— Принадлежит хозяину вечера, — устало закончила за неё Мелоди, поднимаясь со своего стула. — Знаю. Если я не умею читать, это не значит, что у меня совсем не развита память, — внутренне ликуя от вида раздражённого лица матери, девушка неуверенно зашагала к центру залы, где уже собрались все гости, образовав своеобразный овал вокруг Виктора, Джонатана и Чарльза, стоящих посередине.

Заняв скромное место у стенки, она старалась не обращать внимания на окружающих, для которых всегда была кем — то вроде Золушки, незаконно попавшей на бал к принцу. И никакое самовнушение не могло заглушить неприятного тянущего чувства в глубине сердца, которое уже давно стало для нее хроническим.

— Дорогие друзья! Уважаемые гости, — приняв микрофон из рук тестя, пафосно начал Виктор. — Я очень рад видеть вас всех здесь, в такой знаменательный для меня, моей семьи и компании день! Сегодня нашему холдингу исполняется ровно тридцать лет! Да, так получилось, что я одного возраста со своей фирмой, — волна смеха пронеслась среди людей. — Не знаю, радоваться этому или нет. Но то, что я необычайно горд сейчас — не изменит ничто на свете. Ещё раз хочу поблагодарить вас всех и официально представить вам мистера Чарльза Уокера, с которым мы завтра подписываем контракт о дальнейшем сотрудничестве наших компаний!

Громкие аплодисменты заполнили зал, Мелоди тоже присоединилась к нем, всячески избегая смотреть на мужчину, который всё это время не сводил с неё глаз, будто пытаясь что-то прочесть на её лице. Несмотря на явное нежелание девушки иметь какое-либо отношение ко всему происходящему, изменить реальность было не в её силах.

В очередной раз покорно доверившись своей жестокой судьбе, она подошла к мужу и вложила руку в его протянутую ладонь, соблюдая старую, как мир, традицию.

Медленная классическая музыка раздалась с балкона, где располагался оркестр, ноты окутали их, призывая двигаться в плавном, наполненном гармонией и красотой, танце.

— Сегодня ты на удивление старательна, — услышала над своим ухом голос Виктора и с трудом подавила гримасу отвращения, почувствовав его дыхание на своей шее. — Решила преподнести мне такой подарок?

— Просто не хочу задерживаться здесь больше минимальной нормы, — честно ответила она, на мгновение забыв о том, с кем говорит. Осознание собственной глупости пришло в тот момент, когда его руки с силой сжали тонкую талию, а пальцы впились в кожу так глубоко, будто вот-вот могли коснуться внутренних органов.

Весь воздух вмиг волной вырвался из лёгких, обжигая нос и глотку, заставляя тихо застонать. Ноги подкосились, и она невольно повисла на Викторе, вцепившись в широкие мужские плечи. Словно решив продолжить жестокую пытку, он прошёлся рукой по спине девушки, замерев в той области, где прятался шрам, никак не желающий заживать. Уверенным, лёгким движением Виктор коснулся его пальцами, упиваясь выражением муки в её глазах.

— Твоя ошибка в том, что ты никак не можешь поумнеть, Мелоди, — наклонившись настолько низко, что их лбы соприкоснулись, медленно, выговаривая каждое слово, начал Хейз, продолжая кружить жену в танце. — От природы тебе не дана способность мыслить и рассуждать. Твой мозг слишком мал для этого. Я бы мог тебя пожалеть, если бы не презирал так сильно... Как жаль, что нашей глупой малышке никогда не дано узнать настоящей любви. Даже собственная семья стыдится тебя, так почему я вынужден быть твоим мужем и терпеть подобное существо рядом с собой?! Я совершил серьёзную ошибку семь лет назад, согласившись на предложение Джонатана заменить Эмили тобой. Ты никогда не сможешь с ней сравниться! Ни в чём...

Его тирада закончилась именно в тот момент, когда стихли последние аккорды. Резко отстранившись от Мелоди, Виктор изобразил счастливую улыбку, сделал вид, будто целует руку девушки, после чего вернулся к гостям.

Шум и голоса вокруг действовали на неё оглушающе. Всё перед глазами плыло из-за слёз, застилавших их. Ноги и руки мелко дрожали, сопротивляться больше не было сил.

Смахнув влагу с лица, Мелоди бросилась к выходу, мечтая оказаться как можно дальше от этого места и гиен, собравшихся здесь. Её уже не беспокоили ни реакция мужа, ни сплетни, ничего. Она просто хотела свободы. Хоть на несколько секунд, но ощутить себя чистой и непокорённой. Такой, какой она была много лет назад, пока холодные, костлявые руки интриг и скандалов не опутали её шею, с каждым разом сжимаясь всё сильнее.

Глава 10

Выбежав в длинный, освещённый многочисленными торшерами и люстрами, коридор, Мелоди уже не думала ни о чём на свете. Ей лишь хотелось поскорее покинуть это место, оказаться как можно дальше от тех, кто с такой лёгкостью медленно убивали её на протяжении семи лет.

Горькие слёзы, не переставая, текли по щекам девушки, всё тело содрогалось от дрожи, а ноги с трудом удерживали его на весу.

Уже у лифта, она совсем обессилела и вынужденно облокотилась о стену, нажав на кнопку вызова.

«Я больше не могу... Не хочу так жить...» — кричал до хрипа в горле внутренний голос, пытаясь вырвать из той клетки, в которой её заточили. Но всё было безрезультатно, золотые цепи, не поддавались...

Услышав спасительную трель, Мелоди зашла в зеркальную кабину лифта, откуда открывался вид на весь отель и нажала на кнопку «-1», где находилась парковка. В голове монотонно, словно удары молота о наковальню, звучала одна — единственная мысль: " Уехать. Как можно скорее и как можно дальше отсюда«.

Время тянулось мучительно долго, пока двери медленно не распахнулись, открывая перед глазами девушки подземную охраняемую парковку с многочисленными автомобилями премиум класса.

Заметив среди них знакомый лимузин, Мелоди зашагала к нему, словно он был для неё чем-то вроде спасательного круга посреди бушующего моря.

Дерек — молодой парень, одетый в специальную униформу, вмиг вышел ей навстречу, помогая сесть.

— Мистер Хейз велел отвезти вас домой, — произнёс он неуверенно, с жалостью глядя на Мелоди. Как ни странно, но в этой жизни он был единственным человеком, от которого она не скрывала своих настоящих чувств. Не боялась показать ему свои боль и слёзы. Дерек был для неё настоящим другом, который не требовал никаких объяснений и не смеялся на ней, как все остальные. Этот чужой, совершенно посторонний парень проявлял по отношению к своей хозяйке больше тепла и нежности, чем вся её семья вместе взятая. — Возьмите, — сказав это, он протянул ей маленькую бутылочку с водой, — не нужно больше плакать... Может, поедем на пляж, — сев за руль, вдруг предложил Дерек, опустив специальную перегородку. — Мистер Хейз уже не приедет, а вам надо успокоиться и собраться с силами...

Дрожащей рукой Мелоди вытащила из коробочки, на столике рядом, пару салфеток и не с остервенением и злостью вытерла лицо.

— Спасибо, — заикаясь и громко выдыхая, поблагодарила она парня, — но сначала я хочу переодеться.

— Как скажете, — покорно согласился Дерек и они медленно выехали с территории отеля.

***

Майкл с удивлением наблюдал за сценой, которая развернулась в центре зала, у всех на виду. Виктор и Мелоди что-то не поделили между собой, из-за чего молодая женщина в спешке покинула приём.

«Может, я бы не единственным, кто застал его в объятиях другой?» — подумал про себя мужчина, попивая шампанское из бокала.

Хейз, которому произошедшее явно пришлось не по душе, сначала побледнел, а затем и вовсе стал похож на варёного рака. Метая глазами из стороны в сторону, он нервно засмеялся, в надежде тем самым разрядить обстановку.

— Вот так я и живу, — тяжело сглотнув, начал он, пытаясь перевести всё в шутку. — Одно неверное слово, и твоя жена готова бросить тебя в любой момент...

«Жалкий трус,» — неожиданно для себя, Майкл вдруг встал на защиту Мелоди. Несмотря на всё своё отвращение к их семейству, он никогда не позволял себе обелиться, переложив всю вину на женщину. Это уже слишком, даже для такого человека, как он.

Потеряв всякое желание находиться среди общества, ненавистных ему, людей, Майкл попрощался со всеми и вышел из зала.

Только когда его машина выехала с подземной стоянки, он опустил крышу и вдохнул полной грудью. Ветер, дувший с побережья, приятно холодил разгорячённую кожу, а лёгкие, наконец, заработали в полную силу.

Уже была глубокая ночь, но ехать домой ему совсем не хотелось. Анжелика ещё несколько дней назад уехала из страны и теперь весь огромный особняк Уокершир был полностью в его распоряжении. Но даже там, в местечке куда он так любил ездить будучи ещё ребёнком, Майкл чувствовал себя как в тюрьме. Райкерс сумел оставить в его душе столько неизгладимых ран и воспоминаний, что, казалось, он уже никогда не сможет от них избавиться...

Внезапно, словно вместе с очередным потоком ветра, в его голову пришла безумная, но такая желанная мысль. Отбросив прочь все сомнения, Майкл резко затормозил, остановив машину посреди переполненной трассы, ни чуть не беспокоясь о правилах дорожного движения и собственной безопасности. Визг тормозов, мчавшейся позади, Audi резанул слух, но ни один мускул на его лице не дрогнул.

Под шум клаксонов он развернул автомобиль в противоположную сторону и, ударив по газам, помчался в направлении Зукотти-парка — месте, с которым у него связаны самые тёплые воспоминания о прошлом...

***

Оказавшись на своём любимом парке, Мелоди поблагодарила Дерека и вышла из машины, с наслаждением вдыхая холодный воздух, пропитанным ароматами сладкой ваты, хот-догов и попкорна. Только здесь, оказавшись вдали от собственного дома и всех тех людей, что населяли его, она чувствовала себя по-настоящему свободной.