– Как вам угодно, – сладко улыбнулся он и поставил перед девушками блюдо с сыром и колбасами. – Это вам.

– Мы не заказывали, – испугалась Маша, отодвинув блюдо.

– Презент, – пояснил официант.

– Какой презент? – хором спросили подруги.

– От того господина. – Официант кивнул в сторону дальнего столика, за которым сидел вальяжный мужчина лет тридцати.

У него была красивая прическа и гордая осанка.

– Нам не нужно, – сказала Ира, делая еще одну попытку отвергнуть блюдо.

– Нет-нет, так не полагается, – запротестовал официант, явно отрабатывая чаевые. – Это называется «комплимент». Нужно его принять.

Ира заявила, что они не станут принимать комплимент от постороннего мужчины. Но что понимает в жизни девушка, живущая с родителями? Маша не просто приняла блюдо, но и положила в рот кусочек сыра, благодарно кивнув незнакомцу.

Он поощрительно улыбнулся.

Она вознаградила его ответной улыбкой.

– Как-то неловко получается, – прошептала Ира, не решаясь прикасаться к угощению. – За кого он нас принимает?

– За двух голодных студенток, которых не грех подкормить, – сказала Маша. – Ешь давай. Не выделывайся.

Позже их порадовали новым комплиментом. На этот раз официант принес пиво и салат с креветками.

– Ого, – пробормотала Ира. – Давай уйдем, Машка. Знаешь ведь, что бесплатный сыр только в мышеловках бывает.

– Сыр мы уже съели, – беспечно ответила Маша. – А креветок в мышеловки не подкладывают.

Они посмеялись и расслабились, чему очень поспособствовало пиво. Поглядывая на щедрого и симпатичного незнакомца в белой рубашке, Маша чувствовала себя обворожительной как никогда. Она оживленно болтала, много смеялась и принимала картинные позы.

Прочитав в ее взгляде приглашение, мужчина подсел к ним и представился. Его звали Владом, от него пахло отличным одеколоном. Вопреки увещеваниям Иры, Маша не противилась, когда он предложил подвезти ее к общежитию. По правде говоря, ей было немного страшно. Ходило много разных историй о неудачных знакомствах и жертвах насилия, но Влад казался Маше очень милым.

Таким он и был. Внешне.

* * *

Роман Маши и Влада развивался стремительно и бурно, подобно весеннему половодью. Барьеры опасений снесло, сомнения растаяли.

Маша расцвела. С Владом она поняла, что способна получать удовольствие в постели. Правда, иногда это было сопряжено с неприятными ощущениями. Особой нежностью Влад не отличался. Ему нравилось ущипнуть, сжать побольнее, пустить в ход зубы. Маша просила так не делать, но он только качал головой:

– Пойми, в сексе не должно быть ограничений. Ты еще не осознаешь, но на самом деле тебе ведь приятно, признайся.

– Нет, – возражала Маша. – Когда ты укусил меня за грудь…

– Но ведь понарошку, глупая, – улыбался Влад с чувством нескрываемого превосходства. – Любовная игра. Я делаю тебе немножко больно, зато ты получаешь настоящее удовольствие.

– Нет, не получаю! Это мне только мешает.

– Тебе кажется, Машенька.

Споры эти были бессмысленными, потому что в постели все оставалось так, как нравилось ему. Ее мнение было не в счет. Зато теперь Маша могла много чего рассказать подружкам, и те слушали ее откровения с открытыми ртами. Кое-что она додумывала, что-то старательно скрывала, а в общем и целом картина получалась достаточно впечатляющей.

– Ну ты даешь, Машка!

– Так и сказал? А ты?..

– Ох и везет же тебе, Маша!

– Мне бы так, девочки…

Маша возвысилась в собственных глазах и в глазах подруг, которые встречались со студентами или начинающими менеджерами. Она стала для них недосягаемой.

Всего через несколько месяцев со дня знакомства Влад сделал Маше предложение. Он был успешным бизнесменом, самостоятельным и очень притягательным мужчиной. Маша просто не смогла ему отказать.

Да и зачем? С какой стати?

Под покровительством Влада Маша чувствовала себя сильной, многоопытной и бесстрашной. Однажды она поссорилась с преподавателем по социологии и рассказала об инциденте Владу. Пожаловалась, что он умышленно провоцирует ее на конфликт, чтобы она не смогла сдать экзамен. Влад никак не прокомментировал этот случай. Но на следующий день стало известно, что преподавателя социологии прямо у выхода из института избил неизвестный. Она напрямик спросила Влада:

– Это был ты?

Ухмыляясь, он покачал головой:

– Зачем пачкаться самому? Всегда найдутся желающие выполнить грязную работу.

– Значит, ты нанял…

– Никого я не нанимал, – перебил Влад. – Забудь. Выбрось из головы. И вообще, я хочу, чтобы ты бросила учебу.

– Как? – опешила Маша.

– Очень просто. Хватит юбку протирать. Зачем тратить на институт время и деньги, если все равно работать не будешь?

– Почему не буду?

– Потому что моя жена никогда не будет работать, – пояснил Влад. – Ты ведь собираешься выйти за меня замуж?

Он призывно раскрыл объятия, и Маша упала ему на грудь. На следующий день она подала заявление об отчислении из института, а вскоре забрала документы. Ее немного угнетала мысль, что Влад вертит ею как хочет, но, с другой стороны, учеба была просто пыткой для неусидчивой Маши.

И у нее начиналась новая жизнь!

Накануне свадьбы Влад и Маша ужинали в ресторане. Маша возвращалась к столику из дамской комнаты, как вдруг Влад вскочил и принялся избивать какого-то парня. Позже он объяснил Маше, что тот слишком нагло разглядывал ее. Маша поначалу испугалась такого проявления агрессии, но через какое-то время, напротив, испытала нечто похожее на гордость.

«Вот как он меня любит, – думала она. – Он за меня убить готов».

Вскоре после свадьбы она узнала, что это действительно так. Он готов убить, и не только за нее, но и ее саму.

* * *

За пять лет совместной жизни с Владом Маша поняла, что продалась за жизнь в достатке. Она не любила его, но очень хотела стать женой состоятельного мужчины. Ведь это давало положение в обществе в обмен на единственное условие – быть хорошей женой.

Практически сразу после свадьбы Влад чуть не ударил Машу. Это случилось во время празднования дня рождения, когда ему показалось, что она слишком громко смеется, и вообще, ведет себя вызывающе, стремясь привлечь внимание мужской половины.

– Не смей строить глазки, – прошипел он, вызвав Машу под каким-то предлогом на кухню.

– Я не строю! – возмутилась она, раскрасневшаяся после ликера.

– Ты мне еще поговори!

– Я что, уже и слова сказать не могу?

Тут он занес руку и, когда Маша отшатнулась, треснул кулаком о дверной косяк. Пятерня пролетела возле самого ее носа. Испуг вскоре прошел, и инцидент забылся. Это ведь были первые месяцы их супружеской жизни, и Маше казалось, что она в раю. Поездки, покупки, вкусные продукты, стабильный секс.

Существовала только одна проблема – несдержанность Влада, проявляющаяся порой весьма бурно. Он оказался настоящим ревнивцем. Сначала все ограничивалось словесными внушениями, но вскоре Маша узнала, что такое пощечина. Настоящая мужская пощечина тыльной стороной ладони, от которой перехватывает дыхание и слезы брызжут из глаз.

Но всякий раз после грубостей и рукоприкладства Влад старался искупить свою вину. Он покупал жене драгоценности, меха и духи, заваливал дом цветами. И тогда Маша снова ощущала, что она в раю. До следующего изгнания с небес на грешную землю. Разозлить Влада было проще простого. В принципе, он все время находился на взводе, только какой-то период времени сдерживался.

Маша не относилась к категории девушек, которые способны дать отпор. Чувствуя полную безнаказанность, через год Влад уже позволял себе не просто отхлестать ее по щекам, а ударить кулаком – в полную силу. Затем перешел к следующему этапу – мог, например, повалить Машу на пол и пинать ногами. Самое страшное, что после подобных экзекуций ему еще и сексуальных утех хотелось. Взяв жену силой, он допытывался, простила ли она его. Отмалчиваться не получалось, и Маша приучилась говорить «да».

Так ломалась ее личность. День за днем, месяц за месяцем она сдавала позиции. Подчиниться чужой воле было проще и менее болезненно, чем сопротивляться. Постепенно Маша стала игрушкой в руках деспота, который в паспорте значился ее законным супругом. Она делала только то, что он говорил, одевалась, как он хотел, молчала, если он не желал слушать. И все равно Влад периодически ее избивал, выискивая любые поводы. За два года брака Маша научилась правильно падать, закрывать лицо руками и обрабатывать синяки и ссадины.

Полезная это была наука, но горькая, ох какая горькая!

Со стороны Маша казалась счастливой женой богатого бизнесмена. Подруги с завистью разглядывали ее украшения, наряды и аксессуары от известных кутюрье. Но никто не знал, какую цену она платит за все это. Маша просто не могла рассказать правду. Ей было стыдно и страшно. Подруги все равно не помогут, а если кому-то проболтаются, ей придется отвечать перед Владом.

Да и вообще, что Маша могла сделать? Уйти? Без образования, без опыта работы, без денег. Куда идти и с чего начинать? Когда привыкаешь жить в достатке, очень сложно добровольно отказаться от него. И Маша прочувствовала это в полной мере. Она бы ушла от Влада, но понимала, что после развода не получит ни копейки. У него лучшие адвокаты и связи в государственных структурах. Она могла только терпеть. К тому же каждый новый случай насилия приносил несколько недель покоя. Отыгравшись на Маше, Влад чувствовал вину и вел себя, как положено хорошему мужу.

– Я люблю тебя, – говорил он. – Просто у меня характер такой. Вспыльчивый я. Ты ведь уже не сердишься, правда?

И испытующе смотрел ей в глаза.

Тут главное было не переусердствовать, демонстрируя обиду. Потому что это могло разгневать Влада еще сильнее. Но несколько минут позволялось не отвечать, отвернувшись и глотая слезы. Тогда он обнимал, гладил, успокаивал, обещал, что отныне все будет по-другому.