Игра зашла на очередной круг.

Степану предстояло уволиться. Он застонал но согласился, что с его стороны было настоящим безумием: на эту фирму он пахал не один год и карьера далась нелегко. Михаилу предстояло подарить одну из своих дочерних фирм заместителю. Мелкое производство, но очень важное. Без него трудно будет поддреживать производственный процесс основному предприятию.

А вот Денис... Он ушам не поверил, когда услышал:

— Женись на Ирке! Помнишь, с нами в одном классе училась?

— Что? — Денис даже протрезвел на мгновенье. — На ком?

— На Ирке. Ну, мы видели её недавно, помнишь? Когда за минералкой в магазин заехали, в тот, что на остановке!

Ирина и в школе красотой не отличалась. Когда другие девочки блистали юностью, она носила большие круглые очки с толстыми стеклами, брекеты и «дулю» из волос на макушке. И с тех пор изменилась мало. Разве что пучок волос по-старушечьи сполз на затылок. Лицо с пепельной кожей, покрытое ранними морщинами. Руки без маникюра. Синий нейлоновый фартук.

Дениса передернуло:

— Я лучше уволюсь! Ребят, вы что! Это же не деньги! Это моя судьба!

— Это фант, Дениска! Так ты что, отказываешься? Струсил?

Проигравший молчал. Даже теперь он не желала выглядеть слабаком.

— Ну, ты прав, наверное, — наконец протянул Михаил. — Давай так: женишься и проживешь с ней не меньше года! Согласен? Потом можешь разводиться. Но брак не должен быть фиктивным! Она должна сама захотеть!

— Смеешься? — хохотнул Степан. — Да Денису только пальцем щелкнуть, любая не то, что прибежит — приползет с кольцом в зубах.

Теперь хохотал уже Мишка:

— Поглядим! Ирка всегда на все свое мнение имела, отличница хренова!

Денис понял: так друг мстит ему за Светку, первую красавицу курса, которую он у него отбил. А заодно — и Ирине. Заключил пари, что заставит её влюбиться, как кошку, ведь у девушки никогда не было кавалера. Но неожиданно проиграл — предмет спора и слышать не желала ни о каких отношениях:

— Мне учиться надо.

— И много ей помогла её учеба? Как была нищебродкой, так и осталась...

Отмазок к Дениса не осталось.

— Согласен! — заявил он и, поднявшись с травы, глотнул коньяка. Прямо из бутылки.

***

Утром Денис проснулся от странного бубнежа, словно кто-то крутил плохую аудиозапись. Попытался отмахнуться, но звуки стали громче. Пришлось открывать глаза.

На экране планшета хаотично мелькали чьи-то голые задницы, руки и ноги. Люди ржали, словно происходило что-то очень веселое.

— Рехнулись? У меня выходной! — Денис попытался отмахнутся от назойливых приставал.

В ответ послышался смех и сверху тонкой струйкой полилась вода.

— Да все, все, проснулся! — Денис оттолкнул руку со стаканом и уселся, протирая глаза. — Что за кипишь?

Ему снова сунули под нос планшет. После сна собрать мысли в кучу было непросто, но Денис узнал вчерашнюю оргию.

— Ну, и?

— Что — и? Давай, выполняй!

— Погоди! — Денис помотал головой, приводя себя в порядок и поставил видео сначала.

— Твою мать!

Гаджет ударился о стену и рассыпался на части. Осколки стекла и металлические детали начинки поблескивали на солнце.

— Вы рехнулись?

— Так! Стоп! — Степан подвинул стул и уселся, закинув ногу на ногу. — Что значит — рехнулись? Игра была честной, за язык тебя никто не тянул...

Денис схватился за голову. Она кружилась. То ли от осознания произошедшего, то ли просто от похмелья. Хорошо еще, не болела.

— Попить дай, — попросил у друга.

Тот ухмыльнулся и протянул стакан. На дне исходила пузырьками газа растворимая таблетка.

— Совсем паршиво?

— А ты уже опохмелился? — Денис залпом выпил лекарство и поморщился. — Гадость.

Вчера он заснул прямо в саду, в шезлонге. Ночи стояли жаркие, так что даже после купания простуда не грозила. Но комары... Несмотря на обработку сада и фумигаторы, воткнутые везде, где только можно, кровопийцы умудрялись прорвать заслоны.

Волдыри чесались так так, что хотелось содрать кожу.

— Ладно, просыпайся! — Степан похлопал друга по плечу. — Твои вещи в гостевом домике. И приходи завтракать!

— Угумс... — сил не хватило даже на кивок.

Вода почти обжигала. Денис уперся руками в стену и терпел, пока по плечам и спине били тугие струи массажного душа. Больно, неприятно... но помогало. Еще несколько минут — и от похмелья останется только небольшой дискомфорт и желание спать. А вот голова заработает, как надо.

Проклятье!

Кулак ударил по кобальтовой мозаике. Раз, другой... Боль в руке не привела в чувство, стало только хуже. Хотелось забиться в самый уголок и провести так день, неделю, месяц... Да хоть вечность! Только бы не видеть во взглядах окружающих эту насмешку пополам с жалостью.

Но как раз этого Денис позволить себе не мог. Вытерся, пригладил руками влажные волосы, проигнорировав фен и натянул чистые футболку и шорты. Скользнул взглядом по зеркалу и направился по мощеной плиткой дорожке к главному дому.

— Так что решил?

Степан дождался, пока домработница отойдет от стола.

— Чего молчишь?

Денис тщательно, словно от этого зависела его жизнь, пережевывал яичницу с беконом. Его мутило, но показывать слабость он не собирался. Даже перед другом. Чтобы оттянуть время, глотнул апельсинового сока. И только потом ответил:

— Не молчу, а завтракаю. А что касается фантов... проиграл — так проиграл. Правда, — он указал на истерзанное комарами лицо, — с таким фейсом только о свадьбе думать!

— Да ладно тебе! Подумаешь, комарики покусали.

— Слушай, — Денис отложил вилку и нож, — я не отказываюсь. Но о сроках в условиях ничего не говорилось! Так что...

— Уууу... — протянул Степан. — Умный больно, да?

— Угумс, — самодовольно ухмыльнулся Денис и потянулся к бутылке с минералкой. — Может, пивка? Холодненького?

— Нет. Пить с утра все равно, что вбивать гвозди в гроб свой судьбы! Так что... минералочка самое то будет!

От бекона мутило. Но Денис доел все, до крошки, поболтал с другом и поплавал в бассейне. Не в садовом, тот сейчас приводили в порядок: чистили, меняли воду и фильтры, а в домашнем. Хотя из-за огромных окон от пола до потолка, разницы не замечалось.

Прохладная вода и движение выветрили остатки хмеля, но садиться за руль Денис не решился: с собственной безопасностью он никогда не шутил. Вызвал водителя.

Настроение было — хоть святых выноси. Понимание абсурдности происходящего накрыло с головой. Сохранять личную свободу до двадцати восьми лет и вот так бездарно...

— Да что вас всех приподняло и шарахнуло!

Переднее кресло вздрогнуло, получив удар кулаком. Водитель, привычный ко всему, даже головы не повернул.

— А ну, поглядим получше, кого мне там напророчили!

Оставалось вспомнить, в каком магазине они тогда видели бывшую одноклассницу. Перебрав все свои маршруты за последние три дня, Денис велел:

— Едем на Полевую. Там кинотеатр старый, не помню, как называется. Увидишь.

— К кинотеатру? — уточнил водитель.

— К остановке. Покажу, к какой.

Белый сайдинг с серыми полосами въевшейся пыли на стыках; красно-коричневая крыша «под черепицу»; яркие баннеры рекламы... Пятно мокрого асфальта у самой стены — кондиционер работал на износ. Обычный продуктовый магазин«шаговой доступности». Денис заходил в такие разве что за минералкой, если больше купить было негде. И теперь долго стоял у входа, не решаясь войти. Оттягивая неизбежное, несколько раз прочитал расписание, нанесенное на двери через трафарет.

Магазин работал с восьми утра до двух часов ночи. Без выходных. Без обеденного перерыва.

Неожиданно стало интересно, а как продавцы выдерживают такой график? К тому же вряд ли в тесноте павильона имелись комнаты для персонала. Наверное, перехватывают что-нибудь из дома и едят, скрывшись за прилавком. Дебелые тетки с вытравленными пергидролем волосами, обгрызенными ногтями, покрытыми ярко-красным лаком. Денис уже забыл, как выглядела та Ира, которую он видел всего несколько дней назад. Перед глазами вставал только низкий пучок волос и фартук густого синего цвета. И вот это он должен соблазнить и взять в жены?

Но отступить невозможно. Всем известно, что Денис Соболев от данного слова не отступается. Оттого и доверяли ему партнеры, и бизнес шел в гору. А значит...

Тихо закрылась подхваченная доводчиком дверь. Кондиционированный воздух пах рыбой, печеньем и какой-то химией. Носам магазин приятно удивил.

Чистые прилавки, на стеклах витрин — ни пятнышка. На полках самообслуживания аккуратно выставленный товар. И продавцы... Молодые женщины. Не ухоженные модели, но опрятные. Никаких грязных ногтей или вызывающе-пошлого макияжа. Скорее, поражало его отсутствие у некоторых. Даже пудры на лицах не было! Не то, что теней или накладных ресниц.

Денис быстро схватил с полки первую попавшуюся бутылку с минеральной водой. Подумал, и добавил в корзинку пачку печенья. И мороженое. Почему-то вспомнилось детство: в жаркий день не было вкуснее лакомства, чем вот этот простой, вафельный стаканчик с пломбиром. Особенно купленный втайне от взрослых.

Иры Денис не заметил. А спрашивать не стал. И, усаживаясь в машину, почувствовал облегчение: встреча не состоялась по независящим от него причинам.

— Держи, — протянул водителю покупки.

Себе оставил только мороженое. Жестко захрустела под пальцами прозрачная пленка и Денис не удержался: как в детстве облизал внутреннюю сторону бумажки, прилепленной сверху рожка. И зажмурился: показалось, что сейчас получит по рукам от строгой гувернантки — вести себя подобным образом было неприлично. Да и есть не за столом — тоже. Но для мороженого иногда делали исключение.