— Намного лучше! Надеюсь, завтра выпишут.

Надежды не оправдались. Врач долго осматривал, залезал в горло какими-то пыточными инструментами, а потом покачал головой.

— Увы, Ирина Степановна. Чуда не произошло. Связки поражены куда сильнее, чем казалось.

— Но ведь я стала лучше говорить!

— И только. Помнится, вы упоминали о том, что пели. К сожалению, больше это невозможно. Но все-таки не отчаивайтесь! Есть еще один шанс!

— Какой?

Ира была согласна на все.

— Операция. Но я должен предупредить: палка о двух концах. Если заживление пойдет не так, как планировалось, вы можете навсегда потерять голос. Поэтому рекомендую хорошенько подумать. От вашего выбора будут зависеть дальнейшие действия.

Операция... Шанс вернуть голос, петь... Или потерять его окончательно. Ира не знала, что предпринять. Ходила из угла в угол, все валилось из рук. А потом улеглась на кровать, прижала колени к груди и так застыла, не в силах что-то решить.

Такой её и нашел Денис. Сначала послышался его голос. Он становился все громче, а потом в дверь постучали.

— Ира? У тебя в порядке? Я знаю, что ты дома. Ира? — похоже, Денис начал паниковать. — Ира, я вхожу!

— Входи, — выдавила она из себя и села.

— Почему ты... О господи, Ирочка, что стряслось?

Нехотя она рассказала ему о дилемме. Денис покачал головой:

— Слишком большие риски. Но решать только тебе. Я бы не согласился. — А потом спохватился: — Ты, вообще, сегодня ела? Спускайся, я сейчас чего-нибудь приготовлю.

Ира отреагировала не сразу. Потом её взгляд наткнулся на гитару. Руки сами потянулись к ней, пальцы едва-едва коснулись струн. Те ответили чуть слышной дрожью. Ира остановила их ладонью, а потом, не тронув колки, начала играть. Мягкая, плачущая мелодия заполнила комнату, просочилась под дверь и долетела до Дениса, который как раз отправлял в духовку натертую специями курицу. Мужчина замер, прислушиваясь. Он понял, что Ира так и не смогла заплакать. В отличие от гитары. Инструмент рыдал за неё, заставляя задохнуться от неизбывного горя. Забыв обо всем, Денис кинулся наверх.

 Ира встретила его улыбкой:

— Я решилась на операцию.

Но как же это было страшно! Полулежать в большом кресле и слышать, как медсестры звенят инструментами. Слушать, как успокаивает анестезиолог. Видеть, как расплываются очертания предметов. Отяжелевшие веки закрылись, а когда Ира проснулась первый, кого она увидела — Денис.

— Ты как? Нет, молчи, тебе нельзя говорить! Моргни, если слышишь!

Ира зажмурилась — свет казался слишком ярким. А еще она не чувствовала... рта. Только губы. А за ними начиналась пустота. Попытка нащупать языком зубы провалилась.

— Тихо, тихо! Ты чего, — перехватил за плечи Денис, — тебе еще нельзя вставать! Что с ней?

На его месте тут же оказалась медсестра. Привычным движением заставила Иру опуститься обратно в кресло и пояснила:

— Сейчас действует анестезия. Не пугайтесь, через несколько часов чувствительность вернется.

Ира услышала не сразу, а когда до неё дошло — успокоилась и затихла. И поняла, как устала.

— Спи, — Денис гладил по руке. — Тебе сейчас нужно отдохнуть... И ни о чем не беспокойся.

Операция прошла успешно. Врач радостно сообщил об этом несмотря на то, что Ире пока не разрешали даже шептать, не то, что говорить. А еще он настаивал, чтобы пациентка провела несколько дней в стационаре:

— Покой и только покой позволят вам восстановиться как можно быстрее. Дома такого не обеспечат.

Несмотря на то что палата больше напоминала люксовый гостиничный номер, Ира была с ним не согласна. Но не спорила — специалисту виднее.

Денис заезжал почти каждый день. Петр — ежедневно. Привозил то вкусные желе, к которым Ирина пристрастилась, то просто — узнать о самочувствии. Его визиты долгие совместные посиделки в небольшом садике у фонтана стали привычны и необходимы, как дыхание. И когда за спиной раздались шаги, Ирина улыбнулась, разворачиваясь к гостю.

По дорожке, покачивая бедрами, плыла Алина.

 — Привет, — поздоровалась и сразу, без переходов, сунула в руки Ире включенный планшет.

Пьяная компания шумела так, что закладывало уши.

— Женись на Ирке! Помнишь, с нами в одном классе училась?

— Что? На ком?

— На Ирке. Ну, мы видели её недавно, помнишь? Когда за минералкой в магазин заехали, в тот, что на остановке!

Мужчину на экране передернуло от отвращения.

— Я лучше уволюсь! Ребят, вы что! Это же не деньги! Это моя судьба!

— Это фант, Дениска! Так ты что, отказываешься? Струсил?

Мишка на видео выглядел так же отвратительно, как и в жизни:

— Ну, ты прав, наверное. Давай так: женишься и проживешь с ней не меньше года! Согласен? Потом можешь разводиться. Но брак не должен быть фиктивным! Она должна сама захотеть!

— Смеешься? — хохотнул Степан. — Да Денису только пальцем щелкнуть, любая не то, что прибежит — приползет с кольцом в зубах.

Ира нажала на кнопку.

— Ну, что скажешь? Хотя нет, молчи, тебе же теперь можно подавать голос только по команде, как дрессированной собачке. Весь год.

 Ира смотрела на презрительную улыбку, на ледяной взгляд, и ей очень хотелось вцепиться в эти красиво, волосок к волоску уложенные волосы. Она уже готовилась встать, но сильная рука легла на плечо, заставив сидеть на месте.

Взгляд Алины изменился. Теперь в голубых глазах плескался страх.

— Денис? Я...

— Спасибо, что сказала это за меня. Поверь, за этот год я сделаю все, чтобы Ира согласилась продлить его до бесконечности. А сейчас давай отойдем, нам нужно поговорить... без свидетелей. Ты же позволишь, дорогая? — обратился он к Ире.

Та только кивнула.

Разговаривали эти двое очень эмоционально. Алина что-то доказывала, топала ногой, обутой в туфельку на высоком каблуке... Денис пару раз взмахнул руками, что-то доказывая. Иногда ветерок доносил обрывки фраз, очень эмоциональных, но не раскрывающих суть разговора.

А потом... Алина влепила Денису пощечину. Звонкую, сильную. А потом повернулась и побежала прочь, спотыкаясь на своих «шпильках», так некстати обутых в это время суток.

— Не смотри на неё! — потребовал вернувшийся Денис.

Ира кивнула. Смартфон запиликал, когда она стала набирать сообщение: «Спасибо, что заступился».

Денис присел на корточки так, что их глаза оказались на одной уровне:

— Это тебе спасибо. Ты заставила меня кое-что понять. А что до этого... — пальцы забегали по экрану планшета, стирая память, — об этом мы потом поговорим. А пока ты должна долечиться. Хорошо?

Ира кивнула. Проклятье! Она только и могла, что кивать! А хотелось кричать, топать ногами, совсем как Алина, даже пощечину повторить, для симметрии. Но что-то останавливало. Наверное, новое, незнакомое выражение в глазах Дениса. И его слова Алине:

«За этот год я сделаю все, чтобы Ира согласилась продлить его до бесконечности.»

Да, историку стоило отложить хотя бы до того момента, когда они смогут общаться нормально, а не через сообщения. Ира вздохнула. Она выдержит. Но черт побери! Как это, оказывается, приятно, когда за тебя заступаются! Да еще человек, к которому не равнодушна!

Смысла отрицать очевидное больше не было. Тем более — лгать самой себе. Она влюбилась. Влюбилась в Соболева! Какой кошмар!

И она снова кивнула, чтобы удостовериться, что Денис все понял. Но глубокая складка между его бровей выдавала, что не все так гладко. Ира вздохнула: ясно же, что все эти красивые слова сказаны, чтобы отвадить Алину. Ну, ничего. Она к этому готова. И когда придет время, уйдет с гордо поднятой головой.

Но все-таки было обидно до жути. До белых точек в глазах. Вспомнилось школьное пари, заключенное Мишкой.

«Соболев, я тебе это припомню!» — высветилось на экране.

Да именно так. Злость поможет пережить все. И выполнить контракт. Любой ценой. Потому что к Пиранье она не вернется. По крайней мере — живой.

Будет второй том!