Почему-то это успокоило. А еще с плеч упал тяжкий груз. Вчерашняя суматоха оказалась ненапрасной.

Она поняла это еще дома, когда Денис заглянул с просьбой помочь. При виде запонок внутри заледенело, захотелось забиться в уголок и зарыдать, отмахиваясь от воспоминаний всем, что под руку подвернется. Но макияж, на который визажист затратил немало времени, требовал аккуратного обращения. И Ира сдержалась. Даже смогла вдеть чертовы запонки и не выронить их из враз онемевших пальцев.

Денис что-то заподозрил, но его удалось успокоить. Правда, внутри все дрожало. Как и сейчас. Но постепенно волнение проходило.

Её платье оказалось «в тему». До этого Ира всю ночь просидела за компьютером, подбирая фасон на свою комплекцию. И подходящий цвет. А потом до изнеможения бегала по магазинам в поисках платья. На цены не обращала внимания: Денис ясно дал понять, что его жена должна выглядеть шикарно и на этом нельзя экономить. Совесть тоже спала: деньги Ирина тратила не на себя. В конце концов, это прихоть Дениса, взять её на встречу.

Нужное нашлось случайно. Ира заглянула в стоковый магазин брендовых вещей и поняла: вот оно!

Платье присутствовало в единственном экземпляре и, стоя в примерочной, Ира безумно волновалась. Но село, как влитое! А что из коллекции двухлетней давности, как её предупредил продавец... плевать! Есть вещи вне моды. Дополни их современными штучками, и...

Перчатки помогли скрыть изрезанные пальцы. Сначала Ира хотела ограничиться короткими кружевными, но оказалось, за обедом их нужно снимать. Пришлось искать длинные. Браслет сверху одевала, как своеобразную печать.

Остальное труда не составило. Обувь, белье, чулки... Современные вещи освежили и придали вид чего-то нового, оставив легкий налет ретро.

И результат Ире нравился. В зеркале она смотрелась потрясающе. И взгляды встречных мужчин подтверждали то же самое.

Но тем не менее на приеме было ужасно скучно. Мужчины вели какие-то непонятные разговоры, а дамы, возле которых Денис её оставил, чинно обсуждали погоду и летний отдых. Кто-то вернулся из Америки, кто-то бывал в Европе... Мечтой Ирины была Турция, но она сдержала язык. И вскоре поняла, что поступила правильно: в этом кругу это место считалось не престижным.

Но молчать все время был нельзя. Ира перебирала темы для беседы и с ужасом понимала: не то. К счастью, в этот момент кто-то заговорил о музыке.

Оперы перешли на современную эстраду. Хвалили первую, ругали вторую. А когда обратились с каким-то вопросом к Ирине, она перевела речь на бардовскую песню. Вытянувшиеся лица тут же указали на ошибку, но небольшая подтасовка — и уже обсуждают классический романс.

В этой теме Ира чувствовала себя, как рыба в воде. И даже немного рассказала собравшимся о гитарах. О том, что для романса, кантри и блюза используются совершенно разные инструменты, для многих было открытием.

— Дорогая, — обратилась к Ирине сухонькая дама в шляпке. — Я просто обязана пригласить вас в свой салон! Вам непременно понравится! Мы читаем стихи, слушаем музыку, обсуждаем различные тенденции современного искусства. В общем, хорошо проводим время. Жду вас каждую пятницу в четыре часа вечера. Если работаете — губы похожего на куриную жопку рта расползлись в улыбке — тогда к семи.

— Непременно буду! — вежливо заверила Ирина и вспомнила слова Дениса о занятиях жен местных финансовых воротил.

 — Надеюсь, ты это несерьезно? — Денис подкрался незаметно.

Устроив приличный случаю политес, он отвел Иру в сторону и задал тот самый вопрос.

— Почему же? — удивилась она. — Приглашение, кажется, вполне сердечное.

А в душе напряглась: Денис стесняется. Боится, что жена покажет свою дремучесть и его рейтинг понизится.

— Это только кажется. Поверь, в этом змеюшнике любой помрет от скуки в первые же полчаса. А если выживет... его запытают вопросами. Тут половина «милых старушек» акулы, похлеще своих мужей. Так что прошу, будь осторожнее!

— Постараюсь!

Как ни пыталась спрятать обиду, она проскользнула. Вон, как нахмурился Денис. Но с другой стороны, мог бы и повежливее быть. Если кидаешь в серпентарий, нужно противоядие давать!

— Устала?

Погруженная в свои мысли не сразу услышала вопрос. Денису пришлось повторять

— Нет, все в порядке.

Физически уставать было не от чего. Но вот морально... Каждый шаг — как по минному полю. А еще Ира заметила, что она не одна такая. Каждый следил за каждым, примечая любую оплошность, и улыбки превращались в оскал, стоило хоть немного отступить от негласных правил.

— Денис, — осмелилась спросить, когда стало невмоготу. — Когда мы можем уйти?

— Через полчаса. — в голосе мужа слышалось сочувствие. — Потерпи немного. Я тоже ненавижу эти сборища.

Каким он казался чутким! И заботливым. Возникал рядом, стоило Ире заволноваться и исчезал успокоив. И все это — не выходя за рисунок негласного танца. Ира не знала его правил, но искренне возненавидела.

— И как часто бывают подобные мероприятия?

— Часто! Но если не хочешь, можешь на них не появляться. Сам их ненавижу, так что пойму и придумаю благовидный предлог. А еще... есть хочешь?

Еще как! На этом чопорном банкете кусок в горло не лез. Все знания по этикету, которые Ира старательно утрамбовывала в голове, испарились, стоило заметить огромный набор ложек - вилок - ножей. Они сверкали, как инструменты стоматолога и приводили в трепет одним своим видом.

— Тогда... в МакДак?

— Только не туда! — охнула Ира. — Мне бы... салатик какой!

— Салатик. Ир, — Денис оставил в покое ремень безопасности и повернулся к собеседнице. — Ты себя давно в зеркало видела? Нет, похудела ты знатно. Но выглядишь так, словно... А, что там говорить! Кормить надо!

Кафе, в которое Денис привез Ирину, совершенно не вязалась с их нарядами. Посетители оглядывались на странную пару, Ира смущалась, а её кавалер делал вид, что все идет по плану.

Помещение, обустроенное в стиле салунов Дикого Запада. Даже с узеньким балкончиком по периметру. На стенах висели макеты оружия и плакаты «Их разыскивают», вперемежку с грифельными досками, на которых разноцветными мелками были выведены изречения знаменитых ковбоев и индейцев.

— Нравится? — Денис протянул меню.

Папка из толстой натуральной кожи тиснением приятно оттягивала руки. Здесь не было деления на мужские и женские, и Ира пробежала глазами по ценам. Вполне демократично! Настолько, что Денис мог считать это место дешевой забегаловкой.

— Попробуй мясо на гриле с овощами, а на десерт — домашний пирог с яблоками. Пальчики оближешь! И закажи кофе по-ирландски! И никакого вина!

Вскоре Ира поняла почему. Здесь не скупились на виски. И это сочетание спиртного, горячего кофе и взбитых сливок вскружило голову почище карусели.

— Не хочу домой! — призналась вдруг.

— Тогда... не поедем! — неожиданно поддержал Денис. — Куда хочешь? В кино? В оперу? Ты когда-нибудь была в опере?

Ира помотала головой.

— И не надо! Сплошной пафос! На сцене что-то поют, а что — ни слова не разобрать. Меня Петр как-то раз вытащил... Надеюсь, ему сейчас икается!

Ира тихо рассмеялась. Напряжение ушло, сменившись непонятной легкостью. Такое бывает, когда закончено очень важное и очень сложное дело. Но она не могла понять, почему.

— Ты подмешал мне что-то в еду? — допытывалась у Дениса. А тот только улыбался в ответ.

— Ну? Решила? Куда хочешь пойти?

 — Никуда, — Ира перевела взгляд на окно.

Темноту мягко рассеивали фонари. Желтоватый свет съедал краски и придавал окружающему волшебный вид.

— Я хочу просто погулять. Или покататься по ночному городу. Можно?

— Конечно, можно!

Авто, не торопясь, влилось в общий поток. Денис вел спокойно и твёрдо. Наблюдать за ним было сплошное удовольствие. Ира откинулась на спинку кресла и устроилась так, чтобы как следует его видеть.

Красивый. Лощеный. Гордый. И в то же время — ранимый. За маской уверенного в себе взрослого прячется ребенок. Иногда — плаксивый, иногда — капризный. Но неизменно — добрый. И пусть Денис — сумасброд и, может быть, гад, но подлецом никогда не был. Даже то пари... Она ведь посмотрела видео целиком, нашла в интернете. Поддался пьяному порыву. Но поступил по-своему честно. Не стал требовать взаимности. Не рассказал как было дело, но ведь о таком и не рассказывают. Просто постарался не задеть её гордость. Не получилось, но что тут поделать...

Стало горько. Оттого что не может простить. Оттого что и без треклятого пари между ними — пропасть. И оттого что после окончания контракта они больше не увидятся.

Слезы потекли по щекам. Ира поспешно отвернулась и незаметно потерла глаза.

— Устала? — тут же забеспокоился Денис.

Ну вот почему он сегодня... такой?

— Устала, — подтвердила поспешно.

Хотелось поскорее вернуться в квартиру, запереться в комнате и плакать, плакать, пока слезы не отмоют душу от горечи.

***

Денис долго сидел за столом. Ира давно ушла к себе. Устала после тяжелого дня. Вспомнил её растерянный взор, то, какой она выглядела в окружении этих гадюк, и кулаки сами сжались.

В этом обществе нужно жить с детства, впитывая его правила. Тогда оно будет казаться нормальным. Или почти нормальным. А таким, как Ира, там делать нечего. Сожрут и не подавятся! Вот зачем поволок её туда? Бедная, что ей пришлось вынести из-за его каприза! Понятно, что потом нервы сдали захотелось расслабиться.

Он специально выбрал демократичное заведение. Бывал там пару раз. Не Мишлен, конечно, но есть можно. Там, среди забавного антуража Ира немного оттаяла, даже сообщила о желании покататься по городу. Впервые ведь сказала, чего хочет, а не молча подчинилась его приказам.