Вечер удался! Впервые за много — много дней Ира простояла под душем столько, сколько хотела, не боясь, что содрогнется покосившаяся дверь. С удовольствием сварила чашечку сберегаемого вот для таких особых случаев кофе, разбавила его молоком и не пожалела сахара. Включила телевизор погромче и, поставив поднос с ужином на кровать, приготовилась со вкусом отдохнуть.

Она так и заснула, не успев выключить телевизор. Сказочка про несчастную девушку, которую спасал и спасал из разных жизненных неурядиц сильный мужчина сменилась новостями, потом — какой-то политической передачей... А Ире снилось что-то хорошее, улыбка осветила лицо и даже морщинка между бровями исчезла.

Но вернулась, едва зазвенел телефон.

Счастливый день закончился, наступили будни.

— Ты чего такая озабоченная? — теребили Иру коллеги.

— Да вот, у нас внеочередной слет одноклассников. Думаю, идти или нет...

— Ты же никогда не ходила? С чего это вдруг?

— Сама не знаю. Просто... хочется.

— Ну, раз хочется, то надо идти! — подвела итог мудрая Ольга, и Ирина решила, что так тому и быть.

Два дня она не ходила — летала. Никто не стучал в стенку, не ломился в дверь. Но на третий возвращаться домой не хотелось. Озлобленный сосед мог как запереться в своей комнате, так и схватиться за нож.

Ира дожидалась на крыльце, пока дежурная продавщица ставила магазин на охрану. Круг света выхватывал из темноты выложенные плиткой ступеньки, немного асфальта. А дальше царил мрак.

— Тебя подвезти? — за напарницей приехал муж. — Поздно уже!

— Ничего, тут рядом, — махнула Ира рукой в сторону своей улицы.

Но уходить не спешила. Постояла немного, наслаждаясь иллюзией покоя и, тяжело вздохнула, готовясь к буре.

— Может, зря отказалась?

Ира вздрогнула.

— Напугал! Чего подкрадываешься?

Денис рассмеялся:

— Не подкрадываюсь. Думал, успею заехать за минералкой. Смотрю — все закрыто, а ты одна стоишь. Тебя не встречают?

— Некому, — буркнула в ответ.

— Тогда, — Денис открыл дверцу машины, — прошу! Оставлять даму одну, ночью, вдалеке от дома...

Салон манил кожаными сиденьями и мягким светом. После резких люминесцентных ламп он казался такими уютными! Да и ноги болели, день выдался нелегким.

— Да не бойся ты! Я что, похож на маньяка?

— В детстве был похож! — созналась Ира и сдалась.

Ехали чуть дольше, чем она бы шла пешком. Ирина откинулась на спинку, подголовник удобно поддерживал шею. Но расслабляться она не собиралась.

Мышцы затекли от напряжения, и когда Денис втиснул сверкающий в свете единственного фонаря Grand Cherokee между стареньким «Москвичом» и «Калиной», зашарила рукой по дверце, стараясь как можно скорее покинуть уютный, но такой пугающий салон.

— Не торопись!

Щелкнули кнопки блокиратора. Денис вышел из машины и галантно распахнул перед Ириной дверь.

— Прошу!

Она испуганно смотрела на протянутую руку не понимая, что от неё хотят. А потом несмело вложила в его ладонь свою.

— Ир, а у тебя водички не найдется? До круглосуточного пока доеду, с ума сойду.

Просительные интонации в его голосе прогнали оцепенение.

— «Люди добрые, дайте попить, а то так есть хочется, что даже переночевать негде»?

— Ну... — рассмеялся Денис плоской шутке, — обещаю, что только попить!

Ирина с тоской посмотрела на окна. На втором этаже тускло светились два прямоугольника, лишенные занавесок. За одним из них то и дело мелькала тень — сосед вернулся домой.

Она никого не водила в свое убогое жилище. И теперь не собиралась.

— Круглосуточный за углом. Извини.

Хлопнула за спиной дверь — доводчик опять сломался, значит, будут ходить, собирать деньги на ремонт.

— Явилась! — встретил её злой шепот. — Ш-ш-шалава... Что же хахаля своего не привела? А? Он тебе хоть заплатил?

Ирина нырнула в комнату и заперла дверь. Хорошо. Пьяный, но пока не дебоширит. Значит, можно спокойно помыться и поужинать.

Сосед шипел, но руки не распускал. Он даже не успел засрать кухню — остатки наведенной чистоты еще виднелись среди кусков, разбросанных по столу. Ира быстро помыла свою посуду и снова закрылась в комнате.

Сон не приходил. Поездка в шикарной машине затронула что-то глубинное, то, что теперь выплескивалась наружу злыми слезами. Ирина не рыдала. Просто лежала, уставившись в потолок и молча плакала, не вытирая мокрые дорожки на висках.

Он не мог понять, почему так резко изменились его пищевые пристрастия. Дешевое мороженое казалось куда вкуснее фирменного. Или это результат общения с Ирой?

— Ну да. С кем поведешься, от того и … забеременеешь, — фыркнул тихо и сам скривился от плоской, набившей оскомину шутки. Но желание увидеть строптивую одноклассницу не исчезло.

Денис боролся с ним до вечера. Постоянно приходилось вспоминать, что рядом с Ирой он выглядит напыщенным дураком, что она обязательно поставит в неловкую ситуацию. Помогало плохо. Не спасала даже гора работы: подчиненные сходили с ума, предоставляя внеочередные отчеты, аналитические выкладки, графики рейтингов того или иного продукта...

В ответ на молчаливые вопросы визитеров секретарь только закатывала глаза. Её понимали без слов и предпочитали отложить визит на другое время. В офисе стояла тишина. Все работали или старательно изображали бурную деятельность.

Но Денису было без разницы.

— Миша! — набрал он друга, — ты как насчет зависнуть в «Отвертке»?

Ночной клуб славился горячими танцами и невероятным приватом.

— Извини. Не могу. После той игры все наперекосяк. Думаешь, так легко все на свои места вернуть?

Денис посочувствовал в трубку. Но стоило другу отключился, не сдержал злорадной ухмылки: не только ему приходилось разгребать последствия. Но Мишка вообще мог потерять дело. А он... ему самому надо всего лишь жениться. И через годик развестись.

Но что делать с условием, по которому брак должен быть добровольным? Охмурять девушек Денис научился очень давно. Букет цветов, золотая безделушка и натуральным камушком, ресторан... Самая упрямая продержалась неделю. Но для Иры такой сценарий не годился. Попробовал уже. Хорошо, с конфетами пришел, а не с цветами.

Денис усмехнулся. Кажется, он понял причину поганого настроения: уже несколько дней не видел эту колючку. И, кажется, начал скучать! Не по ней. По едким замечаниям. По холодности. Новые ощущения манили, хотя и бесили до невозможности. Захотелось немедленно вступить в спор, доказать что-то... да хоть что-нибудь! Главное, оказаться правым, взять верх, пусть и в ерунде какой.

— Спокойно! — осадил себя Денис. Вслух, как всегда, в такие моменты. Звук собственного голоса действовал отрезвляюще. — Не суетись. Что ты как ребенок? Какая разница, что там Ирка думает?

Но разница была. От её мнения зависел весь остальной план.

Наконец, Денис не выдержал. Сорвал со спинки стула пиджак и выскочил из кабинета. Офис встретил пустотой.

— Где все? — разъяренный, налетел на секретаря. Бедняжка даже сумочку, в которую убирала что-то со стола, уронила.

— Т-т-так время уже... Рабочий день закончился.

Часы показывали без четверти одиннадцать.

— Опять из-за меня задержалась? Не переживай, премию выпишу, — успокоил Денис помощницу. — На охрану поставь!

Клуб оглушил музыкой и красным светом.

Девушки на подиумах извивались вокруг шестов, на сцене дефилировали танцовщицы в невероятных одеждах. Слаженно, под музыку, они избавлялись то от одной детали наряда, то от другой... Денис устроился у барной стойки, откуда открывался неплохой вид.

— Водку! — коктейля не хотелось.

Как и на девушек. Почему-то было скучно. Денис мог предугадать каждое движение, каждый жест и даже то, куда полетит расшитый стразами лифчик. Кажется, эту программу он видел сотню раз. Или это девушки не отличаются фантазией?

Не зная, чем заняться, Денис машинально сдвинул рукав и взглянул на часы. Четверть второго. Значит, скоро Ира закончит смену и пойдет домой по темным улицам... Там же фонарей почти нет!

Что-то помешало сжать кулак. Денис опустил взгляд. В руке он держал стопку с давно нагревшейся водкой... Стоило повторит заказ, а это пойло вылить... Но вместо этого Денис выскочил на улицу.

Мелькали фонари, разметка на дороге ярко белела в свете фар. Непонятная тревога заставляла крепче сжимать руль и только сила воли не позволяла утопить педаль газа до упора.

К магазину он подъехал в тот момент, когда Ира опускала на дверь защитные жалюзи.

— Какие планы на вечер? Садись, подвезу.

В этот раз Ирина не упорствовала. Спокойно опустилась в кресло, пристегнулась. Под глазами залегли тени. Денис несколько раз мазнул по ней взглядом и включил музыку. Из динамиков потек мягкий голос Шарля Азнавура.

Чуть затемненные окна, отрезающие вьющий по глазам свет фар, покойные сиденья... Дорога, освещенная желтоватым светом фонарей. И легкий, ненавязчивый аромат. Ни капли резкости автомобильных отдушек, от которых мутило в первые же минуты.

Все это убаюкивало, успокаивало, обволакивало иллюзией безопасности. Ирина задремала и не заметила, как Денис вырулил в заставленный машинами двор. С трудом протиснулся между «Калиной» и стареньким «Москвичом», затормозил у подъезда. И долго смотрел на неожиданную спутницу.

Она спала, чуть приоткрыв рот. Лицо расслабилось, исчезла некрасивая складка между бровей, а морщинки скрадывал сумрак. Узел волос растрепался и длинные пряди упали на лицо. Безмятежность. Покой. Умиротворенность.

Денис пожалел, что не умеет рисовать. Это чувство оказалось неожиданным. Хотелось взять бумагу, краски... Хотя нет. Карандаш. Простой, хорошо заточенный карандаш и ровными, летящими штрихами запечатлеть этот момент...