— Что случилось?

Он покачал головой.

— Расскажи мне, что случилось.

— Ничего.

— Ты ведь понимаешь, что я не успокоюсь, пока не узнаю. Что случилось?

— Ничего, — продолжал упрямиться Джош.

Я вздохнула.

— Ты можешь рассказать мне все, что угодно.

Джош прижал рот к стеклу, и оно мгновенно запотело вокруг губ.

— Я просто думал об отце. Он всегда отвозил меня в школу в первый учебный день.

Черт. И почему я не подумала об этом? В прошлом году у него тоже было плохое настроение в этот день. Хотя и не настолько ворчливое. Понятное дело, я тоже скучала по Дриго. Но не говорила об этом Джошу, несмотря на то, что иногда мне очень хотелось поговорить с ним о брате.

— Он бы сказал тебе, что…

— Бейсболисты не плачут, — со вздохом закончил он за меня.

Родриго был строгий и решительный, но он любил своих детей и был готов ради них на все.

Как и ради всех, кого любил, включая меня. В горле встал ком, и я потихоньку сглотнула его.

Может, я неправильно вела себя с Джошем? Может, стоило быть построже с ним? Я не знала ответов на эти вопросы, и неуверенность грызла мне душу. Моменты, подобные этому, напоминали мне, что я не имею никакого понятия о том, что делаю. И уж точно не представляю, каким будет конечный результат, когда они вырастут. Это пугало меня больше всего.

— В новой школе все будет хорошо. Поверь мне, Джош. — Он промолчал. Тогда я повернулась и посмотрела на него через плечо. — Ты ведь веришь мне?

Он вновь превратился в занозу в заднице и, закатив глаза, произнес:

— О боже, да.

— Иди в жо… попу.

— О-о-о! — обрадовался Лу.

— Заткнись, Лу, — рявкнул Джош.

— Не хочу.

— Успокойтесь, давайте поиграем в «молчанку».

— А давайте не будем в нее играть, — возразил Джош. — Ты нашла для меня новую команду?

Черт. Я почувствовала себя виноватой за то, что даже не приступала к поиску бейсбольной команды для Джоша. Было время, когда я предпочла бы соврать, но не такие отношения мне хотелось построить с мальчиками. Пришлось признаться.

— Нет, но я найду.

Мне не нужно было поворачиваться, чтобы почувствовать недовольство в его взгляде, но он не стал давить на мое чувство вины.

— Ладно.

Мы молча подъехали к школе. Мальчики сидели и выжидающе смотрели на меня, отчего я почувствовала себя пастухом среди овец.

Пастухом, который не умеет пасти.

Я могла только пытаться сделать все правильно и надеяться, что мои попытки окажутся успешными. Но разве это не история жизни каждого человека?

— Все будет хорошо. Я обещаю.

* * *

— Мисс Лопес!

Я закрывала бедром дверь машины, потому как руки была заняты сумками из продуктового магазина. Луи уже стоял возле входной двери с двумя самыми маленькими пакетами. Обычно я старалась не брать их с собой в магазин, но в этот раз мне не удалось этого избежать. Салон должен был открыться только завтра, и я была рада, что смогла забрать мальчиков из школы в первый день.

Учитывая то, что ожидания Луи по поводу детского сада явно не оправдались, поход в магазин прошел хорошо; мне пришлось приструнить их только дважды. Джош остановился посреди дороги с полными пакетами и, нахмурившись, обернулся.

— Мисс Лопес! — снова прокричал болезненный, едва слышный голос. Не обращая на него внимания, я направилась к мальчикам.

— Мне кажется, что она говорит с тобой, — прищурившись, произнес Джош, глядя на какого-то за моей спиной.

Со мной? Мисс Лопес? Настал мой черед хмуриться. Я посмотрела через плечо и поняла, почему он так решил. Увидев выцветшее домашнее платье на крыльце симпатичного желтого дома через дорогу, я заставила себя подавить стон.

Это я мисс Лопес?

Пожилая женщина помахала рукой, подтверждая мои худшие предположения.

Да. Так оно и есть.

— Кто такая мисс Лопес? — поинтересовался Луи.

Мне хотелось разозлиться из-за того, что она приписала мне самую латинскую фамилию из всех возможных, но в тоже время я не желала портить отношения с соседкой, хотя и не представляла, что ей от меня нужно.

— Кажется, это я, дружок, — ответила я, поднимая руку с самым легким пакетом, чтобы помахать в ответ.

Она жестом подозвала меня к себе.

Самая большая проблема в воспитании двух маленьких детей состояла в необходимости быть хорошим примером для них. Постоянно. Они мгновенно копировали тебя. Запоминали каждое слово и язык жестов. Их мозг впитывал все, как губка. Когда Джош был маленьким, он услышал слово «дерьмо» и употреблял его все время. Ронял игрушку, и говорил: «Дерьмо». Спотыкался, и снова восклицал: «Дерьмо». Мы с Родриго считали, что это очень смешно. В отличие от всех остальных.

Я очень старалась привить мальчикам хорошие манеры, поэтому, когда что-то раздражало и бесило меня, приходилось подавлять свои инстинкты. Вот и в этот раз я подмигнула им и, обернувшись, прокричала:

— Одну минуту!

Женщина помахала мне в ответ рукой.

— Мальчики, давайте занесем продукты в дом, а потом пойдем и посмотрим, что нужно… — я чуть не сказала «старушенции», но вовремя опомнилась, — …соседке.

Луи с улыбкой пожал плечами, а Джош простонал:

— А мне обязательно идти?

Я пихнула его локтем и прошла мимо.

— Да.

Краем глаза я видела, как он откинул голову назад и закатил глаза.

— Можно я останусь дома? Я не буду никому открывать дверь.

Мне было больно это слышать.

— Нет.

Как только я начну позволять ему оставаться дома одному, пути назад не будет. Я знала это и собиралась относиться к нему как к маленькому мальчику так долго, насколько это будет возможным, черт возьми.

Джош снова застонал, а я посмотрела на Луи и подмигнула ему. Он подмигнул мне в ответ… двумя глазами.

— Мне нужны телохранители, Джоши-пуси. — Я открыла дверь и махнула рукой, запуская младшенького.

«Джоши-пуси» взбесило Джоша. Он, недовольно топая ногами, прошел в дом и не произнес ни слова, пока мы разбирали продукты и складывали в морозильник то, что не могли оставить на столе.

Когда мы перешли дорогу — Луи держал меня за руку, а Джош еле тащился позади нас — то обнаружили, что входная дверь в желтом доме заперта.

— Лу, постучи.

Его не нужно было просить дважды. Лу постучался и снова встал рядом со мной. Через минуту дверь медленно приоткрылась, и в проеме появился белый начес.

— Вы пришли, — произнесла женщина, распахивая дверь. Взгляд ее голубых глаз прошелся по мальчикам, а потом снова вернулся ко мне.

Я улыбнулась и непроизвольно погладила Лу по блондинистой голове.

— Чем мы можем вам помочь, мэм?

Она отступила назад, и я смогла разглядеть бледно-розовое домашнее платье, застегивающееся на кнопки. Тонкие и очень белые руки были опущены по бокам и дрожали — признак возраста. Уголки ее тонких губ совсем немного приподнялись, и женщина спросила:

— Вы стрижете волосы?

Я и забыла, что дала ей визитную карточку.

— Да.

— Вы не могли бы подравнять мне волосы? Я записалась в парикмахерскую, но внук слишком занят и не может отвезти меня, — объяснила она и сглотнула, привлекая внимание к морщинистой дряблой коже на шее. — Я становлюсь похожей на хиппи.

Обычно меня раздражают люди, которые, узнав, что я парикмахер, начинают просить о льготах: бесплатной стрижке, обслуживании на дому, скидке или, что хуже всего, когда они ожидают, будто я брошу все и позабочусь о них в первую очередь. Вы ведь не станете просить доктора бесплатно провести вам осмотр. Так почему люди думают, что мое время не настолько ценное, как чье-то еще?

Но…

Мне не нужно было смотреть на трясущиеся, покрытые венами руки мисс Перл или на облако тонких белых волос, чтобы понять, что я не смогу ей отказать и, более того, взять за свою работу деньги. Не потому, что это моя соседка. Просто она была пожилой женщиной, которую внук должен был отвезти в парикмахерскую, но не смог. В детстве я обжала бабушку и дедушку, особенно бабушку. А сейчас люблю всех своих клиентов в возрасте и всегда делаю им скидку.

Джинни давно перестала спрашивать меня, почему я беру с них меньше, но, думаю, она все понимает. Конечно, давать кому-то скидку, а кому-то нет — это несправедливо. Но, на мой взгляд, жизнь вообще иногда несправедлива. И если вы собираетесь жаловаться на то, что пожилой человек платит меньше, чем вы, то…отвалите и займитесь своей жизнью.

Я сжала плечо Луи.

— Хорошо. У меня как раз сейчас есть время.

За моей спиной раздалось бурчание Джоша.

На лице мисс Перл растянулась счастливая улыбка. Я почувствовала себя виноватой за стон, который издала чуть раньше, когда поняла, что она хочет поговорить со мной.

— Я не отвлеку вас?

— Нет. Все нормально. Я только возьму дома ножницы и вернусь, — ответила я.

* * *

«Не срезай слишком много».

«Это слишком много».

«Можно чуточку короче?»

«Мой парикмахер делает не так. Ты знаешь, что делаешь? Уверена?»

Уже после первого комментария я поняла, что это будет нелегкая работа. В моей профессии есть два типа клиентов: те, которые позволяют тебе делать все, что ты хочешь, и те, которые трясутся над каждой волосинкой. Обычно я все свое терпение трачу на Джоша и Луи, поэтому предпочитаю тех клиентов, которым все равно. Я считаю, что разбираюсь в том, какая прическа подходит человеку, и не стала бы делать что-то сложное и требующее укладку тому, у кого нет на это времени. Если только меня об этом не умоляют.

Я молчала и с улыбкой слушала соседку, пытаясь следовать ее инструкциям.