- Давай, малыш. Сейчас мы тебя немножко покормим, и, может, тогда ты уснешь. - (Он заревел еще оглушительнее.) - Как скажешь, - шепнула Саша, с волнением ставя бутылочку в микроволновку.

Только бы бутылочка побыстрее нагрелась, чтоб прекратить этот непрерывный ор. Может, тогда и головная боль пройдет. Или еще лучше поместить Тима в звуконепроницаемую комнату. Вот это идея!

Саша вынула бутылку из микроволновки и попробовала температуру рукой. То, что надо.

Она осторожно приподняла Тима и вложила соску ему в рот. Он сделал несколько глотков и заорал снова.

- Слушай, детка. Если ты хочешь есть, тебе придется взять в рот эту штуковину. Попробуй еще.

Что ж, она очень старалась, а Тим нет. Его крохотные ручки замолотили по воздуху, а маленькое личико побагровело.

Саша перенесла ребенка в гостиную и осторожно уложила на софу с горой подушек. Выпрямившись, она наклонила бутылочку, чтобы лучше ее рассмотреть, осторожно сжимая пальцами податливый пластик.

- Выглядит вроде нормально. И соска не закупорена, Тимоти, и температура как раз.., уууууууууууууу! - Тонкий пластик внезапно треснул, и теплая молочная смесь залила ей лицо, волосы, шею и плечи.

Тим радостно заурчал, весело размахивая ручками. Казалось, он вполне доволен собой.

- Ну, - разочарованно пробормотала Саша, - хоть кому-то из нас весело. - Она сбегала на кухню за тряпкой и тут же вернулась, беспокоясь, как бы маленький Тим не слетел с софы. Ее взгляд упал на книгу о младенцах.

Сейчас читать уже бесполезно, поняла Саша, вытирая липкую белую кашицу.

- Придется вспоминать то, что знала раньше, - произнесла она вслух.

Ребенок, как по команде, заорал снова.

- Я тебя из-под земли достану, Джейк Виндзор, и ты мне дорого заплатишь за это.

Секунду Тим смотрел на нее, прежде чем возобновить свои оглушительные вопли.

Саша хлопала его по спинке, поглаживала животик, щекотала, укачивала его и даже пела.

Ничего не действовало.

- Ладно, чудо. Попробуем еще раз накормить тебя из бутылки. Но предупреждаю. Я разогрею ее старым дедовским способом, и это займет некоторое время.

Прошла целая вечность, прежде чем вода в кастрюльке закипела и молоко начало нагреваться. Все это время Тимоти ревел, не умолкая.

Это ненормально, упрекала себя Саша. Какая же из тебя выйдет мать, если ты не можешь даже успокоить ребенка? Он заболеет, и у тебя будут неприятности.

- Замолчи наконец, - буркнула Саша.

- А я еще ничего не сказал, - ответил Джейк, так напугав Сашу, что она чуть не выронила младенца. - Я пришел помочь. Остальные дети уже устроены.

- Смотри, что ты наделал, - проворчала Саша. - Ты его до чертиков напугал.

Развернув малыша спиной, она осторожно усадила его себе на колени и попыталась накормить его из подогретой бутылочки.

- Почему ты так странно его кормишь? - ехидно поинтересовался Джейк. Саша видела, что он еле сдерживает смех.

- Мне кажется, если он не будет видеть мое лицо, то подумает, что я его мама, - пояснила Саша, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

- А.

Они сидели молча, глядя, как Тим сосет из бутылочки молочную смесь. Впервые за целую вечность в Сашином доме наступила тишина.

Саша испытала настоящую радость, когда малыш наконец начал есть.

- У меня не так уж плохо получилось, - заявила она Джейку гордым, самоуверенным тоном, когда он уселся напротив нее в кресло. - По крайней мере, хоть ниже талии я не запачкалась.

Она умолкла, заметив, что Джейк, ослепительно улыбаясь, качает головой.

- Гм.., я бы не сказал, - пробормотал он, пытаясь скрыть нахальную усмешку. - Похоже, что-то не так с этим подгузником.

Саша испуганно взглянула на свои ноги.

- Ой, нет, - пискнула она. - Только не на новые джинсы.

Джейк ухмыльнулся.

- Они мокрые.

Саша рассерженно на него взглянула, осторожно встав и схватив полотенце.

- Они белые, - заявила она, - были белыми. А теперь... - Оборвав фразу на полуслове, она на цыпочках направилась в ванную комнату, стараясь держать от себя подальше умолкнувшего Тима.

- Теперь уже не такие белые, - подсказал Джейк. - Вот как бывает с детьми. Приходится чем-то жертвовать.

Саша до боли прикусила язык. Сейчас она не собиралась вступать в перебранку.

- Давай, малыш, - нежно приговаривала она, купая капризного ребенка. Сейчас ты у нас будешь чистеньким и ляжешь спать. - Вытереть, припудрить, одеть. Все эти действия казались ей такими значительными, особенно теперь, когда Тимми перестал реветь. - Вот и мы.

А теперь иди к дяде Джейку, милый. - Она вручила Джейку дремлющего младенца и прошептала:

- Твоя очередь, герой.

Он взял ребенка на руки, но, как только начал укачивать, Тимоти выдал новую серию воплей.

Джейк нахмурился.

- Чем-то странным пахнет, - произнес он, внимательно взглянув на Сашу. - Как ты думаешь, может, он опять испачкался?

Саша густо покраснела и уставилась взглядом в пол.

- По-моему, это от меня. Рубашка, или волосы, или джинсы. Занимайся своим делом. - Она вытолкнула Джейка из ванной и закрыла дверь. - Ты ведь справишься с одним маленьким ребеночком, верно? А мне нужно принять ванну.

Сквозь вопли Тима она расслышала сдавленный смех Джейка.

- Подумай, Саша. А если все время так? - Она с трудом удержалась от ответа. Джейк добавил шепотом:

- Правда, кошмар?

Саша распахнула дверь ванной.

- Да, кошмар. Это грязная, тяжелая, утомительная работа. Но как бы трудно мне ни было, я все равно хочу ребенка.

- Но ты так расстроилась из-за испорченных джинсов, - пробормотал Джейк, наморщив лоб. - Я подумал...

Она кивнула.

- Ты подумал: если я увижу, как это на самом деле, то передумаю. Что ж, я не передумала. Никогда не передумаю. А джинсы можно отстирать или купить новые. Если бы я знала, что буду сидеть с малышом, то оделась бы по-другому. - Саша, прищурившись, взглянула ему в глаза. - Ты меня не переубедишь, Джейк. Я все равно рожу ребенка.

Джейк смотрел ей в глаза, словно отыскивая в их зелени ответ, которого у Саши не было.

Наконец он повернулся, чтобы уйти.

- Мойся, - буркнул он. - Я присмотрю за ним, пока ты приведешь себя в порядок. - Он расстроенно покачал головой. - Какая же ты упрямая.

Когда Саша вышла из своей комнаты, свежая и бодрая, она чувствовала себя обновленной, способной справиться и с маленьким Тимоти, и с его великовозрастной нянькой.

- Вот и я... - Ее голос оборвался. Джейк сидел в кресле, низко опустив голову, и тихо похрапывал. Тимоти спокойно лежал у него на коленях, сладко посапывая.

Сашино сердце затрепетало. Вот о чем она мечтала всю жизнь. Муж с младенцем на руках.

Мужчина, который не побоится взвалить на свои плечи бремя родительских забот, потому что любит и ребенка, и его мать. Картинка на мгновение утратила четкость и вновь прояснилась.

Вот чего Саша Ламберт желала больше всего на свете - этого мужчину и его сына. Дейдра была права: она тоже уязвима. Она хочет быть любимой Джейком Виндзором и дарить ему свою любовь.

Это так глупо - влюбиться в священника. И еще глупее - ждать, что мужчина, прошедший через горести потерь, забудет все просто потому, что она оказалась рядом. Но разве любовь не стоит того, чтоб за нее бороться?

Бесшумно, на цыпочках она вернулась на кухню и тихонько сложила бумаги, присланные из клиники, обратно в конверт. Не раздумывая, она бросила конверт в ящик стола и аккуратно его задвинула.

Собственный ребенок был мечтой, которую Саша могла отложить. На время. Ее чувства к Джейку были чем-то новым и неизведанным.

Она не могла отступить. Только не сейчас.

Она знала, что нравится ему. Его глаза озаряются внутренним светом, когда он на нее смотрит. Он дразнит ее, то мучает, то ластится, и все это время между ними не исчезает это странное напряжение. Ведь должен он что-то чувствовать?

Саша улыбнулась, решив не думать о возможных трудностях. Она подождет. Пока он не сделает первый шаг. У нее в голове прояснилось, когда она приняла окончательное решение.

Словно семейная фотография, которую Саша так долго пыталась себе представить, внезапно обрела законченный вид с появлением на ней Джейка и Коди.

- Джейк, - прошептала Саша, осторожно похлопав его по плечу. - Джейк? - Он широко раскрыл большие серые глаза, когда девушка взяла Тимоти у него из рук. - Теперь я с ним посижу. А ты иди домой. Ты устал.

Услышав нежность в собственном голосе, она улыбнулась. Так вот что значит любить - как чудесно!

- Ты уверена, что справишься? - Джейк склонился над ней, его голос был хрипловатым, смущенным, полным участия. - Я думал...

- У нас с Тимом все будет прекрасно, - тихо заверила Саша. - Ты иди и поспи немного.

Укладывая младенца, она удивлялась собственным ощущениям. Ей было тепло, уютно и очень приятно.

Джейк медленно направился к двери, бурча под нос:

- То она его хочет, то не хочет, то опять хочет. Ничего не понимаю. Его взгляд упал на пустой стол и вновь метнулся к ней. - Ты и вправду решилась на это? - тихо спросил Джейк.

Саша кивнула.

- Да. - Вдаваться в подробности она не стала.

Джейк стоял, глядя на нее. На его лице вспыхнула широкая улыбка.

- По крайней мере, когда будешь пеленать собственного ребенка, я буду рядом, чтобы помочь, - заверил он, глядя на попку Тимоти. - Ты только позови. Ведь именно для этого нужны друзья.

Саша с болью в сердце смотрела ему вслед.

Она вовсе не хотела, чтобы он оставался ее другом. Она хотела гораздо, гораздо большего.

Но пока ей придется довольствоваться этим.

Глава 7

Саша насвистывала, водружая последнюю свечку на верхушку праздничного торта, испеченного к завтрашнему дню рождения Коди.

Если честно, она собиралась воспользоваться тортом как предлогом, чтобы заглянуть к ним и узнать, как идут дела. Джейк был сдержан, разговаривая с ней по телефону этим утром, но напряжение в его голосе могло быть вызвано ее дерзкими ответами.