— Завтра свободное время после обеда, вот и думаю, чем заняться.

Поцеловав меня в висок, Алексей поправил одежду. Собрав мусор, он подошёл к двери.

— Ну так как? Что насчёт кино?

Я раздумывала.

— Может быть.

— Выбери что-нибудь без тяжкой мелодрамы, — подмигнул он.


Через час в мастерской появился Семён. Посмотрел на распечатки для стенда, сделал несколько замечаний, но я видела, что это — предлог, поэтому ждала, когда он объяснит истинную причину визита.

— Вы с Лёшей… — начал он и поджал губы.

Кто бы догадался, что причина его неприязни кроется в моих недоотношениях с его старым другом!

— …Мы знаем друг друга со школы, — преувеличила я спокойным голосом.

— … вы разные люди, — закончил он, не обращая внимания на мои слова. — Ты — творческий человек со всеми причитающимися особенностями.

Я выдержала достойную паузу. Я в сложном положении, ибо Семён — совладелец академии, а я — бесплатный арендатор. А ещё он — друг Алексея, и я не хочу ему грубить. Жаль, что это не взаимно.

— И какие же особенности причитаются творческим людям? — поинтересовалась холодно.

— Истеричность. Непостоянство. Самодурство.

— Судя по всему, у тебя имеется неудачный прошлый опыт, — сказала сдержанно.

— Имеется. — Семён посмотрел на фотообои с видом на Альпы. — Некоторые люди готовы дать очень многое. Слишком многое. — Перевёл пристальный взгляд на меня. — А некоторые только берут. И они недостойны того, что для них делают.

Нетрудно догадаться, что и кого он имеет в виду. Неслабый диагноз, поставленный сходу.

— Я впечатлена, что ты видишь меня, как на ладони. Чувствую себя разоблачённой.

Семёну не понравился мой откровенный сарказм.

— Я буду следить за тобой, Ника. Я буду внимательно за тобой следить. Будет лучше, если ты переключишься на другого мужчину. Ведь в их семье есть ещё один брат, с которым ты пока не… — От его усмешки желудок сжался в комок. — … не познакомилась поближе, — закончил он после паузы. — Или уже познакомилась?

Румянец вспыхнул на лице, как пощёчины. Тёмные эмоции поползли наружу, и удержать их было безмерно трудно.

— Я отношусь к тебе с уважением только потому, что ты — друг Алексея.

Я заставила себя произнести эти слова. Через силу. Главное, чтобы у Алексея не было из-за меня неприятностей. А Семёна я буду избегать.

— Я не ищу твоего уважения, Ника. Я защищаю друга, — сказал он резко, — и всегда буду защищать.

Негодование вдруг испарилось.

— Спасибо тебе, — сказала я, толком не понимая свои эмоции. — Продолжай.

— Что? — не понял Семён.

— Продолжай его защищать. От всех, в том числе и от меня.

Я улыбнулась. Завидую Лёше белой завистью. Когда я была с Данилой, никто из знакомых даже не попытался защитить меня от падения.

Вконец оторопев, Семён посмотрел на дверь, у которой теперь стоял Алексей. Он слышал мои последние слова, и они ему не понравились.

— Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? — Семён попытался протиснуться к выходу, но Алексей не позволил. — Я думал, мы с тобой всё обсудили? Какого хрена ты лезешь в мои дела? — спросил ледяным тоном, поймав в кулак ворот его рубашки.

— Ты не понимаешь! Ника развлечётся с тобой, пока хватает эмоций, воспользуется, а потом бросит…

— Прекрати! — заорал Алексей, выталкивая друга в коридор, а я выбежала следом.

— Лёша, пожалуйста, не ссорьтесь из-за меня. — Обняла его за пояс и одновременно положила руку на грудь Семёна. — Не надо. Пусть Семён тебя защищает, это хорошо. Пусть так будет.

Алексей промолчал, а Семён смотрел нечитаемым взглядом. Развернувшись, он пошёл к лестнице, а мы с Алексеем остались одни.

— Никто, — начал он, сбиваясь от негодования. — Никто не смеет тебя осуждать, уж точно не из-за меня. Я не нуждаюсь в защите. Не оправдывай моих друзей и не молчи, если они полезут не в своё дело. Обещай мне, Ника!

— Я и не собиралась молчать. Но Семён желает тебе добра, и это хорошо…

— С Семёном я разберусь. Никто не смеет тебя осуждать, в том числе и я, как бы ты ни поступила. Ты поняла меня?

Я кивнула. Потянулась к нему, потому что очень соскучилась за этот час. Потому что с Алексеем легко, интересно и тепло, и я не могу вспомнить, как было до него. Потому что я хочу спуститься вниз и посмотреть на занятия. На него во время занятий. Хочу приготовить ему ужин.

Алексей выдохнул и с силой прижал меня к себе.

— Прости, если напугал. Ненавижу, когда люди лезут не в своё дело.

— Я хочу, чтобы Семён тебя защищал, потому что я…

Я чуть не призналась ему в любви. Слова набухли во мне, как река после дождя, норовя выйти из берегов, вылиться в признание, к которому я не готова. Что со мной творится? Острое недержание чувств.

— Потому что так будет лучше. Безопаснее, — закончила фразу после паузы.

— Ника, мне не нужна защита. А вот ты мне… — Он нахмурился и качнул головой. — Ладно, забудь о Семёне, я с ним разберусь. Я зашёл сказать, что заболел тренер, который собирался с Вадимом в командировку, и мне придётся уехать на три дня.

— Три?? — воскликнула с таким ужасом, словно речь шла о годах.

Он улыбнулся моей реакции.

— К сожалению, три. Собираемся открыть филиал, поэтому много дел, Вадиму одному не справиться. Но, если ты сможешь отменить уроки, могу взять тебя…

— Нет! — воскликнула я, всё ещё смущённая свой бурной реакцией на отъезд Алексея и почти вырвавшимся признанием. — Нет! Всё в порядке, я просто… удивилась.

Не хватало ещё, чтобы я превратилась в одержимую девицу, постоянно дышащую Лёше в затылок.

— Если ты уверена… — Он выглядел расстроенным.

— Уверена! Три дня — это… ерунда. Пролетят незаметно. Когда вернёшься, мы… сходим в кино.

Хотелось запереть мой дурной язык под замок, как и мои выходящие из-под контроля чувства. Всё это слишком внезапно, слишком необратимо, и прошлый опыт пульсирует во мне постоянным напоминанием.

— Как скажешь, Ника. Я вернусь в пятницу после обеда, проведу вечерние группы и…

— Без проблем. Встретимся на выходных.

Проведя губами по моей щеке, Алексей ушёл на занятия. Не сомневаюсь, что он обиделся, но я не в силах объяснить своё поведение. Я боюсь того, что со мной происходит. Потеря контроля. Глубокая, желанная зависимость. Алексей делает меня сильнее, но и слабее одновременно. Потому что я не могу быть сильной без него.

Мне нужна дистанция. Она поможет, я смогу удержать нарастающие чувства. К субботе я приду в себя, и останется только симпатия к Алексею. Симпатия — это безопасно.

Спасительная дистанция. Отличное решение всех моих проблем.

* * *

Дистанция. Какое неприятное слово. Как приговор в суде или расстояние для пристрелки. Одно дело, когда я держу дистанцию с учениками, это обоснованно и разумно. А с Алексеем дистанция неуместна. Она мешает, надоедает, мучает. Она мне не нравится, в конце концов. Мы попрощались сухо, по-деловому, в поцелуе сквозила неловкость. Алексей наблюдал за мной, но не давил. Мудрый мужик, что скажешь.

Мы обменивались сообщениями, но этого мало. Да и что скажешь в сообщении? «Я скучаю»? Можно добавить «очень», но как выразить то, что это «скучаю» вырывает твоё нутро, взрывает мысли и заставляет выть на луну в животной муке.

Мы дважды разговаривали по телефону, но этого мало. Я добрую сотню раз порывалась поехать к нему, еле сдержалась.

От сдерживаемых чувств ноет в груди.

Сообщаю вам с абсолютной достоверностью: дистанция не работает. Нисколько. Меня тянет к Алексею в сотни раз сильнее, чем до его отъезда. Придётся признать массивную нужду в этом мужчине. Опасную нужду.

Неужели когда-то, до встречи с Резниками, я была нормальным человеком?

Сегодня пятница, и я оформляю стенд для академии и при этом постоянно проверяю телефон.

До субботы я не дотяну. Я хочу прижаться к Алексею на пару минут, втянуть знакомый запах и расслабиться. Чтобы поболтать о семейном портрете Вадима, о том, как Таня заплакала при виде набросков, о забавном случае с ученицей… да хоть о чём угодно. Хочу спросить, что он делал вчера вечером, хорошо ли спал…

Где он, черти его дери? Пусть вернётся и вправит мне мозги.

Я спустилась вниз и приоткрыла дверь в зал. Следила, как он ведёт группу. Как же он преображается рядом с детьми, но сегодня выглядит не очень счастливым. Усталый, прямо с поезда, и чем-то недовольный.

— Подглядываешь за ним? — прошептали над ухом. Хорошо, что это Вадим, а не Семён. — Не бойся, я тебя не выдам. Лучше сама ему скажи, что соскучилась, порадуй мужика, а то он сам не свой. Вчера был в таком состоянии, что только дурак согласился бы на спарринг с ним. Я и был тот дурак, так с матов вообще не поднимался. Только встану, снова обратно. Как зверь, право слово. Чем-то ты его огорчила, уж извини, что лезу в ваши дела.

— Лезь.

— Лезть? — по-доброму усмехнулся он.

— Лезь. Если я что не так сделаю, если обижу Лёшу, то дай мне по голове, ладно, Вадим?

— Прямо сейчас могу дать, если хочешь.

— Дай.

Улыбаясь, он примерился к моей макушке, но остановился и покачал головой.

— Не-а, лучше не буду, а то опять весь вечер на матах лежать, а потом домой ползти полумёртвым. Ты лучше мне вот что скажи, Ник, — Вадим глянул по сторонам. — Таня прислала фотографии набросков… — он смутился и запыхтел, как ребёнок.

Надо же, смелая женщина. Не думала, что Таня так быстро решится.

— И как тебе?

Вадим с силой потёр ладонью шею, до красноты.

— Норм. Ну, так… здорово, да, — покряхтев, состроил кислую мину. — Но я так не смогу… зачем меня рисовать? Лучше девочек одних.