— Где вы обычно стрижете волосы? — спросила я, аккуратно орудуя острыми ножницами, чтобы не повредить тонкую кожу голову. Меньше всего мне хотелось порезать ее.

— «У Молли», — ответила она.

Луи лежал на полу в нескольких шагах от нас и рисовал, пока пожилой кот мисс Перл обнюхивал его обувь. Джош уткнулся в какую-то игру. Он снова спросил, нельзя ли подождать нас дома, но я ответила то же, что и в первый раз. Не знаю, почему у него до сих пор такое угрюмое настроение. Но я не стану переживать об этом слишком сильно. У него бывают плохие дни. Как и у меня.

— Вы знаете, где это? — спросила мисс Перл, назвав незнакомые мне улицы.

Я покачала головой.

— Нет.

— Так вы не местная?

В голове возник образ Родриго, и я с трудом сглотнула.

— Нет. Я из Эль-Пасо. Несколько лет прожила в Форт-Уэрте и немного в Сан-Антонио, а теперь переехала сюда.

— В разводе? — поинтересовалась она.

Вот почему я люблю пожилых людей. Им наплевать на то, какие чувства вызывают у тебя их вопросы. В прошлый раз она спросила про мужа, а теперь решила разъяснить для себя ситуацию.

— Нет.

Мисс Перл неодобрительно охнула, и я сразу поняла, как она восприняла мой ответ.

Но мне было наплевать на ее предположения. Нет ничего плохого в том, чтобы быть матерью-одиночкой. Или, как в моем случае, тетей-одиночкой.

Мне точно не привиделась презрительная усмешка на лице женщины. Как и тревожный взгляд, который бросил на нас Луи. У этого ребенка была невероятная эмоциональная интуиция.

— Мы с Джорджем прожили вместе пятьдесят восемь лет, — произнесла она. — Пока он не сыграл в ящик…

Я закашлялась.

— Мои сыновья тоже знали, что делали. Они женились на хороших девушках. Их дети… — Женщина фыркнула и закатила глаза. — Но у моих девочек мужчины никогда не задерживались дольше, чем на пять лет. Хотя, я не виню их за это. Дочки всегда были занозой… вы знаете где. Я пытаюсь сказать, что… лучше жить вообще без мужчины, чем с каким-нибудь ничтожеством. У вас есть дом и мальчики, так что вы все делаете правильно.

Я продолжила стричь. Может быть, мисс Перл не так уж и плоха.

— Вы правы. Лучше быть одной, чем с человеком, который не делает вас счастливой. — Я убедилась в этом на собственном опыте.

— У вас симпатичное личико. Уверена, вы встретите когда-нибудь мужчину, который не будет возражать против ваших детей.

Я тут же забрала обратно свои слова о том, что она не так уж и плоха.

Мисс Перл в ее возрасте было позволительно говорить все, что угодно, но я не привыкла к подобной прямоте от практически незнакомых мне людей. Родители являлись моими лучшими друзьями и обычно были откровенны со мной, но у нас ушли годы на то, чтобы достичь такого уровня доверия. Конечно, я знала парней, которые с криком убежали бы, познакомься они с девушкой с двумя детьми. Но я и не собиралась встречаться с каким-нибудь двадцатиоднолеткой, чьим самым серьезным обязательством в жизни было заплатить за кабельное телевидение. У моего воображаемого мужчины были собственные дети. Вряд ли у меня хватило бы энергии и терпения встречаться с человеком, который не знает, как вести себя с двумя мальчиками. Наплевать, если до меня у него были длительные отношения. Лучше так, чем какой-нибудь бабник.

Но, опять-таки, я не собиралась ни с кем встречаться в ближайшем будущем. Мне и одной было хорошо. Рука и душ составляли мне отличную компанию. Хотя в последнее время я настолько уставала, что это случалось нечасто.

Я случайно подняла взгляд и заметила, что Джош заинтересованно смотрит на нас. Эти парни были чрезмерно любопытными. Я округлила глаза, давая ему понять, что не стоит так явно подслушивать.

— А отец ваших детей присутствует в их жизни? — прямо спросила пожилая женщина.

Я сказала правду.

— Нет.

Она охнула, но у меня не было настроения рассказывать ей о брате. Пусть продолжает думать, что Джош и Луи мои дети.

— Я практически закончила. Хотите посмотреться в зеркало?

Мисс Перл подняла бледную руку.

— В ванной есть маленькое зеркало. Не принесете его? У меня уйдет полдня, чтобы сходить за ним и вернуться.

Я сжала губы, чтобы не улыбнуться.

— Конечно. Где у вас ванная комната?

Женщина ткнула в сторону коридора.

— Первая дверь.

Я обошла стул и направилась в коридор. Стены в нем были выкрашены в бледно-розовый цвет, а потолочный бордюр представлял собой полоску обоев с изображением цветов. Краем глаза я видела на стене несколько фотографий в рамках, но не стала любопытничать на глазах у мисс Перл.

Обнаружив нужную дверь, я толкнула ее и зашла в небольшую ванную комнату с унитазом с регулируемой насадкой и ручками и ванной с длинным металлическим поручнем, вмонтированным в стену. Над туалетом висела полка, а на ней стояло довольно большое зеркало, похожее на то, которым я пользовалась на работе.

Я немного нервничала, когда вручала ей зеркало. Женщина покрутила головой из стороны в стороны и отдала его мне обратно.

— На сантиметр короче, чем я хотела, но вы подстригли меня лучше, чем моя парикмахерша-грымза. Эта чертовка пыталась сделать мне маллет (Примеч. Маллет — тип стрижки. Волосы пострижены коротко спереди и по бокам, а сзади остаются длинными). Сколько с меня?

На секунду я представила себе бабушку и, вздохнув, ответила:

— Вы ничего мне не должны. — Скорее всего, она живет на небольшую пенсию. К тому же, моя соседка. Я и так стригла бесплатно несколько человек, и еще один не станет тяжким бременем для меня. — Это соседская скидка.

Она прищурилась, что выглядело довольно жутко.

— Не смейте оскорблять меня. Я заплачу вам двенадцать долларов, — возмутилась мисс Перл.

Мне захотелось обнять ее.

— Это вы не оскорбляйте меня. Я не стану брать с вас деньги.

Она вздохнула, и я поняла, что выиграла.

— Где можно взять веник?

Пять минут спустя я подмела волосы и пропылесосила пол. Увидев, что я закончила стричь, Джош и Луи встали и… уставились на пожилую женщину. Та в ответ уставилась на них. Я была на девяносто девять процентов уверена, что ни один из них даже не моргнул.

— Я хочу есть, — наконец произнес Луи, не отводя голубых глаз от соседки.

Я убрала ножницы в чехол, взяла ключи и посмотрела на него, изогнув бровь. Но все внимание ребенка было приковано к мисс Перл.

— Пошли готовить ужин. — Я подошла к ним и улыбнулась женщине, которая, по крайней мере, прекратила пялиться на мальчиков. — Нам пора, а то у них скоро в животах начнет урчать. Обращайтесь, если что-то понадобится, мисс Перл.

Она кивнула и посмотрела на меня, после чего быстро глянула на Луи.

— Хорошо. Спасибо за стрижку.

— Рада была помочь.

— Ваш номер у меня на холодильнике. — Как будто я сама не обратила на это внимания первым делом, когда зашла в кухню. — Если что-то понадобится Вам, смело обращайтесь.

— Это так мило, спасибо. Вы тоже. — Я пихнула локтем Джоша, который теперь стоял рядом со мной. Боже, он сжал губы и прищурился, изучая женщину, которая была старше его бабушки. — Рады были увидеться с вами. — Я снова пихнула его локтем.

— До свидания, мисс, — задумчиво пробурчал Джош.

Я выпучила глаза и уставилась на Луи, который быстро понял, что от него хотят.

— До свидания, леди, — застенчиво произнес он.

Леди. Боже мой.

Я улыбнулась мисс Перл и повела мальчиков на выход. Интересно, где я напортачила?

Сначала они пялились на соседку. А потом Лу назвал ее «леди». Мама была бы в ужасе. Мы вышли из дома, я повернула защелку на замке и только после этого закрыла дверь.

Как только мы оказались на улице, Луи поинтересовался:

— Сколько ей лет? Сто? — В его голосе звучало любопытство и крошечная толика ехидства.

Если бы он не держал меня за доминирующую руку, я бы хлопнула себя по лбу.

— Луи!

— Не тупи! Ей девяносто пять, правда, тетя Ди? — встрял Джош.

Господи!

— Я не знаю. Может быть, но вы не должны задавать такие вопросы. Госпо…Ой.

— Почему? — одновременно спросили они.

Мы перешли на другую сторону улицы и только тогда я ответила:

— Потому что…неприлично говорить, что ей девяносто пять или сто лет.

— Но почему? — не унимался Луи.

Как же я ненавидела, когда они задавали вопросы, на которые у меня не было ответа. Мне не хотелось им врать.

— Потому что… не знаю. Просто неприлично. Некоторые люди очень обижаются, когда упоминают об их возрасте.

Луи пожал плечами и потащил меня через газон… который нужно было подстричь еще пару недель назад. Больше откладывать это нельзя.

— Но быть такой старой…это же хорошо, — начал объяснять Луи. — Она продержалась дольше, чем друзья. Мисс Перл сказала, что ее Джорджи умер. Значит, она выиграла.

Никогда не перестану удивляться тому, что они впитывают информацию, как губка. Это пугает меня. И одновременно напоминает, почему нужно следить за своими словами.

— Пережить своих друзей — это не соревнование, вы, маленькие негодники, — ответила я, поднимаясь по лестнице.

— Нет?

Почему это их так удивило?

— Это очень грустно. Нет, то, что она прожила столько лет, это хорошо, просто… — В такие моменты мне очень хотелось, чтобы Родриго был рядом, и я могла переложить обязанность отвечать на подобные вопросы на него. Что, черт возьми, я должна сказать? — Послушайте, говорить, что мисс Перл сто лет и что ей повезло, так как она пережила своих друзей — это некрасиво. — Пока они не успели задать еще один вопрос, на который у меня не было ответа, я добавила: — Чья очередь помогать мне готовить ужин?