― Не голодна, - Стеф пожала плечами.

Теперь он знал, что что-то не так. Фамилия Стеф может быть и Портер, но она была из семейства Ковальски и Ковальски никогда не отказывались от еды.

― Что тебя беспокоит?

― Ничего, - в этот раз она пожала одним плечом, для разнообразия.

― Врунишка, обжег штанишки?

― Неважно.

Если бы она была одной из его племянников, Джо побесился с ней, чтобы она подчинилась, но она уже оказалась в той неловкой фазе, когда он не мог затащить ее к себе на колени и щекотать ее, пока она не будет молить о пощаде.

Конечно, если бы она была одним из мальчиков, они не были бы в этой ситуации, начнем с этого. Они были довольно активны, чтобы выразить свое мнение обо всем, в том числе о том, что у них на уме.

― Я слышала, как мама плакала сегодня.

Дерьмо.

― Она думала, что мы все были в магазине, но я забыла свои деньги, так что я вернулась. Она была в своей спальне с закрытой дверью, и она плакала.

― Это трудное время для твоей мамы, сладкая. Для всех вас.

― Это заставляет меня злиться на моего отца, ― сказала она голоском, что напомнило ему о маленькой девочке, которая залезала на колени своего дяди, в поисках комфорта после передряги со своими двоюродными братьями.

Джо удовлетворенно присел перед ней, положив руки на колени.

― У тебя будет много смешанных чувств, Стеф, и это нормально.

― Я люблю их обоих, - она снова пожала плечами, но это было, как будто вес мира давил на ее плечи, делая этот жест очень медленно.

― И они оба любят тебя. Ты никогда не должна выбирать одну из сторон.

Он жаждал минувших дней, когда волшебный поцелуй мог исцелить любой ляп.

― Независимо от того, как все обернется, все обязательно наладится. Эмоциональное потрясение пройдет, и ты снова почувствуешь себя нормально.

Когда она вздохнула и сумела слегка улыбнуться, Джо снова встал. Он был слишком стар, чтобы сидеть в таком положении так долго.

― Ты уверена, что пицца и мороженое не заставят чувствовать себя лучше?

― Я просто хочу, чтобы побыть здесь и наслаждаться временем в одиночестве. Может быть, я схожу к бассейну, где эти сорванцы не попытаются меня утопить.

Он наклонился и поцеловал ее в макушку, а затем потрепал ее волосы. Когда она завизжала и ударила его по руке, Джо засмеялся и ушел искать сорванцов.

Двадцать минут спустя он ехал на север с четырьмя раздражительными мальчиками и Кэри.

Кэри, которая пахла мылом и шампунем, а ее кожа тропическими цветами - и комарами - безвредным травяным средством от насекомых. Без сомнения, она использовала DEET в течение пяти минут после того, как вернулась из бани, но сейчас было очень трудно не отвлекаться на свежий, женственный аромат, что доносился до него.

Ладно, пришло время взять себя в руки, Ковальски. Себя, а не ее.

Она разбила его сердце. Она использовала его ради своей карьеры. Она жила так далеко, насколько это возможно, не покидая прилегающих штатов.

Она смеялась над чем-то, что сказал один из мальчиков.

Горячо. Наедине. Хижина.

Пиццерия не была заполнена под завязку, таким образом, они смогли сдвинуть два стола вместе и все шестеро заняли свои места. Потом началось самое интересное.

Один мальчик отказался съесть пиццу без пепперони, и один отказался есть такую пиццу. Один хотел грибы, другой закрыл себе рот только при одной мысли о них. Никаких анчоусов, двое хотели колбасы, один - гамбургер, и единодушное нет маслинам. Джо позволил им продолжать в таком духе в течение нескольких минут, а затем заказал большую пепперони, большую с сыром и большую пиццу половина которой состояла из грибов, а другая половина из колбасы.

Когда Кэри заказала себе салат, пять пар глаз Ковальски посмотрели на нее с недоверием.

― Салат? ― произнесли они эхом как единое целое.

― Овощи полезны для здоровья.

Джо только покачал головой и повернулся к прилавку.

― Мы также возьмем небольшую гавайскую пиццу с соусом на одной половине и двойной порцией ананасов.

У Кэри потекли слюнки и ее слезные протоки сделали почти тоже самое. Дело было в том, что мужчина, которого она не видела почти двадцать лет, знал ее лучше, чем кто-либо еще. Он говорил с ней так, как будто она была социальным отшельником, или же он действительно так сильно ее любил?

Игровые автоматы свели ссоры мальчиков к минимуму и Джо потратил достаточно четвертаков, что за них мог купить приличный подержанный автомобиль, прежде чем, наконец, назвали их число. Кэри и Джо удалось усадить мальчиков и начать раздавать куски.

― У меня должно быть пепперони.

― Фу, мне попался гриб!

― Ты должен подуть на него, а не плевать.

― У Дэнни больше сыра, чем у меня.

― Посмотри на это.

― О, чувак, это так отвратительно!

В конце концов, когда Кэри удалось попробовать свой первый кусочек, ей было интересно, как Лизе удавалось проходить через это каждый день и оставаться трезвой. Даже если у нее было только два мальчика, это довело бы Кэри до того, что она начала бы пить. Много. И их дядя Джо совсем не помогал ситуации, учитывая гиперактивность мальчиков и ее гормоны.

То, как он смотрел на нее, его глаза были полны юмора, изредка извинений и немного чем-то другим, когда мальчики не смотрели, что согревало ее внутренности так, как не мог это сделать острый соус.

Это то, что было бы, если бы она не уехала? Джо и их дети делились бы действительно плохими шутками типа «тук-тук» за пиццей, обещание частного, позднего десерта в его глазах? Любовь, смех и пять испачканных соусом для пиццы пар джинсов в прачечной?

Или бы она возмущалась каждый день во время уборки грязного пола, и когда не удавалось бы приучить детей к горшку, пока она могла терпеть это – или его? Пережил бы их брак тот факт, что его имя украшало списки лучших бестселлеров в то время, как ее было лишь на подписанных разрешениях для школы и на счетах за электричество?

― Сейчас вернусь, ― Джо отодвинул свой стул и встал.

― Что? Куда ты идешь?

И почему он не берет детей с собой?

― Я скоро вернусь. Обещаю, - он посмеялся над ней.

Он когда-то оставил ее одну с ними, и что вышло из этого - гибель совершенно потрясающей книги, между прочим. Она ничего не знала о детях. Ни у кого в ее жизни не было детей, или если они были, ими занимались высокооплачиваемые помощники по хозяйству или нелегальные няни.

― Он, вероятно, будет проверять свои сообщения или позвонит своему агенту, ― сказал ей Дэнни.

― О. Из телефона-автомата?

― Со своего мобильника.

― Он сказал мне, что здесь нет связи.

Лживый крысиный ублюдок.

Брайан рассмеялся.

― Если выйти за пиццерию и встать на столик для пикника, который ближе всего к мусорным контейнерам и повернуться на восток и если погода хорошая, то можно словить две полоски.

Как бы это было полезно, если бы ей не пришлось оставить свой сотовый в доме ее родителей. Как бы ей ни хотелось увидеть, как Джо стоит на столе для пикника, чтобы словить сеть и затем выклянчить у него разрешение залезть на столик и получить доступ к своей голосовой почте, хоть и удаленно, но она не могла рисковать оставить детей одних. До сих пор они казались достаточно организованными, но лишь Бог знал, что они будут делать, без присмотра.

Бобби вдруг наклонился вперед и пригвоздил ее решительным взглядом.

― Кто лучше, Росомаха или Невероятный Халк?

Остальные три мальчика успокоились, и у Кэри создалось впечатление, что это рейтинговый вопрос в их списке очень важных вопросов.

― Чудо-женщина.

Это было, словно она запустила вонючую бомбу в их ряды. Закатывание глаз. Стоны. Руки, закрывающие их лица. Закрывание ртов руками.

― Тебе нужно пойти на свидание с дядей Кевином, ― сказал Бобби.

Ей потребовалось секунда, чтобы понять, что он сказал Кевин и не Джо.

― Почему это?

― Он знает много о Чудо-Женщине, ― объяснил Джои. ― Он говорит, что девушкам нравится, когда ты думаешь, Чудо-Женщина крутая и она будет ходить на свидания с тобой.

Кэри рассмеялась, и это было в тот момент, когда Джо скользнул обратно на свое место.

― Что такого смешного?

Бобби захлопал в ладоши.

― Кэри собирается на свидание с дядей Кевином!

Джо не смеялся.

Это было бы хорошо. Так как он не будет подкатывать к ней перед детьми, даже в его нынешнем состоянии сексуального голода, может быть, он сможет вернуть себе почву под ногами. Будучи вынужденным держать свои руки при себе, может дать ему шанс, чтобы напомнить себе, что она просто использует свое прошлое для дальнейшего развития своей карьеры. 

Глава 7

Вернувшись в лагерь, Терри смотрела с неприятным чувством внутри на то, как Майк уезжал с Кевином.

Обычно, когда кто-то забирал мальчиков, еще даже пыль на дороге не успевала осесть, а Майк и Лиза уже убегали, чтобы провести немного времени наедине. Но на этот раз, Лиза сидела в одиночестве под своим навесом, уставившись в пространство в то время, как ее муж уезжал вместе со своим братом. Не к добру это.

Стефани плавала под бдительным надзором бабушки, счастливая, что поблизости не было кузенов, поэтому Терри прихватила содовую и присоединилась к своей невестке, сидевшей в тени.

― Интересно, у Кэри там еще не развился нервный тик.

Лиза рассмеялась.

― Они еще тот подарок, это точно. Они любят тусоваться со своим дядей Джо, но тем не менее, им не следует слишком дебоширить.