- Не знаю, что вчера было у мистера Гриндла с супругой, но сегодня он проснулся рано и в весьма приподнятом настроении! - увидев вопросительно приподнятую бровь Ханны, поспешила пояснить. – Он пришел в ее спальню с цветами, побыл некоторое время, а потом вышел весь сияющий. Представляешь?

При слове «представляешь» перед глазами Ханны предстала совсем иная картина. От воспоминаний, ее щеки покрылись румянцем.

- Ты чего это? – удивилась Марта. – Что ни скажи, сразу трепещешь, как юная леди. А, чуть не забыла, - спохватилась она, - мистер Гриндл велел, чтобы ты помогла привести в порядок миссис Гриндл, и сказал, что вы поедете навестить Преподобного Поупа.

- Я не уволена! – спохватилась Ханна.

- Судя по всему, нет! – улыбнулась подруга. - Мистер Гриндл добр, как никогда, а миссис Гриндл еще ворчит, но уже почти успокоилась. И думаю, - Марта вперилась глазами в Ханну, - не стоит будить в ней успокоившуюся бурю, поэтому живо собирайся и спускайся.

- Согласна! – улыбнулась Ханна и поспешила привести себя в порядок.

***

Постучавшись, Ханна вошла в спальню.

Миссис Гридл была в хорошем настроении и вся светилась, но, увидев компаньонку, сделала такое лицо, словно держала во рту дольку лимона.

- Доброе утро, миссис Гриндл, - Ханна подошла к хозяйке, чтобы помочь ей переодеться, но та сидела, как каменная статуя.

Наконец, Кэтрин соизволила повернуть голову.

- Если бы не ты, оно было бы по истинному добрым, но ты портишь все, к чему прикасаешься! – зло выговорила она. - Мы с Айзеком никогда не ругались, слышишь, никогда! Он никогда не повышал голос в моем присутствии и не позволял грубостей. И все, что вчера случилось – по твоей вине! Но Айзек очень добрый человек и хороший муж, потому уже попросил у меня прощение за свою невыдержанность! – видимо, вспомнив, как супруг заглаживал вину, миссис Гриндл улыбнулась. – Также он просил быть снисходительным к тебе, – ее лицо снова стало хмурым.

Ханна стояла и покорно выслушивала придирки, стараясь ничем не раздражать Кэтрин. Не видя сопротивления или непослушания, раздражение миссис Гриндл быстро иссякло.

- И только по его просьбе я буду к вам снисходительна, тем более, что отныне, мы с мужем будет более бдительно наблюдать за вами и не давать вам ни малейшего шанса на необдуманный поступок. Как сказал, Айзек, - вы еще юны и не разумны, поэтому надлежит в вас воспитывать добродетели. Я не ваша мать и ни в коей мере не желаю ей быть, но следить за вами Эмма буду более тщательно.

Высказав все, миссис Гриндл успокоилась и перешла к повседневным делам. После того, как она переоделась и была сделана прическа, она спустилась в гостиную, где ее ожидал супруг.

Стоило им войти, он поднялся со стула и подошел к жене. Поцеловав ее руку у запястья, улыбнулся самой теплой улыбкой.

- Ты прекрасна! – нежно сказал, не сводя с супруги глаз. - Сегодня чудесный день, почти как маленький праздник, потому я просил Марджори приготовить что-то особенное и легкое, чтобы наше хорошее настроение длилось как можно дольше.

- Это так любезно, мой милый Айзек! – чуть не плакала от умиления Кэтрин, не сводя с супруга влюбленных глаз. – У меня словно крылья за плечами выросли. Чтобы не подали, я буду рада.

Ханне казалось, что еще мгновение, и она расплачется. Глядя на происходящее у нее перед глазами, она поражалась лицемерности и изворотливости мистера Гриндла. Но то, что он был обаятельным и умел расположить к себе супругу, этого отрицать не могла.

«Надо же, как легко женщину обвести вокруг пальца, - не переставала удивляться Ханна, - стоит только посмотреть влюбленными глазами, сказать несколько нежных слов, и мы становимся слепыми, всецело верящими в великодушие и порядочность мерзкого и изворотливого типа».

Мистер Гриндл, снова, словно почувствовал ее мысли.

- Доброе утро, Эмма, – сухо произнес он. – Думаю: впредь вы будете себя вести более серьезно и скромно. Понимаю, что юным девушкам свойственно кокетничать, но призываю вас, все же, быть более сдержанной и благонравной. В противном случае я вынужден буду применить меры.

Какие именно, не уточнил, но по его глазам стало понятно: в случае неповиновения Ханне мало не покажется. Решив не лезть на рожон, она склонило голову:

- Да, мистер Гриндл.

Ханна случайно встретилась с ним взглядом и почувствовала, что отныне их связывает общая тайна. В его глазах читалась насмешка, радость скрываемой победы, снисхождение и одновременно удовлетворение.

Мистер Гриндл отвернулся и обратился к супруге:

- Думаю, вам не стоит сидеть дома и следует все же съездить на прогулку. Ваше появление должно пристыдить сплетниц, особенно Маргарет и ее свиту. Не следует ей давать повод для радости. Если она так яро поддерживает мистера Марча, пусть для поддержки пригласит его к себе на ужин и познакомит с Лидией.

- Милый, нельзя так… – начала было Кэтрин, но Айзек ее перебил:

- О чем ты, милая? – он изобразил искреннее удивление. – Мистер Марч, как утверждает миссис Марвел, достойный и праведный человек, и нет ничего зазорного в том, чтобы оказать ему поддержку.

Сначала опешив, миссис Гриндл все-таки поняла сарказм мужа и, не удержавшись, прыснула от смеха.

Тем временем, Ханна – Эмма, расставляла тарелки с едой и отгоняла любые мысли, которые могли отвлечь от работы. Обо всем, что произошло вчера, она подумает вечером, когда будет одна в комнате.

После обеда, как и намечали, отправились на встречу с мистером Поупом. Если нужно прекратить кривотолки и найти поддержку в обществе, то, конечно, в первую очередь следует заручиться поддержкой уважаемого всеми человека, мнение которого значительно влияет на общественное мнение.

Передвигаясь по городу, миссис Гриндл и ее компаньонка, чувствовали на себе косые, осуждающие взгляды. Ханне казалось, что все только и делают, как перешептываются за ее спиной и смеются, рассказывая про нее скабрезные сплетни. Она раскисла и расплакалась бы на виду у всех, но мистер Гриндл, решивший поехать с ними, предупредил:

- Даже не вздумай! Слезы воспримут как слабость и податливость и примутся терзать тебя глупыми лживыми слухами, как стая голодных волков. Сядь ровно и подними выше голову. Иначе до конца дней придется выслушивать похабные шутки про тот случай.

- Милый, не говори таких слов, – возмутилась Кэтрин.

- Как не говорить, если они есть? Делать можно, а говорить нельзя? – не удержался он.

- Много что есть, и говорить об этом не прилично, – напомнила она ему.

- Поверь, Кэтрин, приличия не мешают людям распускать грязные слухи, смаковать подробности и пытаться измарать соседей в грязи, пытаясь переложить свою вину на других.

Миссис Гриндл не нашлась чего ответить. Продолжая хранить молчание, они доехали до церкви.

Когда вошли в церковь, певчие как раз распевались. Заметив вошедших, они перестали петь и замерли в ожидании. Мистер Гриндл направился прямо к ним. За ним шли миссис Гриндл и Ханна – Эмма. Айзек первым любезно поздоровался:

- Добрый день, леди и джентльмены. Сожалею, что прервал, и прошу, продолжайте. Мне доставляет удовольствие, слушать ваше пение.

Видя его хорошее расположение духа, женщины, состоящие в хоре, стали друг с другом перешептываться, но он оставался непробиваемым.

- Что-то случилось, мистер Гриндл? – спросил высокий Джон. Он был немного медлительным, но зато прилежным прихожанином, и пользовался авторитетом среди певчих.

- Как сказать, – начал мистер Гриндл. – Я бы хотел увидеть преподобного Поупа и поговорить с ним об одном инциденте, который совсем недавно произошел.

- К сожалению, его сейчас здесь нет, но он скоро вернется. Подождете его?

- Да. Нам нужно с ним серьезно поговорить.

- О чем, если это не большая тайна? – спросил певчий, обводя пришедших внимательным взглядом.

- Ты, возможно, догадываешься. Я хотел бы поговорить с пастором и поставить вопрос о недопущении на собрания недостойного человека, который своими поступками и многочисленными неблаговидными поступками позорит свою семью и весь наш город, – с пафосом ответил мистер Гриндл, делая особое ударение на многочисленных неблаговидных проступках.

- Понимаю, - кивнул Джон. Потом внимательно посмотрел на Ханну и добавил: - И поддерживаю ваше решение.

- Правда?

- Да. Я видел, как это произошло. Это было просто немыслимо дерзко и… - он не смог подобрать слово, выражавшее его чувства и позволительное для произнесения в храме Божьем.

- Благодарю за поддержку.

- Не за что. Если вы будете ожидать Преподобного здесь, позвольте мисс Норт петь с нами.

Заметив удивление собеседника, Джон пояснил:

- Раньше она часто пела в хоре, пока не стала работать у миссис Марвел. Или вы против?

- Нет, я просто очень удивлен.

Миссис Гриндл тоже была поражена:

- Эмма, я и не знала, что ты умеешь петь! – воскликнула она.

- А почему Эмма? Она же Ханна! – удивился Джон.

- Ну, друг мой, чего только женщинам в голову не придет, – усмехнулся мистер Гриндл, глядя на свою супругу.

Ханна, обрадованная, что хоть кто-то видел, что произошло с ней на самом деле, и ощутившая поддержку, с удовольствием присоединилась к певчим. Она любила петь, а в такой момент, когда дела складывались столь успешно, ей показалось, что сейчас самое время спеть что-нибудь благодарственное. Хор как раз собирался петь «Ближе, Господь, к Тебе», написанный Сарой Адамс, поэтому Ханне дали сборник в руки, и она приготовилась. Когда запели:

«Ближе, Господь, к Тебе, ближе к Тебе,

Хотя б крестом пришлось подняться мне;

Нужно одно лишь мне:

Ближе, Господь, к Тебе…»

лицо миссис Гриндл приобрело торжественное выражение, а после третьего куплета: