Тепло его дыхания над ее ухом.

— Ты хорошо проводишь время? — спросил Гейдж.

Через маску Веда впилась взглядом в его великолепное лицо и начала отвечать.

Однако слова застряли у нее в горле, когда мимо пронесся человек с черепом на голове. Она вздрогнула. Эта маска с черепом в сочетании с белой фарфоровой маской позади нее, серебряным клювом пеликана слева и широким павлиньим головным убором справа, откровенно говоря, пугала ее до чертиков.

— Зажигаю по полной! — ответила она пронзительным голосом.

Гейдж, должно быть, услышал надрывные нотки, потому что крепче обнял ее за талию и поцеловал в щеку.

И она не могла лгать. Все испарилось. Страх, тревога…

Тьма.

Но в тот же миг, как она увидела его, тьма снова нахлынула.

Юджин Мастерсон. Она знала, что рано или поздно столкнется с ним. В конце концов, она пришла на эту вечеринку специально из-за него. Но когда Юджин подошел к Гейджу сзади, хлопнул его по плечу, привлек его внимание и пожал ему руку в знак приветствия, несколько чувств пронеслось сквозь Веду.

Первое: слепая, неприкрытая ненависть.

Второе: изнурительное раздражение. Досада, что она действительно помолвлена с человеком, который может пожать руку Юджину Мастерсону с невозмутимым лицом.

И третье: полная решимость. Решимость заставить его заплатить. Чтобы прикончить его сейчас, чтобы она могла перейти к своему номеру три, который также заставил ее желудок перевернуться при одном виде его лица на вечеринке той ночью.

Она натянуто улыбнулась Юджину и сделала вид, что не заметила протянутой ей в знак приветствия руки, повернув голову и ожидая, когда он окончательно отойдет от них.

Гейдж снова притянул ее к себе.

— Он пытался поздороваться, детка.

Она встретилась с ним взглядом, изображая шок.

— Да?

— Он пытался пожать тебе руку. Ты проигнорировала его.

— Неужели? Черт, я даже не заметила.

Нахрен Юджина и его рукопожатие. Единственный раз, когда она собиралась прикоснуться к этой обезьяне сегодня вечером, это когда будет отрезать ему яйца. К счастью, оказалось, что неуловимая подружка Юджина, которая испортила веселье Веде в первый раз, не была с ним в эту ночь, позволяя Веде свободно действовать.

Она задохнулась от внезапного ощущения губ Гейджа на своих губах. Всхлипывая, девушка ответила на его поцелуй, постанывая на каждый нежный поцелуй, который он дарил ей, пока со стоном не уткнулся головой в ее шею, перемещая поцелуи на чувствительную кожу, шепча, как сильно он ее любит.

Она не могла не думать о том, как ее тело мгновенно откликнулось на его ласку. Однажды она заслужит эти поцелуи на своей шее. Эту твердость, которая упирается в ее живот. Эти руки вокруг нее. Эти полные губы, двигающиеся к ее уху и щекочущие мочку, когда он шепчет, что его друзья не так уж плохи.

Однажды она заслужит Гейджа Блэкуотера.

И сегодня вечером она будет на шаг ближе.

Схватив Гейджа за плечо, она встала на цыпочки. Он наклонился, чтобы она дотянулась до уха, которого коснулась губами.

— Мне нужно в туалет.

Гейдж отстранился и мягко кивнул, снова наклонившись, чтобы поймать ее губы своими.

— Я люблю тебя, — он никогда не позволял ей уйти, не сказав этих слов. Даже когда он знал, что она скоро вернется.

Она не заслуживает такого.

Еще нет.

— Я тоже тебя люблю.

Их руки оставались сцепленными, пока они не отодвинулись слишком далеко друг от друга, чтобы держаться друг за друга, и в тот момент, когда он был вне ее досягаемости, тьма пронеслась мимо. Буря под ее кожей покалывала до такой степени, что становилась невыносимой, и у нее перехватывало дыхание.

Она нашла Юджина и не сводила с него глаз, разглядывая толпу, наполненную золотыми, серебряными и пурпурными цветами. Она старалась не обращать внимания на изнуряющее ощущение надвигающихся на нее масок, зная, что все это происходит в ее голове.

Она не сводила глаз с Юджина, пока не скрылась в дальнем коридоре, ведущем в ванную. Забрав сумку, которую она спрятала в укромном уголке в начале дня, радуясь, что она все еще там, она поспешила в дамскую комнату.

Она была пуста.

Она произнесла безмолвную молитву благодарности за то, что боги были на ее стороне в эту ночь. Исчезнув в самой большой кабинке, она потратила чуть меньше минуты, чтобы полностью переодеться.

Выходя из туалета, она лишь мельком взглянула на свое отражение в зеркале.

Ее новая маска была на все лицо. Даже белки ее глаз не были видны. Черный блеск покрывал маску в Дамасском стиле, а также окружал губы, как блестящий карандаш для губ. Хотя она была темной, почти жуткой, в этой маске было что-то от природы женственное. Соблазнительное. Трудно отвести взгляд. Веда знала, когда несколько недель назад заплатила наличными за эту маску, что это та самая.

Сквозь черные сетчатые глазницы она пробежала взглядом по своему длинному в пол черному платью с черепашьим воротником, черным перчаткам и черным ботинкам, стараясь, чтобы ни один дюйм ее кожи не был виден.

Как только она сочла свою внешность приемлемой, она выбежала в коридор, прежде чем кто-нибудь мог ее увидеть, и поспешила обратно в бальный зал.

Разумеется, ее взгляд тут же обратился к Гейджу. Он разговаривал с Тоддом Локвудом, который выбрал эту ночь, чтобы выйти из укрытия.

Она издала звук отвращения в своей новой маске, сделав безмолвную пометку, чтобы побудить своего парня завести друзей получше.

Затем ее взгляд скользнул по большой танцующей толпе и остановился прямо на Юджине. Его окружали друзья, в одном из которых Веда сразу узнала одного из десяти чудовищ, явившихся причиной ее появления в тот вечер.

Ее сердцебиение участилось.

Его время скоро придет.

Но сегодня? Был вечер Юджина.

Она пробиралась сквозь толпу, не сводя глаз с Юджина. Через несколько мгновений она уже приближалась к нему сзади. Она не колебалась ни секунды, обхватив рукой в перчатке его талию и обхватив его член и яйца. Она нежно и эротично ласкала его.

Юджин дернулся от неожиданного прикосновения.

Сразу был слышен гогот его друзей.

Веда отстранилась как раз в тот момент, когда Юджин повернулся и зелеными глазами впился в черные сетчатые глаза ее маски.

Веда начала пятиться назад, кокетливо откидывая маску в сторону и поднимая руку в перчатке вверх, помахивая указательным пальцем, приглашая его следовать за ней.

Момент истины.

Она узнает, прямо сейчас, была ли эта черная маска такой же сексуальной и соблазнительной, как она думала, когда покупала ее.

Взгляд Юджина пробежал по ее телу.

Ухмылка затронула его губы.

Бинго.

Веда знала, что поймала его, но на всякий случай повернулась к нему спиной и посмотрела через плечо, давая ему возможность рассмотреть ее задницу в облегающем черном платье.

Единственный зеленый глаз, видимый сквозь маску, уставился на округлость ее задницы.

Не теряя ни секунды, Юджин повернулся всем телом к своим друзьям-идиотам, не сводя глаз с ее задницы и протягивая стакан. Как всегда, самоотверженный ведомый один из его друзей без промедления взял напиток из рук Юджина, помогая ему, чтобы тот последовал за темной, женственной маской, которая только что прикасалась к нему.

Когда Юджин двинулся к Веде, на него посыпались поздравления от команды, и его ухмылка расцвела в широкую улыбку.

Веда увидела эту улыбку как раз перед тем, как исчезнуть в толпе. Она пробиралась через сотни масок и костюмов в комнате, стреляя взглядами через плечо и крутясь на каблуках, оставаясь достаточно далеко от Юджина, чтобы он продолжал преследовать ее. Достаточно далеко от него, чтобы заставить его вытягивать шею над посетителями вечеринки, натыкаясь на людей, в своем отчаянии, преследуя ее.

Веда чуть не рассмеялась над тем, как легко сдаются мужчины. Одно прикосновение к его отвратительным гениталиям, которые достаточно скоро исчезнут навсегда, и этот идиот стал маслом в ее руках.

Она засмеялась, когда он последовал за ней до самой лестницы в дальнем углу комнаты. Она поспешила к верхней ступеньке лестницы и, обернувшись, обнаружила, что Юджин задержался внизу, держась за перила рукой.

Веда позаботилась, чтобы злобное хихиканье, зарождавшееся в ее горле, прозвучало как приглашающее хихиканье — что на самом деле было чрезвычайно трудно из-за абсолютной ненависти к этому человеку.

Но это было хихиканье, и она убедилась, что оно достаточно громкое, чтобы его было слышно, прежде чем скрыться за углом в коридоре второго этажа. Этот этаж был перекрыт бархатной веревкой. Они даже не включили свет, так что в коридоре было темно, как ночью.

Когда Юджин добрался до верха лестницы, глядя в обе стороны, он, казалось, колебался лишь мгновение перед лицом этого жуткого темного коридора.

Он выдохнул, когда увидел ее в конце коридора, и даже когда он колебался, выражение его лица было наполнено ликованием.

— Это ты, Хизер?

Веда не знала, кто такая эта чертова Хизер, но когда она поманила его пальцем и пригласила его подойти поближе, она была уверена, что Хизер — та женщина, которую она собиралась спасти от жизни, полной жестокости и страданий.

С этим единственным приглашающим взмахом пальца, последняя крупица страха, которая могла остаться, казалось, полностью покинула Юджина, и он снова направился к ней.

Не сводя с него глаз, Веда открыла соседнюю дверь. Дверь вела в еще более темную комнату в конце коридора. Она исчезла в пустой комнате, зная, что страха будет недостаточно, чтобы помешать ему последовать за ней туда же.

Сегодня вечером Юджин Мастерсон узнает, что такое настоящий страх.

Внутри мрачной комнаты, освещенной только лунным светом, льющимся в куполообразное витражное окно в углу, ее грудь тяжело вздымалась. Нежные улыбки с картин Микеланджело, нарисованных на стенах, едва различимые в тени, мелькают со всех сторон, заставляя ее сердце биться чаще. Жар от ее дыхания сделал маску еще более влажной внутри.