От его неожиданного признания странно кольнуло в груди. Стоило вспомнить первые дни своего пребывания в этом особняке и отношение ко мне Арчи, так сразу стало понятно, что всё изменилось.

Я изменилась, он изменился.

Многое поменялось, и я пока не знаю, к чему это может привести или уже привело. Я ослеплена ненавистью, что подобно шорам, мешает мне видеть большее. Хотя, возможно, ничего и нет, а то, что видит Михаил — это не более, чем заблуждение, в которое его искусно вводит Арчи.

Пользуясь редкой возможностью поговорить с мужчиной, решилась задать ещё один вопрос, который волновал меня несколько недель.

— А почему его все называют Арчи? У него очень красивое и редкое имя — Артур. Зачем превращать его в подобие собачьей клички?

— Это имя ему дал отец, когда выставлял, тогда еще шестнадцатилетнего Артура, на бои. Без правил и на деньги, как ты понимаешь. А «Арчи» стало боевым прозвищем, с которым его все запомнили, как несокрушимого бойца, готового грызть глотки противников, чтобы победить, — Михаил сделал несколько шагов в направлении особняка и покачал головой. — Но, как по мне, он просто пытался выжить в тех адских условиях, которые ему из года в год создавал родной отец. И я восхищен тем, что он не превратился в ублюдка, которым был его отец.

Мужчина снова ушел в свои воспоминания, задумчиво глядя на пасмурное небо. А мне же в очередной раз стало неловко за собственное назойливое любопытство. Но мужчина вдруг повернулся ко мне и с привычной легкостью произнес:

— Старый я стал, сентиментальный. Пойду работу работать, пока ты ещё что-нибудь из меня ни вытянула, — затем с заговорческой улыбкой добавил. — Тем более, сам Цербер за нами наблюдает из окна своей обители.

Перевела взгляд на особняк и в одном из окон второго этажа увидела Арчи, который как всегда был по пояс обнажен. Запустив руку в карман пижамных штанов, мужчина курил сигарету и пристально смотрел в ответ.

А я поняла, что, чем больше о нем узнаю, тем более загадочнее он для меня становится.

Глава XXIV Бонус

— Вставай, щенок! Поднимайся, твою мать! — раздраженный крик отца, доносящийся из зала, бил по ушам. — Дерись, блять!

Кровь застилала глаза юноши. Каждый новый удар дезориентировал, ноги не слушались, руки переставали подчиняться. Но ему нельзя быть слабым. Нельзя!

В этот раз противник достался куда более внушительнее предыдущих: в разы опытнее, сильнее, старше. Шестнадцатилетний пацан против двадцати трех летнего парня.

Шансы на победу сводились к нулю, но, если придется, юноша готов, в прямом смысле, выгрызать себе победу, цена которой — жизнь.

Собрав последние силы, парень поднялся с бетонного пола клетки, выплюнул сгусток крови и капу, которая лишь царапала десны. Улыбнулся разбитыми губами, глядя в глаза сопернику. Тот лишь взбесился и со звериным рыком набросился на оппонента, нанося размашистый удар кулаком, метясь в голову. Но юноша отступил в сторону и нанес точный удар в скулу. Дезориентировал и начал наносить серию хаотичных ударов, не давая возможности противнику прийти в себя.

Удар. Ещё удар. Нокаут.

Противник мешком валится на пол. Зал взрывается воплями досады. Никто не верил в то, что молодой человек сможет выстоять и в этом поединке. Ставки были сделаны на более опытного бойца, которого в данный момент выносили из клетки.

Парень смотрел на отца, пытаясь найти в его глазах одобрение, но тому было плевать — он собирал выигранные деньги, чтобы этим же вечером спустить их на шлюх и алкоголь.

Мужчину не интересовали чувства собственного сына. Он видел в нем лишь причину самоубийства жены.

Она не хотела расстраивать и пугать мальчика приступами разрушающей боли, от которой была готова залезть на стену или попросту корчилась на полу, схватившись за голову. Поэтому каждый такой приступ она пряталась, запиралась в своей комнате или уходила к озеру.

Как и в тот день, когда ее не стало.

Она вновь ушла на берег, а спустя несколько часов её нашли висящей на дереве в петле из пояса от платья.

Двенадцатилетний Артур первый заподозрил что-то неладное и пошел на поиски матери.

Нашел.

Срезал пояс маленьким складным ножом, что всегда носил с собой как талисман. Снял кусок ткани с шеи, неумело попытался сделать искусственное дыхание и непрямой массаж сердца. Но всё безуспешно. Все его попытки и мольбы были напрасными. Сколько бы он ни просил: «Мама, очнись! Мама!», она не слышала. Лишь смотрела в небо безжизненными серыми глазами.

На крик мальчика прибежал Михаил — новый человек из папиной охраны. Силой увел подростка подальше от озера и передал в руки другим охранникам, шепотом сообщив о случившемся.

Позже, в этот же вечер Михаил вновь прибежал на крик. Только в этот раз мальчик молил о пощаде.

Пьяный отец швырял сына по комнате, словно тряпичную куклу, хаотично нанося удары, то ладонью наотмашь, то кулаком.

Михаил, не раздумывая, выломал запертую изнутри дверь и с силой отшвырнул разъяренного мужчину от подростка.

— Дава, какого хрена ты творишь?! Он же совсем пацан! — пытался вразумить охранник ослепленного гневом мужчину, становясь живым щитом между отцом и сыном.

— Это он виноват! Это из-за него она полезла в петлю! — орал Давид, пытаясь оттолкнуть мужчину и схватить сына.

— Что ты несешь? Он не виноват! Олеся сама сделала свой выбор!

Не желая верить в слова своего подчиненного, мужчина набросился на него, сбивая с ног. Михаил успел лишь крикнуть Артуру, чтобы тот убежал и спрятался.

С тех пор Михаил Ильич, или теперь просто Ильич, всегда оказывался рядом с Артуром в нужную минуту. Вот и сейчас он помогал ему покинуть клетку для боев. Юноша едва мог стоять на ногах, но делал вид, что не замечает боли и крови, потому что отец не любил слабость. Он питался ей, наслаждаясь, силясь уничтожить, давшего слабину, сына, если больше.

— Увези его домой, — брезгливо оглядывая юношу, сказал Давид Михаилу. — Через три дня он должен быть готов к новому бою.

— Посмотри на него! Он едва стоит. Возможно вообще не переживет сегодняшнюю ночь.

— Если сдохнет, значит — слабак. А слабаки мне не нужны, — высокомерно произнес мужчина и вышел из зала, смеясь над шуткой нового собеседника.

Артур сохранял холодное безразличие и лишь на парковке около клуба позволил себе тихо стонать от боли, оперевшись о машину, которую как можно быстрее старался открыть Михаил.

Мужчина помог юноше лечь на заднее сиденье и, не останавливаясь, твердил одно и то же:

— Всё хорошо, Артур… Держись… Я рядом… Только не выключайся… Скоро приедем… Я рядом…

Глава XXV

Демон моих снов и реальности снова погряз в работе.

Я видела его лишь на завтраки, во время которых он ел практически стоя или вовсе не ел, ограничиваясь чашечкой кофе и мимолетным поцелуем. Словно мы были супружеской парой и подобные нежности для нас являлись обычным ежедневным ритуалом.

Даже Жорик перестал теряться во время внезапного проявления нежности Арчи. Теперь повар лишь хитро улыбался с видом самой мудрой и понимающей бабушки, но ничего не говорил.

Вся остальная охрана тоже помалкивала, пряча улыбки за ободками кружек.

А я, как обычно, притаилась, ожидая очередной бури. С Арчи так всегда: какое-то время нас окутывает теплое затишье, которое затем сменяет сшибающей с ног холодной жестокостью.

Но в данный момент я чувствовала себя в относительной безопасности и спокойствии. Словно чудовище, которое создано для того, чтобы меня уничтожить, встало на мою защиту и оберегает мой сон.

Как и сейчас.

Снова уснула в библиотеке и, если раньше я просыпалась и самостоятельно поднималась в свою комнату, то теперь меня несли наверх сильные мужские руки. Нежно, ласково, словно дитя, чей сон нельзя тревожить.

Даже не нужно было открывать глаза, чтобы понять, что это Он. Я чувствовала тепло его тела, древесно-цитрусовый парфюм и только его мужской запах, который невозможно перепутать ни с чьим другим.

Но всё же решила убедиться в правильности своих мыслей. Робко открыла глаза и увидела двухдневную щетину, что сегодня утром царапала мой подбородок.

— Спи, малышка, — уверенный, но такой заботливый мужской шепот.

Покорно прижалась щекой к его плечу. Краем глаза заметила, что Арчи пронёс меня мимо моей комнаты.

— Ты немного промахнулся. Комната, в которой я сплю, осталась позади.

— Я ещё никуда не целился. Пока что, — горячим дыханием обдало висок, кровь прилила к щекам, а мужчина твердо добавил. — Сегодня ты спишь в моей комнате.

— Мы точно будем спать? — спросила, заранее зная ответ.

— Нет.

Я не смотрю на него, но точно знаю, что на его губах демоническая, чуть кривоватая, усмешка. В этом коротком ответе таится беспросветная тьма обещаний.

Арчи спиной толкнул дверь и вошел в комнату, освещенную ярким светом луны.

Холодный свет из панорамного окна падал точно на кровать, на которую меня аккуратно уложил мужчина и навис надо мной.

Положив руки по сторонам от головы ладонями вверх, замерла, ожидая того, что будет дальше.

Арчи коленом развёл мои ноги и устроился сверху, держа вес на локтях по бокам от меня.

Мы были одеты. Он не пытался меня касаться, а лишь смотрел. Долго. Изучающе. Глубоко.

Так, будто хотел что-то сказать, но не знал какие подобрать слова. Словно любое из них способно меня спугнуть и заставить бежать без оглядки.