К тому же, делал это так, будто между ними никогда не было никаких ссор и многолетней ненависти, что он так тщательно взращивал в себе по отношению к ней.

Прикосновения его губ были настолько осторожными и нежными, словно порхания крыльев бабочки над лепестками роз. Руки аккуратно, но настойчиво обвили ее шею, придерживая голову девушку на том расстоянии и под тем углом, который выбрал Майкл. Его прикосновения сводили с ума, беспощадно разделяя всю жизнь Мелоди на два отрезка: «было» и «стало»; «Майкл» и «Виктор»...

Память о муже и осознание всей грязи происходящего стали настоящим спасением для девушки. Собрав остатки сил, она оттолкнула от себя мужчину, гневно заглянув ему в глаза.

— Больше никогда не смей так делать! — процедила она сквозь плотно сжатые зубы. Грудь ее нервно вздымалась и опускалась, а губы все еще горели после его поцелуя. — Я тебе запрещаю прикасаться ко мне! Ты не имеешь на это права! И никакие бумаги о браке не смогут этого изменить. Я всегда была и буду женой Виктора Хейза. Лишь он имел право целовать меня...

— Да неужели?! — злость на нее и дикая ревность, которую вдруг открыл в себе Майкл, окончательно лишили его способности думать. Он говорил и даже не предполагал, какую боль могут причинить ей эти слова. — А как на счет Зака?! Этот ублюдок ведь тоже не был твоим мужем, но ты позволяла ему заходить намного дальше, чем простые поцелуи. Или все дело во внешности?! Ты ложишься только под тех, кто похож на Виктора?!

Звонкая пощечина, в которую Мелоди вложила все, что хотела сказать ему, на время оглушила мужчину. Прижав ладонь к щеке, на которой остался яркий след от пятерни, Майкл огромными от переполнявших его чувств глазами смотрел на девушку и её неловкие попытки отстегнуть ремень безопасности. Наконец, справившись с единственной преградой, удерживающей ее рядом с этим монстром, Мелоди открыла дверь и выбежала на улицу.

Ноги, обутые в обыкновенные балетки, вмиг намокли от снега, а тело забилось мелкой дрожью. Мороз пробирал до самых костей, но для нее не существовало муки ужасней, чем пробыть рядом с ним еще хоть минуту.

«Пусть я лучше замерзну и умру прямо здесь, посреди этой безлюдной трассы, — билось в её голове, — чем позволю ему снова так со мной обращаться... Как он мог? Как смел сказать подобное? Разве я виновата? В чем заключается моя вина? Неужели, он думает, что я хотела этого? Считает меня последней проституткой, которая готова переспать с каждым встречным? Думает, что у меня совсем нет гордости? Я ведь тоже человек! У меня тоже есть чувства!»

Горькие слезы ручьями заструились по щекам, обжигая нежную кожу раскаленными углями. Мелоди крепко обхватила себя руками, будто это могло хоть как-то унять ту адскую боль, что сейчас разрывала ей душу. Она была непобедима. Ее невозможно исцелить или утолить при помощи лекарств. Эта боль уже давно стала частью самой Мелоди, впиталась в кровь и распространилась по каждой клеточке тела...

Сильные, тяжелые руки легли ей на плечи, заставляя остановиться и прекратить бесцельное брожение по заснеженной дороге. Вздрогнув сначала от неожиданности, а затем и от злости, она попыталась вырваться из цепких объятий Майкла, но тот был непобедим. Он держал девушку так крепко, что казалось, еще немного, и она окажется вдавлена в него самого. Грудь мужчины, горячая и широкая, согревала ее спину, а руки обвились вокруг тонкой талии, отметая любые попытки к бегству. Она снова проиграла. Пала перед его силой.

— Прости меня, — теплое дыхание Майкла коснулось шеи. Он уткнулся лицом в ложбинку на ключице и все повторял без устали: — Прости меня, ветер... Я не должен был... Не имел права так с тобой разговаривать... Ты — самый светлый и чистый человек из всех, кого я знаю. Каждый раз, когда ты оказываешься рядом, у меня сносит крышу... Я словно начинаю дышать полной грудью и снова ощущаю вкус жизни... Пожалуйста, Мелоди, прости меня...

«Как?! — кричал внутренний голос. — Как ты можешь быть таким двуличным?! Какая из твоих половин настоящая? Та, что так яростно ненавидит меня и делает все, чтобы доказать это? Или вторая, которая сейчас обнимает и пытается успокоить?»

— Мелоди, не молчи, прошу тебя! Только не закрывайся от меня, — взмолился Майкл, аккуратно, чтобы не дать ей сбежать, поворачивая девушку лицом к себе. — Знаю, я — кретин, который постоянно причинает тебе боль, но... — запнулся, прижавшись твёрдыми губами к нежной шее девушки. — Я клянусь тебе, это не специально. Мне уже давно не приходилось просить у кого-то прощения, но для тебя я готов повторять это слово вечно. Прости меня, ветерок... Прости...

— Слова не имеют никакой ценности, М... Чарльз, — с трудом справляясь с собственным голосом и превозмогая жуткий холод, ответила девушка. Сердце ее разрывалось на части, но она обязана была это сказать. — Однажды я поверила словам незнакомца, для которого была лишь незначительным эпизодом в жизни. Я позволила себе поверить, что и меня можно любить. Но, как оказалось, он даже не запомнил меня. А знаешь почему? — вскинув голову так, чтобы их глаза встретились, спросила Мелоди со всей напускной бравадой, на какую только была способна.

Майкл молчал. Мужчина понимал и знал, о ком она говорит. Отчетливо видел боль в глубине прекрасных глаз и не мог себе простить того, что был причиной ее возникновения.

— П... почему? — спросил охрипшим от волнения голосом


— Потому что меня, как таковой, и не существовало! Ты так и не понял, — глаза Мелоди зло сощурились, напоминания безумие. — Я никогда и никому не была нужна. Собственные родители стыдятся меня, сестра всю жизнь старательно скрывала сам факт моего существования и делала все, чтобы никто в ее окружении даже не догадался, что мы — родня... Мне постоянно твердили, что я — ребенок из пробирки. Плод искусственного оплодотворения, который никак не связан с семьей и фамилией Харрис. Мама родила меня только для того, чтобы спасти свою жизнь, когда узнала, что тяжело больна, — с каждой высказанной фразой, с каждым брошенным словом, она будто возвращалась обратно. Туда, в далекое, пропитанное унижениями и одиночеством, прошлое. — Тебе никогда не казалось странным, почему они так холодно ведут себя со мной? Тебе не хотелось спросить, в чем кроется причина такого поведения?

Майкл не мог больше слушать её. Его пугала та Мелоди, что сейчас стояла напротив. Он искренне боялся за ее душевное состояние, но и заставить девушку замолчать был не в силах. Правда, которую мужчина так долго и тщательно искал, сейчас лилась из нее ручьями...

— Спрашивал, я ведь знаю, — странная усмешка отразилась на лице Мелоди. Словно она намекала ему на что-то. Но что? — Тебе, как и всем, была интересна подноготная семейства Харрис, так? Тогда слушай: Джонатану поставили диагноз бесплодие, когда Эмили был год. Он больше не мог иметь детей. А я... Меня зачали в перинатальной клинике за круглую сумму денег и внедрили в тело Аманды. Так что, по сути, я даже не ее дочь. У меня вообще нет родителей. Вот и всё, мистер Уокер, — комично развела руками и залилась громким смехом. — Поздравляю с тем, что ты взял себе в жены существо неизвестного происхождения, бывшее в многократном употреблении не только Виктора Хейза, но и другого мужчины. Такая у тебя испорченная жена, которая, к тому же, даже не в состоянии записать и прочитать собственное имя с бумаги. Ну, что, Чарльз? Какого это: иметь супругу вроде меня? Не боишься, что тебя все засмеют, как это уже было с Виктором? Все еще хочешь оставаться мужем проститутки?

Его расширенные от ужаса глаза были самым исчерпывающим ответом для нее. Мелоди поняла, что попала в цель. А ведь она даже не старалась.

— Что? — никак не могла успокоиться девушка. Весь груз, что она годами тащила на своих хрупких плечах, сейчас на огромной скорости нёсся на Майкла, грозясь раздавить его. — Ты удивился? Думаешь над тем, как избавиться от жены-шлюхи? Давай! Я не стану тебя останавливать. Только скажи, и я навсегда исчезну, ты больше никогда даже не услышишь обо мне.

«Я не могу! — противлось его нутро. — Не могу отказаться от тебя, Мелоди! Вижу, как сильно ты жаждешь свободы, но не могу...»

— Хватит! — сжав плечи девушки, затряс её, словно пытаясь выбить из глупой головы всю эту дурь. — Замолчи! Не смей так называть себя!

— Почему? — короткий вопрос, слетевший с её губ, даже отдаленно не напоминал те крики и безумие, что были до этого. В нём отразилась вся боль разбитого сердца и душевные муки, которые терзали их обоих. — После всего, что он делал со мной... После всей грязи, куда он окунал меня... Кто я, как не грязная шлюха?

— Ох, Мелоди! — простонал мужчина, крепко обняв и прижав её к себе. — Моя маленькая девочка... Ты никогда не была и не будешь грязной. Слышишь меня? Им не удастся убить твой свет, который озаряет всё вокруг, стоит тебе только улыбнуться... Я клянусь, что не позволю этим людям снова причинить тебе боль, даже отдаленно похожую ту, через которую ты уже прошла! Зак никогда не побеспокоит тебя, а твои родители... Они для нас умерли навсегда. Умерли вместе с Эмили...

«Вот, сейчас ты похож на прежнего Майкла, — подметив она про себя. — Даже голос и запах такие же... Я будто снова оказалась в том лифте. Но... Как такое возможно? Твои слова... Они звучат настолько искренне, что мне хочется в них верить... Я хочу увидеть тебя, Майкл. Тебя настоящего, а не безжалостного Чарльза Уокера, чьи слова могут убить своим ядом и исцелить теплом...»

— Пожалуйста, — взмолилась девушка, робко заглядывая ему в глаза, — прошу тебя, отвези меня к Виктору. Я не была даже на его похоронах. Мне... Мне нужно с ним попрощаться...

«Ты всё ещё любишь его, малышка, — ужасная догадка озарила его, прошлась раскаленной кочергой по позвоночнику. — Ему удалось сделать то, на что не способен я. Виктор завладел твоим сердцем... И даже после своей смерти он продолжает жить в твоих мыслях.»