Самым удивительным было то, что Эйден разрешил сделать это. Он сидел, позволив обнимать его, прижиматься щекой к его макушке и говорить слова утешения. Может, это случилось, потому что мы только что поговорили о наших неудачных семьях, может, потому что ребенок, теряющий свою маму, – это самая ужасная вещь на свете, особенно если он маленький невинный звереныш. Не знаю… Но было ужасно грустно.

Эйден засопел – у любого другого человека, поменьше размером, этот звук можно было принять за сопение – и я, перед тем как вернуться на свое место, обняла его еще крепче. Потом мы досмотрели кино. А затем он повернулся и посмотрел на меня своими бездонными карими глазами.

– Оставайся здесь на ночь.

И я осталась.

Хотела ли я обратно в свою комнату? Лежа на самой удобной в мире кровати, уютно устроившись под теплым одеялом, я не особенно рвалась в свою спальню. Что я собиралась делать? Играть в недотрогу? Ну, я же не такая дурочка. Так что я осталась, Эйден не стал выключать лампочку в ванной, и мы коротко пожелали друг другу «спокойной ночи».

Если бы я не знала Эйдена так хорошо, то могла бы подумать, что ему неловко из-за того, что он расчувствовался из-за мультфильма. Но я понимала, что он ничего не стыдится.

Но он не сказал ни слова о том, что мне пора выкатываться из его постели.

А сейчас мы сидели лицом к лицу и оба знали, о чем думает другой. Но никто не собирался обсуждать это.

Я попыталась сыграть, послав ему невинную улыбку.

– Благодарю за то, что позволил мне переночевать здесь.

Он вроде пожал плечами, но, поскольку руки по-прежнему были закинуты за голову, уверенности в этом не было.

– Много места ты не занимаешь. – Он снова зевнул. – Не храпишь. Так что совсем мне не мешаешь.

Как бы то ни было, я отлично отдохнула, голова была ясная. Я почувствовала нетерпение, как маленький ребенок.

– Ты хочешь получить свой подарок сейчас? Или позже? – спросила я, прекрасно понимая, что мне чертовски хочется вручить его Эйдену сейчас. От волнения у меня кружилась голова, ведь он может совсем не обрадоваться такому подарку, но…

Что с того? Если Эйден не захочет принять его, я возьму! Если двухмесячный щенок, который ожидает своей участи внизу, не понравится ему, так ведь я уже по уши влюбилась в это крошечное создание. К тому же я знала, что золотистый ретривер как никто в мире сумеет терпеть все причуды своего нового хозяина.

– Лучше позже, – ответил Эйден как настоящий взрослый человек, а не маленький ребенок, сгорающий от нетерпения в рождественское утро открыть все подарки сразу.

На долю секунды я растерялась. Но только на долю. Потом приняла решение.

– Так не пойдет. Не выходи из комнаты. Вернусь через минуту.

Выскочив из постели, я, как ураган, помчалась вниз, в прачечную. Выудив маленького бежевого парнишку из клетки, я чертыхнулась: он не только обкакался, но и успел измазаться во всем этом. Было похоже, что он основательно вывалялся в собственном дерьме.

– Проклятье!

Но я все-таки чмокнула его в морду и понеслась вверх по лестнице, чтобы искупать это чудовище. На секунду я задержалась в своей комнате, чтобы захватить из ящика прикроватной тумбочки миску, которую купила на прошлой неделе, когда внесла задаток за песика. Ну, не могла же я вручить Эйдену обгадившегося щенка.

Поставив его в ванну, я крикнула:

– Дай мне пятнадцать минут, ладно?

Закатав рукава, я еще несколько раз поцеловала малыша в пушистую головку и подождала, пока вода станет теплой. Когда она нагрелась, я схватила бутылку медово-миндального шампуня для собак и начала намыливать щенка. До этого я никогда не мыла животных и не представляла, какое это, оказывается, непростое дело. Он выплескивал слишком много энергии. Написал в ванну. Бросался на бортик, пытаясь выпрыгнуть или залезть на меня, не знаю точно, что именно он хотел…

Мыльная пена была везде, даже у меня на лице. Я была мокрая с головы до пояса, и это был лучший момент в моей жизни. Выражение такой мордочки сражало меня наповал.

Почему у меня никогда не было собаки? Для себя самой?

– Что ты делаешь? – раздалось за моей спиной.

Я замерла, опустив руки в ванну. Одной я удерживала щенка, который уперся лапами в ее край, высунув морду наружу, другой пыталась завернуть его в полотенце. Повернувшись через плечо, я нахмурилась.

– Я же просила подождать в своей комнате, – пробормотала я, почти не расстроенная тем, что Эйден разрушил сюрприз. Достаточно было бросить один взгляд на эти огромные карие глаза, направленные на прелестного щеночка, чтобы все понять.

А я была влюблена…

Огромная часть меня сопротивлялась, не желая отдавать щенка, но я знала, что так надо.

– Что это? – Недовольство Эйдена сменилось любопытством, голос стал выше.

Завернув в полотенце мокрый малюсенький комочек, я притянула его к себе, встала на ноги и, прежде чем взглянуть на мужчину, стоящего у входной двери, обняла щенка. Глаза Эйдена стали такими большими, какими я их никогда не видела и, наверное, не увижу. Пальцы опущенных рук вздрагивали. Взгляд еще больше потемневших глаз перебегал с комочка у моей груди на мое лицо и обратно. Кончики ушей покраснели, и он еще раз спросил:

– Что это?

Я протянула ему щенка.

– С Рождеством!

Мужчина, известный как Виннипегская Стена, взял завернутый в полотенце сверток и попросту уставился на него.

Готовилась ли я подарить ему что-то еще? Да, у меня была припасена пара небольших презентов, но этот был главный. Меня просто трясло от волнения.

– Если он тебе не нравится…

Воздух пронзил радостный, игривый лай. По лицу Эйдена, сменяя друг друга, пробежали четыре разные эмоции: смущение, узнавание, удивление и восторг.

Он поднес щенка к лицу.

Он смотрел на малыша так долго, что я начала сомневаться, не привиделся ли мне недавний восторг. Но я знала, что он любит животных. В одном из интервью Виннипегская Стена сказал, как сильно он хочет собаку, но ждет, пока у него не появится достаточно времени, чтобы стать хорошим хозяином.

Чем дольше я смотрела на него, не зная, чего ожидать, тем более ошеломительный эффект произвело то, что он поднес мягкий золотистый комочек к подбородку и начал качать его, как ребенка.

Ах, дьявол. К этому я была не подготовлена. Мое тело не вынесло зрелища Эйдена, укачивающего щенка, как ребенка.

Черт, черт, черт…

– Ванесса. – Казалось, Эйден немного чокнулся, что еще больше ухудшало ситуацию.

– С Рождеством, – повторила я хрипло, разрываясь между слезами и смехом.

Эйден моргнул. Потом еще несколько раз, трогая свободной рукой симпатичную мордочку.

– Не знаю, что сказать… – промямлил он, не отрывая взгляд от своей собаки.

Подбородок дернулся вниз, и, клянусь, Эйден прижал щенка еще ближе к себе.

– У меня никогда… – Он сглотнул и посмотрел на меня, наши глаза встретились. – Спасибо. Спасибо тебе…

Я заплакала. Серьезно, я что, заплакала?

– Пожалуйста.

Я попыталась улыбнуться двум расплывающимся силуэтам.

– Я знаю, ты говорил, что у тебя нет времени на отношения, но это не проблема. Если у тебя не будет времени присматривать за щенком, знай, что я полюбила его, как только увидела. Я уже почти передумала дарить его тебе, хотела все переиграть, сказать, будто купила собаку себе, но тут как раз ты вошел…

Он быстро кивнул, слишком быстро, чтобы мое сердце успело с этим справиться.

– Да, ты права, я смогу найти время.

Эйден облизнул губы и стрельнул в меня быстрым взглядом, от которого я снова примерзла к месту. Никто и никогда еще не смотрел на меня так открыто и радостно.

– Я начинаю понимать, что всегда можно найти время для того, кто тебе важен.

Несколько часов спустя мы сидели на полу в гостиной с новой любовью Эйдена, и я начинала думать, что это лучшее Рождество в моей жизни. К моему удивлению, весь день мы провозились со щенком. В глубине души я ожидала, что Эйден заберет своего нового друга и исчезнет, чтобы насладиться общением с ним в одиночестве, но не тут-то было…

Как только Эйден понял, что щенок еще весь мокрый, он посмотрел на меня и спросил:

– Что теперь?

В течение следующего часа мы сушили пока безымянного щенка, выводили его гулять, потом Эйден под моим присмотром мыл его грязную клетку. Затем он наполнил купленные мной миски водой и кормом. Мы вместе позавтракали на кухне, пока малыш, который носился вокруг, не написал прямо там, и его пришлось выводить опять. Эйден без раздумий вытер за ним пол.

Потом я, приняв душ, спустилась вниз, чтобы посмотреть телевизор, а там уже был тоже помывшийся Эйден… со своим пушистым другом на руках.

Это зрелище просто убило меня. Великан, баюкающий на руках песика весом не более трех килограммов. Господи, помоги! Мне срочно надо найти несколько щенков и подходящих парней-моделей. Можно сварганить убийственные календари.

Или именно Эйден с любимым песиком на руках кажется мне таким привлекательным?

Но я очень быстро решила не углубляться в анализ.

В газовом камине горел огонь, на елке сверкали фонарики, вокруг царил покой, прекрасный день заканчивался. После душа я позвонила своей разбредшейся семье – брату, Диане и приемным родителям – и пожелала им счастливых праздников.

Вытянув ноги, я смотрела на светлый комочек, мирно свернувшийся на полу рядом с моими ступнями, как вдруг Эйден, пристроившийся рядом, повернулся ко мне и сказал:

– Я еще не вручил тебе подарки.

Я моргнула. Он еще что не сделал?.. Я ничего и не ожидала от него и, почувствовав себя полной идиоткой, воскликнула:

– О… – Потом опять моргнула. – Ты приготовил мне подарки?

Он слегка прищурил глаза, будто подумал обо мне то же самое, что и я секунду назад, и кивнул.

– Ага.

Затем легко, без усилий, которые, казалось бы, требовались человеку такого размера, он кивнул в сторону лестницы.