Подчас собственные мысли заставляют меня стыдиться самого себя: возможно, я не прав по отношению к Веронике, возможно, все дело, действительно, в чувствах, ведь встречаемся же мы вот уже целых пять лет, и Ванесса по-прежнему любит меня… А ведь я даже не лучший студент выпуска! Она всегда могла бы переключить свое внимание на Дениса Шильмана, тот закончил с красным дипломом да и готов был ради Вероники в лепешку расшибиться.


Вздыхаю и примирительно говорю:


Я тоже тебя люблю, милая. Давай не будем ссориться! Ладно? — развожу руки, приглашая ее в свои объятия, и Вероника послушно утыкается носом в мою ключицу.


Так ты возьмешь меня в жены, Марк Штальбергер? — сипит она мне в шею, все ще слегка обиженным голосом.


Конечно, Вероника, конечно, возьму, — сглатываю я, поглаживая ее по волосам. — Просто давай поговорим об этом в другой раз… Сегодня я опаздываю домой к завтраку.


Совместные воскресные завтраки — это маленький пунктик семьи Штальбергер, я даже и не помню уже, с чего повелась эта традиция, только отсутствие на воскресном завтраке всегда жестоко каралось… Например, в седьмом классе я гонял с другом на скейтборде, позабыв о времени, и был лишен карманных денег на месяц, а в десятом мне отключили интернет, и приходилось делать домашнее задание в интернет-кафе.

Чего могут лишить меня собственные родители в мои полные двадцать семь лет, я уже и представить себе не могу, но рисковать не решаюсь, да и повод для бегства от Вероники сейчас самый что ни на есть подходящий.


Обещай, что мы поговорим об этом в самое ближайшее время? — канючит та, сверля меня пронзительным взглядом. — Пожалуйста…


Такое чувство, что она вот-вот заплачет, а это уж вовсе не похоже на Веронику Фолькерт, еще в школе получившую прозвище «железной леди» за свой целеустремленный и боевой характер. И я ощущаю себя таким растерянным и несчастным, что даже не замечаю, как одеваю футболку шиворот навыворот, просовываю ноги в измятые брюки, а носки рассовывает по карманам — и все это под пристальным взглядом своей девушки, бегство от которой напоминает мне пошлый водевиль самого низшего пошиба.


Когда дверь ее квартиры захлопывается за моей спиной, я облегченно вздыхаю и бегу по лестнице вниз со скоростью реактивного самолета, пытаясь скоростью унять свое безумно стучащее сердце.


Внизу прислоняюсь к стене и сжимаю голову руками: в самом деле, почему я веду себя так по-идиотски, не легче ли было уступить и разрешить этот вопрос раз и навсегда… А теперь я буду постоянно думать о «втором раунде» в этом свадебном спарринге, и, наверное даже, не смогу спать.


Да что с тобой не так, парень? Вы уже пять лет вместе, не этого ли в итоге и ждут от вас…


Я понимаю, что веду себя, как те мужчины, которых всегда презирал — те самые, которые боятся штампа в паспорте похлеще сибирской язвы. Но я ведь не такой! Или такой?


Снова сжимаю голову руками и ругаюсь вслух: рвущееся наружу неясное чувство взывает к зычному ору где-нибудь в безлюдном месте… Если бы я только мог уехать подальше в лес и дать этому чувству голос, думается мне, то, наверное, кричал бы полчаса кряду, и пусть бы после этого я сорвал себе горло и вообще перестал говорить.


Через минуту я ругаю себя за малодушие, срываюсь с места и быстро иду к машине, радуясь, что она не видна из Вероникиных окон. Потом завожу автомобиль и тот, взвизгивая, уносит меня прочь…


Жаль, нельзя также сбежать и от собственных мыслей!

Глава 2.

Я решаю сократить путь до дома по трассе Б1, искренне надеясь, что в воскресное утро, этот обычно загруженный машинами участок дороги, окажется пустым… И свой просчет осознаю сразу же, едва влившись в плотный поток автомобилей, черепашьим шагом ползущий к перекрестку со светофором, который смутным далеким миражом маячит в неопределенной дали.


Технологическая выставка, вспоминаю я с опозданием, в городе проходит технологическая выставка, по обыкновению собирающая кучу народа — не повезло, что и говорить.


Я с тоской смотрю на вереницу машин, досадуя на собственную непредусмотрительность, которую могу списать только на стресс, вызванный разговором о свадьбе; часы показывают три четверти девятого. И как это обычно и бывает в очередях: именно соседняя очередь двигается быстрее твоей собственной, — так происходит и сейчас на дороге… Чтобы хоть как-то отвлечься от этой дорожной «несправедливости», берусь наблюдать за людьми в автомобилях — к слову, мне всегда нравилось наблюдать за людьми — это отвлекало от воспоминаний о минувшем разговоре с Вероникой и необходимости скорейшего повторения оного.


Если любишь человека, размышляю я рассеянно, разве не логично хотеть связать себя с ним брачными узами?


Разве испугает тебя перспектива ежедневных просыпаний и засыпаний в одной постели?


Разве ты станешь отговариваться работой и любыми другими возможностями?


Нет, не станешь, сам же себе и отвечаю я.


Тогда почему все во мне так противится возможному браку?!


…люблю ли я вообще Веронику…


Должен любить, разве нет? За все эти пять последних лет я ни разу не посмотрел на другую девушку с мыслью об измене, разве было бы это возможно, не люби я Веронику… Мне почему-то стыдно и неловко за собственные мысли, словно они тот самый обличающий момент, когда родители находят под твоим матрацем журнал с обнаженными девушками… И ты стоишь весь такой красный и униженный, готовый оказаться где угодно, даже в пещере с рассерженными великанами-людоедами, чем в комнате со своими перепуганными собственной находкой родителями.


В этот момент на левой полосе дороги вереница машин снова сдвигается, и я обращаю внимание на семейный Форд-Галакси серебристого цвета, пристроившийся бок о бок с моим Мерседесом. Мое внимание сразу же привлекает темноволосая женщина на переднем пассажирском сиденье, которая с самым задумчивым, если не сказать отрешенным, видом смотрит куда-то в сторону, уткнувшись лбом в боковое стекло автомобиля. Что-то мгновенно трогает меня в этих ее высвеченных июльским солнцем темно-каштановых волосах, в нездоровой бледности кожи и особенно в этой дальности от всего происходящего, словно она находится за тысячи световых лет отсюда, в другой параллельной галактике. Почему мне так представляется, я и сам не могу объяснить… Только все продолжаю смотреть на нее, пока предупредительный гудок сзади не прерывает меня: нехотя отведя глаза в сторону, я проезжаю немного вперед, пока поток машин снова не стопорится, тогда я быстро вскидываю глаза в сторону, пытаясь отыскать свою межгалактическую незнакомку, и… неожиданно сталкиваюсь с ней взглядом. Она смотрит не мимо меня, не куда-то поверх моего плеча или просто в сторону, нет, она смотрит прямо в мое лицо, и я, признаться, так опешиваю, что даже кажется приоткрываю от удивления рот.


Отчего пристальный взгляд в глаза другого человека подчас может значить так много?! Сам не знаю, что вызывает во мне выброс адреналина, разливающийся по моим венам радостной щекоткой в области живота… Я не девушка, но, кажется, те пресловутые бабочки в животе, о которых я так часто слышал от них, действительно существуют — я же никогда им не верил.


Губы незнакомки между тем слегка подрагивают в подобии улыбки, которая не затрагивает ни этих ее почти бескровных губ, ни тем более печально-отрешенных глаз, взгляд которых скользит прочь прежде, чем я успеваю отреагировать на него ответной улыбкой.


Не могу сказать определенно, были ли это карие глаза или, может, голубые, был ли это случайный взгляд или ответ на мое недавнее разглядывание, только все это вдруг перестает иметь значение… Лишь одно я мгновенно понимаю об этих глазах: я хочу увидеть их снова! С остервенелым рвением маньяка я впериваюсь взглядом в бампер автомобиля незнакомки, который, почти достигнув светофора, готов унестись в неизвестном направлении, оставив меня с этим безумным, неведомо откуда взявшимся чувством сиротливого одиночества.


Когда же я наконец миную злополучный перекресток, серебристый Форд-Галакси маячит далеко впереди, явно превышая допустимую в городе скорость, и я пугаюсь, что вскоре и вовсе потеряю его из вида. Тут же прибавляю скорость, почти предвкушая момент встречи с преследуемым автомобилем, и тут этот самый серебристый Форд-Галакси, даже не включив предупредительно фары, выскакивает в левую скоростную полосу прямо пред быстро приближающейся вишневой Тойотой… Та бешено верещит, пытаясь избежать неминуемого столкновения, а потом влетает в Форд с такой скоростью, что обе машины, несколько раз крутанувшись вокруг собственной оси, наконец замирают в крошеве из стекла и металла, как два танцора посреди танцевального пируэта.


Я, ставший невольным свидетелем этого смертельного «танца», с ужасом смотрю на обе обездвиженные машины… На меня находит некое онемение, паралич, если хотите, так что я даже не могу заставить себя выйти из своего авто, хотя и остановился, подобно многим другим у обочины, так как проехать мимо было бы просто немыслимо.


Почему-то вспоминается опрокинутый на спину зеленый майский жук, виденный мной однажды на дорожке в саду: он лежал там, словно драгоценный изумрудный камешек, и беспомощно шевелил лапками — казалось, стоит наступить на него ботинком, и все его мучения закончатся. Я тогда перевернул его палкой и смотрел, как он улетает, посверкивая своей хитиновой спинкой… Неуместное воспоминание. Встряхиваю головой, отгоняя воспоминание…

Вижу наконец, как некоторые автомобилисты спешат к месту аварии, другие звонит по телефону, должно быть вызывая полицию и «скорую помощь», но сам не могу заставить себя даже пошевелиться.