«Ненадолго», — сообщала её улыбка.

Ира вцепилась в руку мужа, ища поддержки. И Денис постарался увести жену подальше.

— Будь осторожна! — шепнул едва слышно.

И получил такой же тихий вопрос:

— Почему с ней Алина?

— Потом расскажу.

Похоже, откладывать разговор больше нельзя. Ира должна знать правду хотя бы ради того, чтобы не попасть в неловкую ситуацию. А сегодня Денис сам будет ей защитой и опорой.

Их появление породило волну взглядов и шепотков. Денис беспокоился о жене, но Ирина шла спокойно, расправив плечи. Мягкая улыбка освещала лицо, а скромно потупленный взгляд не оставлял шанса сильной половине. Они подобрались, как звери перед прыжком.

Самодовольные коты! Денис испытывал одновременно раздражение и гордость за то, что такая женщина идет с ним рядом. А еще был готов вступить в любую схватку.

Собственно, уже вступил. Несколько дам окружили маму, время от времени буравя его спину взглядами.

Сцены в зале не было. Её заменял пюпитр, на котором уже лежали ноты. С другой стороны от стула изогнулась микрофонная стойка. А напротив ровным полукругом выстроились кресла.

— Сюда, — Денис провел жену сквозь высокое собрание и усадил так, чтобы Ира все хорошо видела и слышала. — Пить хочешь?

Улыбка на миг стала чуть живее. И выражение глаз изменилось.

— Сейчас принесу, никуда не уходи. Будут приставать — отвечай что-то нейтральное. А главное — не бойся, я недалеко!

Он успел прежде, чем Иру обступили любопытные. Принес бокал минералки и уселся рядом. Для этого пришлось чуть подвинуть собственное кресло, но здесь это допускалось. И почему-то те, кто уже нацелился на знакомство с Ириной, поменяли планы.

Какое-то время еще прибывали последние гости, слышались приветствия, кто-то все же решился подойти и к Денису с просьбой представить молодой жене. А потом вдруг все стихло, свет стал мягче и присутствующие поторопились занять свои места.

А потом в центре зала вспыхнул софит. Яркий островок напоминал прозрачную колонну и сначала ослепил. А потом в круг света вышла женщина в вечернем платье.

— Друзья! Я очень рада видеть вас! Как обычно, здесь собрались истинные ценители хорошей музыки. И я заметила новые лица! — взгляд уперся в Ирину. Денис насторожился, но она лишь улыбнулась в ответ, не меняя чуть расслабленной позы. — Это радует! И, надеюсь, не разочаруем, потому что сегодня у нас в гостях исполнитель классического русского романса. Его чарующий голос звучал с величайших сцен мира. Но все же он согласился принять участие в нашем маленьком, камерном концерте! Встречайте: Артем Каратов!

Под аплодисменты в центр зала вышел мужчина с гитарой в руках. Денис насторожился. Он ожидал увидеть кого-то в возрасте, но у микрофона стоял его ровесник.

Опытный взгляд отметил и физическую форму, и рост, и умение держаться. Ноздри чуть раздулись, словно втягивая запах соперника. И в глубине души то-то шевельнулось, что-то нехорошее: Денису не понравилось, как смотрела на этого пижона Ирина.

— Добрый вечер!

Акустика музыкального зала усилила баритон, подхватила его и донесла до каждого слушателя.

— Я рад и горд приглашением. Многих из вас я знаю давно, а с остальными с удовольствием познакомлюсь. Но сначала позвольте выразить огромную признательность за оценку моих скромных талантов. Поверьте, петь для вас сегодня — большая честь!

Рукоплескали так, словно был исполнен романс. Ирина так просто сияла. Выпрямилась, подалась вперед и не сводила с Каратова глаз. Денису захотелось немедленно увести её, запихнуть в машину, а дома закатить скандал. Но он стерпел. Ревность — не лучший способ удержать любимую женщину.

Пока Денис кипятился, в зале воцарилась тишина. А потом в её глубине первым, робким лучом рассвета родился звук. Он креп, набирал силу и к нему добавился голос:

Дремлют плакучие ивы,

Низко склонясь над ручьем.

Струйки бегут торопливо,

Шепчут во мраке ночном.

Мягкий баритон завораживал, уводил за собой, заставлял забыть о реальности. Почти как Ирина.

Она казалась околдованной. Слушала, прикрыв глаза и за то умиротворение, которое отражалось на лице любимой, Денис был готов простить многое. Даже это молчаливое обожание. В конце-концов, она влюблена не в человека, а в манеру исполнения, в песню. Ревновать к этому все равно, что к античной статуе или картине. Бесполезно и глупо. И, приняв решение вынести все, Денис расслабился. В конце концов, с этим Каратовым Ира видится в первый и, может быть, в последний раз.

Романс сменялся романсом. За пронзительной, тоскливой мелодией следовала разбитная цыганская песня. А уже через мгновение сердце щемило от нежности. Денису пришлось признать: Каратов — мастер. И даже мелькнула мысль договориться по поводу уроков для Ирины. Но он тут же отогнал её как бредовую. Хватит и преподавателя вокала, с которым жена уже занимается! И, наверное, следует с ним тоже познакомиться. Просто так, на всякий случай.

Мысли текли лениво. Не будучи поклонником русского романса, Денис тем не менее мог оценить исполнение. Красиво. Качественно. Завораживающе. Артем Каратов полностью подтвердил свою репутацию.

Когда смолкли последние звуки, в зале воцарилась тишина. Зачарованные музыкой люди не торопились выныривать из волшебного океана. А потом пустота взорвалась.

Овации, крики, восторг. Каратову рукоплескали, вскочив с удобных стульев. Откуда-то появились цветы и он кланялся, не успевая принимать букеты.

А пока гости восхищались и благодарили, служащие «Дворянского дома» незаметно внесли закуски, расставив их на скрытых за портьерой столах. И как только восторги стихли, по знаку ведущей тяжелая ткань раздвинулась, приглашая оценить мастерство поваров.

Различные канапе, тарталетки, наполненные салатами, рулетики из красной рыбы... А в центре, на специальном возвышении стояла витрина изо льда. Гигантская гитара служила тематическим украшением, а в сверкающих чашах охлаждалась черная и красная икра.

— Самовары тоже ледяные, — не удержался Денис, слишком уж забавное выражение лица было у Ирины.

— Они с чем?

— С водкой! Хочешь?

Она замотала головой так энергично, что Денис снова рассмеялся.

— А икру?

— Лучше рыбки, — указала она взглядом на рулетики.

— Подожди минутку, сейчас принесу!

Времени, чтобы взять фарфоровую тарелку и наполнить её нарезкой, парой канапе и ложечкой икры заняло от силы пять минут. Но, повернувшись к жене, Денис едва не выронил все это из рук: рядом и Ирой стояли мама и Алина. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не кинуться туда со всех ног.

— Можно вклиниться в вашу милую беседу?

При его появлении Ира заметно расслабилась. Алина расцвела улыбкой, а мама встретила строгим взглядом, который тут же перевела на нелюбимую невестку:

— Разумеется. Если тебе интересна музыка. Помню, меня ты на подобные мероприятия не сопровождал!

— Все бывает в первый раз. Подумал, что нужно попытаться понять этот ваш романс.

— И как? Понял? Кстати, говорят, что твоя жена неплохо поет. Как думаете, — повысила она голос, привлекая внимание, — уместно ли будет попросить мою невестку спеть?

В ответ раздались возгласы одобрения и выкрики:

— Просим!

Денис молча чертыхнулся. Он все-таки недооценил маму. Но не мог не восхититься: так ловко загнать противника в угол! Ему подобному еще учиться и учиться.


13

 Алина молчала. Только улыбалась ехидно. Но на защиту кинулся Денис:

— Простите, но петь вот так, без подготовки — очень тяжело. Нужно разогреть связки...

— Вы правы, — неожиданно вмешался в разговор Каратов. — Распевка просто необходима.

— Ну, так пусть распоется, — пожала плечами Галина Ивановна. Здесь есть подсобные помещения, да и гитара, надеюсь, найдется.

— Денис, пожалуйста, принеси теплого чаю, — внезапно попросила Ира. — Через десять минут я буду готова. Если найдется инструмент.

Тихий голос едва пробился сквозь шум спора. Каратов тут же замолчал, напряженно прислушиваясь. А потом улыбнулся:

— Если моя гитара подойдет, буду рад предложить себя в качестве аккомпаниатора.

— Благодарю, — Ира чуть не захлебнулась от восторга, но следовало держать лицо. — Но я предпочитаю аккомпанировать себе сама.

— В таком случае... — Каратов протянул свою гитару, — придется уступить эту честь ей.

— Благодарю. Денис, — повернулась к застывшему мужу, — что с чаем?

— Да, сейчас, — спохватился он и отправился вылавливать ближайшего официанта.

Ира задумчиво проводила его взглядом. Что-то было не так.

Денис волновался из-за сорванного голоса. Но ведь он знал, что врач разрешил петь! Значит, его волнует что-то еще. Ирина дала себе обещание быть предельно осторожной, и когда муж подал ей чашку, ободряюще коснулась его руки.

— Все будет хорошо, — шепнула одними губами. — Я справлюсь.

Судя по выражению лица, это Дениса не успокоило.

Чай оказался в меру теплым, хотя и противным: Ира обычно пила или холодный, или очень горячий. Но сейчас для связок нужна была именно эта температура. Чаевничать под прицелом десятков глаз оказалось не слишком приятно, она постоянно боялась сделать неловкое движение, уронить чашку или пролить все на себя. Но взгляд Алины придавал сил.

Не дождется! Зря что ли на оттачивание навыков потрачены часы тренировок?

Ира прикрыла глаза, как бы наслаждаясь напитком, и представила себя в комнате, перед зеркалом. Вот она садится на стул, берет чайную пару за блюдце, аккуратно касается ручки чашки... Рядом — никого. Некого стыдиться или стесняться, поэтому все получиться.

Но глаза открыть все-таки пришлось — спать в высшем обществе моветон.