только втянулись в учебу, появится немного не вовремя. Но раз уж так вышло, придется с этим смириться, Чарли. Ты же не потребуешь от Беллы сделать аборт?

— Аборт? — Чарли испуганно взглянул на меня, растерявшись, что разговор принял такой неожиданный оборот. — Это должна решать Белла, не так ли?

— Вот мы и подобрались к самому главному вопросу, — улыбнулся Карлайл, настойчиво подводя Чарли к столу и усаживая на стул. Молчаливая хмурая Эсми тут же налила ему виски из графина, а потом воды, когда шериф не притронулся к алкоголю. — Видите ли, это не мой сын избегает женитьбы, а ваша дочь. Белла… была готова избавиться от ребенка, лишь бы вы не узнали. Мы еле отговорили ее от этого необдуманного и безрассудного поступка.

— Белла? — Чарли посмотрел на меня с ужасом, от которого у меня волосы зашевелились на голове, а лицо стало еще пунцовее. — Почему?

Так как я молчала, не в силах вымолвить хоть слова, и жалась к Эдварду, Карлайл объяснил все за меня:

— Вы разве не видите: Белла очень боится вашего неодобрения. Именно того, что вы будете кричать, как кричали пять минут назад, запретите молодым людям встречаться и во всем станете винить Эдварда. Белла всегда была образцовой дочерью и ей не хотелось разочаровывать вас…

Не глядя, шокированный Чарли опрокинув в себя стакан воды. Он долго молчал, переваривая сказанное. За это время Эсми успела наполнить все тарелки — хотя никто из нас не притрагивался к еде.

— Я ничего не понял, — наконец, резюмировал мой отец. — Значит, Эдвард готов ответить за случившееся и взять на себя ответственность: он вовсе не против жениться? Это Белла не хочет?

— Именно так, — согласился тактичный и доброжелательный Карлайл, усаживаясь на свое место с довольным видом, как будто был уверен, что самое страшное позади и осталось уладить сущие мелочи.

— Это ты ему насоветовал? — прищурился Чарли. — Признайся: ты заставил его отвечать за содеянное.

— Напротив, это идея целиком принадлежит Эдварду, — возразил Карлайл, раскладывая салфетку на коленях и изображая обычную суету самого обыкновенного дня, не испорченного тяжелой атмосферой взаимных обвинений и ужасающих признаний. — Более того, я был убежден — зная Беллу — что это напрасная трата времени и у него ничего не получится: Белла не согласится. Но ему как-то удалось ее уговорить.

— Да, это не похоже на мою дочь… — хмыкнул шериф удивленно.

— Она любит его, — тихо закончил Карлайл, беря в руку вилку. — И все, что ей мешало признать это — только страх перед вашим возможным гневом. Они любят друг друга, и лучшее, что мы, отцы, можем сделать для наших детей — это позволить им быть счастливыми. Эдвард хочет жениться, и я во всем его поддержу — теперь решение за вами и Беллой…

Чарли поднял на Эдварда пылающий взор, но я не могла не отметить, что его ярость теперь лишь немного тлела, а не сжигала все вокруг как в адовом котле.

— Немного несвоевременная забота, не находишь? — обратился Чарли напрямую к Эдварду, его голос звучал чуточку поспокойнее.

— Простите, — поразил меня парень, согласившись. Если и можно было чем-то пронять моего отца, законопослушного полицейского, чтящего честность, то это признанием вины. Чарли моментально сдал позиции, выглядя намного терпимее.

— Но, если твой отец не солгал, то поступок достойный, — удивительно, но Чарли взял в руки вилку, собираясь поесть, словно конфликт исчерпан и можно перейти к обыденным обсуждениям. Такого быстрого принятия ситуации я от него не ожидала. Нет, я вообще не ожидала от него согласия!

— Я люблю вашу дочь, — слова Эдварда воздействовали на меня как кипяток, поджигая и так пылающую кожу лица. Я сжала пальцы парня, наверное, чуть не сломав их. — И буду рад стать ее мужем.

— Ну… тогда я совсем ничего не понимаю, — растерялся Чарли. Я чувствовала, что он смотрит на меня, но боялась поднять глаза. — Белла, скажи, в чем дело? Ты его не любишь, или что?

Я глубоко вздохнула, собирая крупицы смелости, попрятавшейся по самым дальним и недоступным углам. Горло словно сжала удавка, и когда я пыталась заговорить, стягивалась сильнее, грозя полностью перекрыть дыхание.

— Люблю, — тихо пискнула я. Это было самое трудное признание в моей жизни, и с ужасом я ждала осуждения отца. Никогда он не одобрит мой выбор: Эдвард, в его понимании, не мог быть хорошей партией.

— Тогда, полагаю, вопрос решен? — поразил меня Чарли. Я подняла на него шокированные глаза, но он уже смотрел на Карлайла, нанизывая на вилку спагетти с соусом и кусочком птицы и неся конструкцию ко рту. — Когда и где планируем организовать?

— Наш дом большой, он подойдет, — кивнул доктор Каллен, с улыбкой усаживаясь рядом с моим отцом. — Думаю, мы с Эсми сможем все подготовить в течение месяца, чтобы свадьба состоялась до начала нового учебного года.

— Так быстро! — ахнул Чарли, покачивая головой.

— Нам нужно все сделать до того, как у Беллы станет виден живот, — многозначительно намекнул Карлайл. — Она бы не хотела, чтобы в городе судачили об этом, вы не хуже дочери понимаете, что могут напридумывать злые языки…

— А-а-ах, да, — согласился Чарли, активно жуя.

Разговор перешел к деталям будущей свадьбы, а я потрясенно взглянула на Эдварда, не веря, что все закончилось и вышло более чем хорошо. И что Эдвард Каллен — самый красивый мальчик из известных мне, настоящий бог секса, с которым, я считала, никогда не буду вместе, лучший мужчина на Земле, которого я так плохо знала всего день назад, и представление о котором перевернулось за сегодняшние несколько часов — без пяти минут мой. Целиком и полностью, невзирая на наши различия. Мне больше не нужно переживать о том, что подумает отец и что скажут люди. Необязательно прикидываться неприступной заучкой и вечно «держать высокую планку». Можно просто любить его… без страха и ограничений.

— Мне срочно нужно поговорить с тобой наедине, — сказала я, чувствуя, как подступающее безумие охватывает меня с головы до ног.

Глаза напротив отражали слишком огромный спектр эмоций, чтобы понять, о чем думает Эдвард. Но он встал, подал мне руку и незаметно, спокойно увел в свою комнату, оставив отцов договариваться о будущем событии. Когда закрылась дверь, я прислонилась к стене, растерянная и странно легкомысленная, будто мой мозг отказывался поверить, что самое сложное позади, но уже предчувствовал наступление мощного облегчения. Чарли не стал возражать, отговаривать меня выходить замуж за Каллена? Он принял новость… почти нормально!

Лоб Эдварда прижался к моему, ладони обхватили мое лицо, а губы — горячие, мягкие и жаждущие — обрушились на мой рот. Это было именно то, чего я хотела — целовать Каллена. Желательно всю оставшуюся жизнь. Обняв его за талию, я притянула его стройное тело к себе и впервые отдалась ему всем сердцем, душой и телом… без остатка…

***

— Что-то ты не похожа на счастливую невесту, — заметила Анжела, помогая мне облачиться в длинное белое платье: сегодня была последняя примерка перед бракосочетанием, которое должно было состояться через четыре дня. Подруга, прекрасно управляющаяся с иглой, нитками и швейной машинкой, любезно предложила свою помощь по подгонке наряда. — Предсвадебная лихорадка? Или тебя что-то посерьезнее беспокоит, Белла?

Вздохнув, я посмотрела на свое отражение в зеркало: обтягивающий белый силуэт в форме перевернутого цветка каллы подчеркивал тонкую — пока еще — талию, по линии декольте вилось изящное кружево, переходящее в шлейф. Платье выглядело великолепно, несмотря на то, что было не дизайнерским, сделанным на заказ, а купленным в обычном порт-анджелеском бутике.