– Странно, – пожал плечами мужчина. – Раньше она не проявляла такого живого интереса к дочери.

– Ты её ещё любишь?

– Нет, – Саша засмеялся. – Уже очень давно – нет. Сейчас меня привлекает одна симпатичная провинциалочка. Как ты смотришь на то, чтобы приехать ко мне в гости? Посмотришь, как я живу. Съездим куда-нибудь. Куда пожелаешь!

И Саша крепко прижал женщину к себе. Даша не отстранилась – так было спокойно в его объятиях.

– Хочу в Лондон, – тихо шепнула она, уткнувшись носом в его грудь.

– Почему в Лондон?

– Там Её Величество королева, Букингемский дворец, Биг-Бен и много древних, страшных и величественных замков.

Велосипеды лежали на обочине, а влюблённые, как бессовестные подростки, целовались прямо на дороге. Благо машины здесь – редкое явление, тем более в столь поздний час.

– Собирайся и поехали, – повысив голос на подругу, поторапливала Лена. – Тебе срочно нужно обновить гардероб и приобрести соблазнительное нижнее бельё.

Даша обречённо молчала. Когда дело касалось тряпок, Лену было не остановить. Она брала инициативу в свои руки и беспардонно командовала подругой. У Лены было прекрасное чувство стиля, и она об этом знала. Скромностью не страдала и с удовольствием давала советы своим друзьям и близким. Сейчас в область её заботы попала не кто-нибудь, а лучшая подруга, и Лена с удвоенной энергией занялась любимым делом.

– По магазинам. Срочно в город, – скомандовала она, и Даша беспрекословно подчинилась.

Подобные магазины женщина всегда старалась обходить стороной. Любезные продавцы, как только покупательница переступала порог заведения, бросались к ней и навязчиво предлагали свою помощь. Даша в таких случаях сразу чувствовала себя обязанной что-нибудь купить, а чем колоритней магазин, тем дороже вещи. На себя тратить деньги было очень жалко, ведь у неё сын, а в средствах они ограничены…

– Нужно себя баловать, любить, – поучала Лена, – тогда и другие будут.

Но каждый раз, покупая себе новую вещь, Даша чувствовала угрызения совести и вину перед Алёшкой…

Наверное, в этот день Даша в себя влюбилась до умопомрачения или Лена заразила её своей страстью к покупкам, но стильных пакетов с обновками было не счесть. Стоило только Даше призадуматься и попытаться отказаться, ссылаясь на финансовые трудности, Лена упрямо твердила: «Я заплачу. Как сможешь, отдашь».

Чтобы уж совсем не стыдно было возвращаться домой, мама приобрела ребёнку футбольный мяч.

Алёшка, забравшись с ногами в кресло, в обнимку с новым мячом, оценивал покупки: «Классно, ма! Ты такая красивая!»

Саша не смог выбраться на эти выходные – вернулась из-за границы дочь. Новую сорочку, с глубоким откровенным вырезом, Даша убрала назад в шкаф и надела любимую пижаму из мягкой фланели. Ночи стали прохладнее.

Саша звонил каждый вечер. Шептал ей ласковые слова и говорил, что сильно скучает, и Даша тоже скучала.

Два месяца назад Саша неожиданно появился в её жизни и доме, и казалось, что всегда был рядом, просто на время отлучался и вот – вернулся.

Теперь даже разлука в две недели обоим была в тягость. Эротическое бельё, так и не надетое ни разу, скучало на полке. В тёплой старенькой пижаме Саша и застал Дашу, неожиданно появившись поздно вечером среди недели на пороге её дома. Хотел рассказать про дочь, про то, что вместе с ней приехала из Америки бывшая жена, а потом забыть про всё в Дашиных объятьях…

Алёшка застукал их крепко обнявшимися в одной постели на следующее утро.

– Ма-а-м, – округлив глаза от удивления, протянул парнишка.

Даша хотела вскочить, но вспомнила, что, кроме одеяла, на ней ничего нет. Саша увёл Алексея в кухню, пока красная до самых кончиков ушей мама одевалась и лихорадочно соображала, что будет сейчас говорить сыну.

«Да… Объяснения не из приятных. Это не та тема, на которую я без стеснения могу говорить с сыном. Хорошо, что Саша рядом», – думала женщина.

Алёша был такой же красный, как и мама, и, низко опустив голову, боялся встретиться с ней глазами.

Даша выпроводила сопротивляющегося Сашу на улицу и подсела к сыну, провела по взъерошенным после сна волосам и поцеловала. Алексей отодвинулся.

– Не злись, – ласково обратилась к нему Даша, – это всё равно когда-нибудь случилось бы. Я ещё слишком молода, чтобы отказываться от женского счастья.

– Ты говорила, нам никто не нужен. Нам вдвоём хорошо, – не поднимая головы, заговорил подросток.

– Ничего не изменилось. Ты, как и раньше, мой самый любимый мужчина.

– А как же он? – Алёша махнул головой в сторону двери, куда ушёл Саша.

– Я думала, он тебе нравится.

– Нравился, – сердито поправил парнишка. – У тебя теперь будет другая жизнь, как и у папы, а я?

– Моя жизнь – это ты, – мама обняла сына, – и если ты скажешь «нет», значит, нет.

Даша затаила дыхание. В тот момент она не знала, правду говорит или нет, сможет ли она отказаться от Саши, если Алёшка будет бунтовать. Но ведь он её сын, он её любит и понимает. Значит, и выбор её примет. Конечно, учитывая щекотливую ситуацию, в которой он их застал, всё осложнилось. Он мог истолковать её не лучшим образом, Даша даже боялась подумать, как… Нужно было раньше поговорить с сыном…

– Он тебе нравится? – Алёша поднял глаза на мать.

– Да, очень. Иначе его бы здесь не было.

– Тогда и говорить больше не о чем. – Мальчишка легко встал и выскочил на улицу и налетел прямо на расхаживающего взад-вперёд Александра.

– Я не хочу, чтобы ты думал, будто я все объяснения возложил на твою маму, – начал он, – ты уже взрослый парень и всё понимаешь. Надеюсь, между нами не будет разногласий, потому что я не хочу, чтобы Даша переживала или расстраивалась.

Алёша посмотрел ему прямо в глаза:

– Не будет, если вы обещаете не обижать её.

– Обещаю.

– Вот и отлично.

Даша выдохнула. Трудный разговор позади. Неожиданно она поняла, что её Алёшка уже мужчина, пусть ещё маленький, но разумный и понимающий.

Всё стало намного проще. Даша и Саша стали более открыты в своих отношениях. Алёшка ещё некоторое время пыхтел и делал серьёзное лицо, а потом ему это надоело и он стал прежним беззаботным парнишкой. Ведь дома ничего не изменилось, только мама стала чаще улыбаться, а иногда даже напевала «раскрученные» на ТВ и радиостанциях популярные песни…

Рисуя ноготком замысловатые рисунки на упругом Сашином животе, Даша опускалась всё ниже и ниже. Ей нравилось прикасаться к нему, к обнажённому или одетому. Сегодня вечером она надела для него прозрачную сорочку с глубоким вырезом, которая продержалась на ней не больше двух минут. Теперь дорогое кружево беспечно валялось на полу.

Даша удобно устроилась в изгибе Сашиной руки и прислушивалась к биению сердца: тук-тук-тук. Расставаться не хотелось, но рано утром Саше нужно быть на работе, лимит времени они исчерпали до самого донышка. Если будут пробки на дороге, он опять опоздает. Его участившиеся отлучки уже стали предметом обсуждения коллег по работе. Друзья не могли вытащить его никуда в выходные, потому что Саша спешил из города сюда, в деревню.

– Я хочу познакомить тебя с дочерью, с друзьями, – тихо прошептал он, – поехали со мной.

– Ты знаешь, что я не могу. Я работаю. – Даша расстроилась. Саша уже не первый раз звал её к себе, но появлялись разного рода причины: то работа, то домашние хлопоты, то родители и прочие заботы… Саша злился, но ничего не мог поделать.

С ней всё было по-другому. С Дашей не было договора, по которому он её содержит, а она всегда для него свободна и готова его принять. У неё были сын, много родственников, обязательства, и она была абсолютно от него независима. В зависимости оказался Саша, вновь, после долгих лет, после того, как освободился от своей бывшей жены.

Такое положение дел его не удовлетворяло, более того – пугало, но отказаться от Даши он был не готов. Саша подстраивался под её рабочий график, ладил с её родственниками, копал вместе с Алёшкой картошку на огороде, пока хозяйка была на работе.

Незаметно подкралась осень. Деревья сменили зелёные одежды на золотисто-оранжевые сарафаны. Любимый Дашин клён на углу дома щедро забросал красивыми крупными листьями всю близлежащую территорию. Ещё бывший муж грозился спилить дерево, сетуя на то, что слишком много листьев приходится убирать возле дома, а Даша уговорила не делать этого, а она взамен обязуется сама собирать толстый лиственный покров. Так, она да Алёшка орудовали граблями в период осенних листопадов. Муж с чистой совестью самоудалился…

Беспокоя ногами деревенские тропинки, спрятавшиеся под богатым пушистым одеялом из мягких листьев, Даша отправилась к родителям «для серьёзного разговора», как выразился папа.

Молодая женщина догадывалась, что это за разговор, и не спешила. Родители, конечно, понимали, что за отношения у дочери с новым знакомым, но откровенный разговор так и не состоялся до сих пор. Папа решил, что пора.

– Я так понимаю, – прямо с порога начал он, – ваши отношения из дружеских переросли в более близкие.

Он не спрашивал, а скорее утверждал. Сергей Петрович, заложив за спину большие огрубевшие руки, расхаживал по комнате. Дочь забилась в угол дивана. Солнечный зайчик от небольшого рубина на кольце, которое много лет назад подарила бабушка, весело перепрыгивал со стен на мебель и обратно. Вот у кого никаких проблем.

– Ну пап, – робко начала Даша, – что в этом плохого?

– А что, если поматросит и бросит? – сердито пробасил отец.

– А ты хочешь, чтобы он на мне женился? – Дочь не сдержалась и рассмеялась.

– Я сказал что-то смешное? – повысил голос Сергей Петрович. – А как по-другому?

– Папа, я уже была замужем. Больше не хочу. А свободными отношениями сейчас никого не удивишь.

– А как же любовь, брак, семья?

– Папа, ты знаешь, я вышла замуж по любви, и что? Чем хороша была моя семейная жизнь? Пьянство, слёзы, нервотрёпка, развод. Пока нам хорошо, мы будем вместе, а если нет – расстанемся без сожаления.