- Готовьтесь к худшему. Вы уже к этому привыкли и не говорите, что не допускали самого страшного. Только не прощайтесь с ней. Я сегодня виделась с отцом Луисом, он сказал, что Вы часто к нему наведываетесь...

   - Это глупо?

   - Нет, - Хоуп решительно качнула головой. - Вам же становится легче?

   - Легче, - эхом отозвалась Роуз.

   - Эта служба к тому и призвана, как минимум. Идеология, в целом, неплохая и если свести ее к сути, то стоит положиться на волю случая, чаши весов которого может перевесить только убежденность, что все будет хорошо. Посмотрите, что стало с мистером Хартлоу. Человек выжжен изнутри, порой, мне кажется, что Сэм поддерживает своего папу, а не наоборот. Решение расположить вас в одной с Сэмом палате, хоть и было спонтанным, но дало неожиданный результат. Брайан, стал с большей благодарностью и силой воли относиться к своему положению. Он почти разорен, но в итоге состояние Сэма не такое критичное, как у Луизы. Мальчик может сам себя обслуживать и проявляет чудеса стойкости. Кстати, а Вы не заметили странного поведения?

   - У Сэмми?

   - Да.

Наконец-то Роуз удалось отвлечь, и тщательно покопавшись в памяти, она пожала плечами.

   - Ничего такого. В последнее время он начала беспокойно спать. Примерно с тех пор, как Вы сказали, что у Лулу скоро операция. Пару раз, я слышала, как он плакал во сне, но тихо-тихо. Никого не звал, а на утро и вспомнить ничего не мог. Ах, да! Порой, он так пристально смотрит на потолок, но не неподвижно, знаете, когда задумываешься, а словно следит за чем-то. Я поначалу думала, что Сэм наблюдает за гирляндой. Впрочем, это может быть плодом моего воображения, сами понимаете.

   - Конечно, - задумчиво протянула Хоуп.

   - Доктор Ванмеер, а каким же чудом так быстро собрали деньги? Еще вчера на объявленном счету было не больше десяти тысяч.

   - Сама не знаю! Чудеса!

      Заразительного магнетизма произнесенного слова хватило, что миссис Финдлоу осторожно выдавила из себя улыбку. Ее взор просиял, и спокойствие бальзамом разлилось в груди.

      Под тихий гомон беседы, Луиза незаметно уснула. Это случалось крайне редко, значит, боль не терзала малышку. Хоуп вышла из палаты и вздохнула с облегчением.

     Не стоило накручивать себя накануне важного дня. Перед операцией не стоило наедаться, потом наверняка вывернет и приступы изжоги, которые случались довольно часто, будут не кстати. Брать быка за рога стоило всеми возможными способами уже сегодня, а потому «маргарита неаполитано» горячая и ароматная, тихонько исчезала из огромной картонной коробки, пока ее жадно поглощала худенькая на вид женщина, заперевшись у себя в кабинете.

     Жевательные движения странным образом расставляли мысли в порядке приоритета, а отголоски в виде сомнений и вовсе таяли по мере того, как все тело окутывало блаженное чувство сытости. До вечера удалось окончательно достать Томера и Тео, прочитать и перечитать свежие анализы и снимки Луизы, даже, несмотря на запрет врачей, украдкой показать самые спорные доктору Хантер, пока Хуоп не вытолкали взашей из отделения интенсивной терапии.

     Вернувшись домой, ее ждала новая обязанность, которая была в новинку, но выбора не было — Гард с глазами полными тоски, бросился к новой хозяйке, повалив ту на газон и чудом не утопив в своей слюне. В пасти был крепко зажат поводок.

     Долгая прогулка в компании зверюги и нескольких полиэтиленовых пакетов для уборки собачьего облегчения, как не удивительно, вернули Хоуп Ванмеер ясность ума. Прохладный ветер с залива принес соленый запах океана, безумные крики чаек будоражили кровь в преддверии надвигающего дождя, который водопадом обрушился с неба, едва ноги женщины в компании огромного пса ступили на террасу.

     Оглушительный шум заполнил все пространство, гипнотизируя и успокаивая. Гард устроился рядышком с Хоуп, которая удобно устроилась на крохотном табурете. Она машинально запустила свои пальцы за острое купированное ухо, наслаждаясь бархатистостью шерсти.

     Странным образом, Хоуп редко чувствовала себя абсолютной одинокой, но это не вызывало в ней дискомфорта. Занятная головоломка, в то время, как весь мир вокруг низводил одиночество к категории убийственных явлений.

     Отец изводил себя тем, что стремился избавить своего единственного ребенка от этого ядовитого состояния. Альберт не знал, что стоило только Хоуп закрыть глаза, как возвращалось щемящее ощущение теплоты и умиротворения, можно было поклясться, что слышаться мамины шаги и через мгновенье ее мягкая, нежная рука, пройдется по светлым волосам, отгоняя напрасные страхи.

     Это чувство с годами только укреплялось. Вот уж, сила воображения! Более того, ощущение становилось наиболее реалистичным именно накануне предстоящих операций.

     И сегодняшний день не был исключением.

    По голове пробежали мурашки, затерявшись где-то в районе шеи. И, несмотря, на крепчающую прохладу, Хоуп чувствовала блаженное тепло и покой, она машинально подняла руку и накрыла ею свое правое плечо.

    Иллюзия тут же исчезла, возвращая в реальность и к бархатной шерсти довольного до нельзя Гарда. В сердце едва заметно кольнуло.


     На ступне левой ноги отчетливо ощущалась дырка в носке, в районе большого пальца. Порог медицинского центра сосредоточенно и с серьезным видом, доктор Ванмеер переступила с правой ноги. Белье была надето чистое, но старое. Никаких нововведений с того, момента, как она открыла утром глаза, ощутив, что тело больше не хочет сна, не последовало. Завтрак состоял из двух тостов с пюре из авокадо и лимонного сока с жареным сыром и нескольких ложек нежирного йогурта. Такси, по обыкновению, ожидало на подъездной дорожке. Сегодня действовал строгий запрет на подсчет секунд, за которые удастся добраться до машины, покинув дом.

     Отец спокойно воспринял все завихрения своего ненаглядного чада, а потому даже не обронил слова, спокойно читая утреннюю газету. Впервые за долгое время у него был полноценный выходной. Мегги так же старалась не проронить ни слова, получив строгие указания от доктора Ванмеера.

     Хоуп знала, что в отделении сегодня будет особо пристальное внимание к ней и нарочно шла в свой кабинет, опустив глаза в пол, кивком приветствуя детей, который спешили поздороваться с любимым доктором, женщина игнорировала голоса их мам и пап, как вдруг, совершенно отчетливо до ее слуха донесся приглушенный низкий голос Бенедикта. Пришлось споткнуться, но темп не убавился. Наверняка, пришел поддержать Лулу и Роуз. Похвально! Едва отперев дверь своего кабинета, она с грохотом ее захлопнула и повернула ключ.

      На столе ее уже ждали результаты последних обследований Луизы и желтый запечатанный конверт, на котором, размашистым и сбитым почерком было написано — для Хоуп.

      Это была история болезни Джеймса Маккардена.

      Потом пошли звонки: из лаборатории, от Тео, из финотдела, затем доложили о том, что операционная готова и ровно в двенадцать, Хоуп вылезла из своего убежища, ощущая, как ее раздирают предвкушение, нетерпение и паника, вперемешку с несильным страхом. В целом, коктейль эмоций был терпимым, но вызвал жуткий дискомфорт, словно невозможно было почесать место, которое невыносимо зудело.

    Она на секунду замерла, будто взвешивала трудное решение и его последствия и как ни странно, прошла мимо палаты Луизы и Сэма, юркнув по привычке на лестницу.

    «Жаль, что не с десяти до одиннадцати!»

     В часовне было не многолюдно, и никто не обратил особого внимания на женщину, которая старалась не смотреть на людей. Ее охватила оторопь, словно впервые нужно будет рассказывать Санте стихотворение, которое она напрочь забыла. Падре Луис, наверняка, находился в исповедальне и хорошо!

     Лоб взмок за долю секунды, как и ладони. Хоуп замерла, как вкопанная. До распятия оставалось не больше нескольких шагов, но тут, ее вполне ощутимо толкнули, мимо проходящая пара. Не врачи и не студенты, двое мужчин с печальными лицами. Они горячо извинились, чем привлекли внимание священника. Он как раз закончил принимать исповедь и украдкой выглянул из-за коротенькой занавески, но выходить к Хоуп не стал, боясь «спугнуть» ее.

     Словно опомнившись, что у нее мало времени, доктор Ванмеер, ощущая неловкость, подошла к алтарю и не зная, с какими словами обратиться, опять впала ступору. Ее голова резко дернулась, и глаза резко защипало, так часто бывало в детстве, когда шалости заходили слишком далеко и нужно было держать ответ перед родителями. В такие моменты, жалость к самой себе, нелогичная и сильная, тянула за собой рыдания, вперемешку с полной капитуляцией, от чего совесть становилась чистой, и непременно наступало облегчение.

     До отца Луиса долетело лишь одно слово, от которого он и сам весь сжался, отпрянув в спасительную тьму конфессионала.

     «Помоги».

    Искренне, полное чистосердечного и полного признание своих слабостей и сомнений, детское и надломленное.

     Не последовало никаких вспышек просветления, не ощущалось особой благодати, только радость от того, что упрямец признавал свои ошибки и немощь контролировать хоть что-то в непредсказуемой цепочке событий.

    Еще несколько секунд в тишине и Хоуп, шмыгнув носом, с силой потерла глаза и буквально выбежала.

Как же, как же.... Великому гению сегодня предстояло страшное испытание. Отец Луис помолился вслед за женщиной-хирургом.

   -  Добрый день! Как настроение? - пролетел веселый голос Хоуп, только эффект был произведен противоположный.

     Сегодня Сэм был один, но отсутствие его папы компенсировалось наличием Микки Дьюри и Бенедикта. И если интерн получил вполне конкретные инструкции присматривать все утро за миссис Финдлоу, то мистер Купер присутствовал исключительно по своей инициативе, что нашло в сердце Хоуп странный отклик.