Именно ужас и эйфория от духа приключений читались на лице миссис Квидрин, когда Бенедикт мельком глянул на нее. Покончив с инструкциями для сестры, Нэд как ни в чем не бывало, снова уставился в иллюминатор, безмерно наслаждаясь тишиной и тихим гулом двигателей.


   - Уберите от меня руки! Где охрана? Срочно выставите этих нахалов из моего офиса.!И в шею, в шею гоните на улицу с их чертовыми носилками! Шерил! - рев Илая Купера разносился по коридорам, да так, что привыкшие к подобному стилю общения начальства подчиненные, с любопытством выглядывали из кабинетов.

   - Папа успокойся. Это я их и вызвала. Тебе плохо! - Шерил примирительно подняла руки, давая понять двум мужчинам в медицинской форме скорой помощи, чтобы те не обращали внимание на своего пациента.

   - Ты в своем уме? Чуть кольнуло и тут же носилки?! Вооооон! Пошли вон! - крик сорвался и Илай поморщился, когда слева в груди стеснило, и стало неприятно распирать. Он покраснел и чуть было не рухнул на пол, но ловко был подхвачен сильными руками, после чего оказался в аккурат на ненавистном и унизительном средстве передвижения с кислородной маской на лице.

По дороге в частную клинику, следуя за машиной скорой помощи, в которой находился отец, Шерил старалась сохранять спокойствие, что удавалось делать весьма неплохо пока не позвонила мама.

   - Дочка, мне ничего не говорят. Дом наводнили люди в из ФБР! Я позвонила Стеллингу, а он не берет трубку, а потом он заявился лично и вручил мне ордер на обыск, - ровный монотонный голос матери подсказал Шерил, что та пребывает в шоке.

   - Мам, все будет хорошо. Я с этим разберусь.

   - Как?! Ладно, обыск... Айра ищет твоего отца. Шерри! Его арестуют! Какие-то нелепые обвинения в причастности к торговле донорскими органами. Если Илай это услышит, он не переживет такого позора! Его что, упекут за решетку?

  -  Нет. Исключено! Ты, главное, не нервничай, я сейчас везу папу к Роберту. У него немного сердце прихватило, так что уложу его в стационар насильно. От Стеллинга мы не отвертимся, но за решетку из больницы отца не упекут.

   - Девочка моя, почему ты рассуждаешь так спокойно? Ты знала, что это случится?!

   - Мам, долго рассказывать.

   - Не отнекивайся! Знала или нет?

Ругнувшись сквозь зубы, Шерил старалась внимательно следить за дорогой, но машина все же вильнула.

   - Да. Я просто, не хотела расстраивать вас с папой раньше срока. У меня есть чем парировать эти обвинения. Тем более что у нас лучшие юристы. Успокойся, я улажу это недоразумение в ближайшее время.

В телефоне повисла пауза, что было уже неплохо и Шерил облегченно вздохнула.

  - Правда? - послышался жалобный почти детский всхлип.

   - Конечно, мам.

Откладывать до последнего страшный удар было верхом глупости, но Шерил не могла себе позволить растоптать еле тлеющую надежду, у которой было вполне определенный образ — Бенедикта.


Унылые однотипные дома, сетчатые заборы, обрамляющие крохотные задние дворы были не самым приятные зрелищем, а угрюмые взгляды местного контингента не сулили ничего хорошего. Бедный квартал, кишел перекрашенными тачками, из которых громогласно лилась музыка. Бенедикт выглядел «белой вороной» в буквальном смысле, когда вышел на тротуар из арендованного автомобиля.

Волосы Бенедикта трепали сильные порывы ветра, а в глаза, то и дело, больно врезалась дорожная пыль, которая вилась крошечными вихрями. По небу тяжело ползли темные тяжелые облака, обещавшие нешуточную бурю.

Стараясь не обращать внимания на тот факт, что его недовольно осматривают с ног до головы несколько темнокожих парней, он сверился с адресом и чувствуя волнение, поднялся на террасу, чтобы постучать в дверь. Звонок был вырван с проводами.

Не имея представления о том, как выглядит сестра Джеймса Маккардена, Бенедикт уже стал сомневаться в точности сведений о ее местонахождении. На стук никто не торопился ответить, пока из-за двери не послышались шаркающие шаги. Короткая пауза и недовольный голос спросил:

  - Чего тебе?

   - Добрый день. Я ищу Ванессу Киниэлс.

Снова тишина.

    - Какого черта тебе надо?! Вы подонки ее давно доконали! Проваливай! Иначе я полицию вызову!

Недовольство от злости, Бенедикт отличить мог, женский голос буквально дрожал от негодования, но безмерно радовал тот факт, что про Ванессу здесь знали.

   - Вы меня с кем-то спутали.

Дверь приоткрылась ровно на ширину хлипкой цепочки и в проеме появились красноватые глаза худой, всклокоченной дамы в грязном зеленоватом халате.

   - Я заплачу за любую информацию о миссис Киниэлс. Прошу Вас! Это очень важно.

Рот женщины хищно скривился.

   - Сколько?

Этот тип явно отличался от тех головорезов, которые обычно спрашивали о Ванессе. Одни ботинки чего стоили.

Несколько сотенных купюр перекочевали в просвет, где были вырваны из руки Бенедикта, чуть ли, не молниеносно. Дверь с грохотом захлопнулась и несколько раз повернули ключ в замке.

   - Ее здесь нет, если вам это надо знать.

   - Хорошо, - Бенедикт постарался не подавать вида, что его огорчили эти слова. - А не подскажите где я могу ее найти?

   - Без проблем! - почти с победным видом ответила женщина и гордо вздернула подбородок. - Четвертый ряд с левого края на Норт Эйв. Несси померла больше года назад.

Растерянный вид незнакомца немного сбавил надменность хозяйки домишки и она смягчилась.

   - Коллекторы, донимали ее почти четыре года. Все из-за неумехи братца. Мы дружили с Ванессой. Жили вдвоем в этом доме, делили пополам расходы, но признаюсь, что то время я вспоминаю с отвращением. У нее все выпытывали, где можно найти ее брата, - женщина с видом знатока быстро глянула на небо и чертыхнулась. - Ну, и угодило же Вас, мистер, в такую погоду здесь оказаться. Ладно, заходите внутрь, пока ваш костюмчик окончательно не испортился. Не хотите стакан воды?

Глаза Бенедикта растерянно забегали, в то время, как мысли обрисовали в ярких красках ближайшее нерадостное будущее его семьи.

   - Простите, но о каких долгах идет речь? - Нэд и не заметил, как оказался на заваленной хламом кухне с затертым стаканом в руке.

   - Она мне ничего не говорила, а я не и не допытывалась. Не хватало, чтобы и меня подлавливали на улицах всякие уроды.

Неужели это конец его поисков? Тупик! Бенедикт отставил стакан с водой и сжал кулаки.

   - Как Ваше имя?

   - Норма. Норма Клодвиль. А зачем Вам понадобилась Несс?

   - Чтобы распросить о ее брате. Миссис Клодвиль...

   - Вообще-то мисс!

   - Мисс Клодвиль, какова официальная причина смерти Ванессы?

   - Эти копы-уроды написали передозировку, но все это чушь. Я жила бок о бок с Ванессой, уж наркотики бы заметила точно! Так что никакого расследования толком и не было. Меня выгоняли из полицейского участка всякий раз, как я приходила к ним с требованием как следует во всем разобраться. Помри какой-нибудь богатей, вот тогда бы носились, а нас и за людей не держат.

Бенедикт нахмурился. Все выглядело так, будто кто-то заметал следы.

   - А у Вас, случаем, не остались какие-либо документы или вещи Ванессы?

    - Ее шмотки я продала на барахолке. Сплошное тряпье. Документы изъяли копы, остались только бесконечные письма с кучей непонятных мне слов.

Порывшись в шкафу, Норма протянула кипу конвертов, из которых только один был распечатан.

    - Вы позволите? - Бенедикт протянул к ним руку.

   - Без проблем. Я давно хотела их выбросить, да видать забыла.

Его глаза забегали по строчкам мелкого шрифта, пестрящими выдержками из какого-то договора. Ничего конкретного. Окончательно разочаровавшись, Бенедикт уже хотел вернуть письмо, как вдруг его взгляд вырвал из текста предложение. Всего несколько слов, заставили собраться во едино десятки кусочков сложной мозаики, которая проливала свет на истинное положение дел.

   - Эй, мистер, с Вами все в порядке? - опасливо поглядывая на незнакомца, Норма всерьез подумала, что пора вызывать полицию. Уж очень странно он себя вел. - Шли бы Вы от сюда!

    - Я заберу это с собой? - помахав пачкой писем Бенедикт поменялся в лице за секунду с трудом сдерживая радость.

Быстро смекнув что к чему норма выставила вперед руку ладонью вверх.

   -  О да! Конечно! - еще несколько купюр перекочевали в хищные пальцы, схватившие бумажки, которые с невероятной скоростью исчезли в полах жуткого халата.


Растерянный вид Сэма был более чем обычным явлением. Хоуп, казалось, радовалась тому, что предстоит операция больше его отца. В отличие от мальчика, Брайан Хартлоу был до смерти перепуган. Новость о том, что вся сумма для операции нашлась так быстро настигла отца и сына по отдельности, но Брайан примчался неожиданно быстро, но времени у них, как оказалось, было в обрез. Мистера Хартлоу попросили пройти в юридический отдел. Медсестре буквально пришлось взять его под локоть и вывести из палаты, до такой степени мужчина находился в прострации.

   - Ну, что … Этот день настал, Сэмми. Боишься? - голос Хоуп чуть дрожал от нетерпения и радости.

  -  Боюсь, - честно признался мальчик, после чего облегченно улыбнулся. - Но и то хорошо! Скоро домой... Ты же отпустишь меня домой, Хоуп?

   - Конечно! А сегодня я не дам тебе придаваться всяким странным мыслям и затаскаю тебя по анализам. Прости, Сэм, но поговорить по душам не получится. Мне очень много еще надо проверить, подготовить. Надеюсь, в подробности не надо вдаваться?

   - Нет, - Сэм по свойски махнул рукой. - Я все равно ничего не пойму.

   - Может у тебя есть вопросы, по поводу операции?

Внимательно наблюдая за реакцией ребенка, Хоуп заметила, каким сосредоточенным стал его взгляд, словно важный вопрос действительно имел место быть, но решительности его задать не хватало.