Ответил ребенок:

– Резиденция Соммеров.

«Сынишка Порции», – подумал я. И удивился: почему не спит в столь поздний час? Потом вспомнил, что Сан-Франциско в другом временном поясе.

– Эмили дома? – спросил я.

– Мама? Нет, они с папой в ресторане.

Да, я был удивлен, не скрою. Ребенок помолчал и добавил:

– Со мной осталась сестра.

– Порция? – спросил я.

– Позвать ее?

– Нет, спасибо, не надо.

– Ладно. А хотите анекдот?

– Давай! – сказал я, пытаясь смириться с мыслью, что Эмили родила еще одного ребенка и ему уже лет шесть-семь, судя по голосу. Хотя по телефону трудно понять.

– Только сначала скажи, как тебя зовут, – попросил я.

– Меня зовут Стив, – ответил мальчишка. – Слушайте анекдот: знаете, чем отличается слон от аспирина?

Тут раздались шаги и молодой женский голос:

– Вот ты где, Стиви! Уже давно пора спать! С кем ты разговариваешь?

– С каким-то дядей! – ответил Стиви.

Послышалось шуршание. Видно, Порция отбирала у брата телефон.

– Алло! – сказала она. – Кто это?

Я ничего не ответил. Бросил трубку. Нет, больше никогда не звонил.


Я уже не злюсь на Эмили. Раньше злился.

Несколько лет вообще яро ненавидел за то, как она со мной обошлась в последнюю встречу. Прокручивал в голове подробности. Еще вспоминал, как она сказала о Мэри Луизе «красивое личико, а в остальном – пустышка». Жестко. И ужасно несправедливо. Чем старше я становлюсь, тем больше хорошего вижу в людях. Мэри Луиза, например, была совершенно беззлобная и великолепно танцевала. Разве мало хороших качеств для одного человека? Потом я воевал, учился… Постепенно гнев поугас. Я окончательно простил, когда пожертвовал остатки чаевых на стипендиальную программу, о которой вам рассказывал. Избавившись от ее денег, я почувствовал себя свободным как птица.

Даже благодарным. Она дала хорошего пинка под мой ленивый зад. Безумно обидно сознавать, что женщина, которую ты любишь, считает тебя «пустышкой» и «красивым личиком». Когда она меня отвергла, я горы сворачивал, чтобы быть лучшим во всем. Она еще пожалеет! Даже если никогда не узнает… Если бы не она, я не выбился бы в люди.

Что? Все равно выбился бы? О, вы очень добры! Для меня истинное наслаждение и большая честь с вами общаться! Удачи с книгой! Что? Бумаги? Да, конечно, посмотрю. Мне торопиться некуда.

У вас письмо от Эмили? Разумеется, хочу прочесть! Что ж вы раньше молчали? Не потому ли, что я вам слова не даю сказать? Спасибо, я сам прочитаю! Только передайте, пожалуйста, лупу!

Так-с. Посмотрим.

«Дорогой Стив…»

Тот самый Стив? С которым я разговаривал по телефону много лет назад? И фотография досталась от него? Понятно-понятно…

«Дорогой Стив! Если ты читаешь эти строки, значит, я мертва…»

…ничего, все нормально… Я же сам говорил – она уже совсем старушка или умерла… На чем я остановился?

«Если ты читаешь эти строки, я уже мертва…»

Надо же… Даже забавно – Эмили пишет сыну… Подумать только, когда я последний раз был в Сан-Франциско, я вполне мог встретить ее на улице. Интересно, узнали бы мы друг друга после долгих лет?.. Ладно, продолжу. А сами-то вы читали? Почему спрашиваю? Вы ерзаете на стуле, словно с нетерпением ждете развязки.

«Ты был чудесным, чутким и любящим мальчиком, я горда и счастлива быть твоей матерью. Арчер тоже любил тебя и гордился до конца дней…»

А откуда вы знаете Стива? Ладно-ладно. Будь по-вашему! Дочитаю, потом поговорим.

«Ты вырос замечательным человеком. И это не только моя заслуга. Ты такой благодаря твоему отцу».

Видите? С возрастом мы начинаем видеть в людях больше хорошего. Даже блудливый проныра Арчер удостоился похвалы. Что? Он тоже мертв? Уже много лет? Нездоровый образ жизни доконал? Да, часто случается…

«Не знаю, как преподнести тебе эту новость… Ты, наверное, замечал, что ни капли не похож на человека, которого считал отцом. Зато ты копия другого мужчины, которого я когда-то любила. Он подарил мне…»

Неужели?

«Он подарил мне…»

Все хорошо, не волнуйтесь. Да, я теперь понимаю, отчего вы ерзали – забавно получается.

«Он подарил мне кольцо. Мы собирались пожениться, однако я не хотела ранить твою сестру и разводиться с ее отцом. Это долгая история, сынок… Долгая история… В конце концов я поступила, как велел долг, и постаралась забыть о любви. У меня даже получилось. А потом ты подрос и стал ежесекундно напоминать его. Я всегда подозревала, однако никому не рассказывала. Порция, конечно, догадывалась. Теперь меня не стало, и, я думаю, ты должен узнать правду. А что с ней делать – тебе решать. Твоего настоящего отца зовут Говард Стоваль Беннет-третий. Если ты его разыщешь живым и в здравом уме, передай, что я прошу прощения за то, как обошлась с ним во время последней встречи. Я подумала – ему будет легче разлюбить, если найдется повод ненавидеть. Хотя неизвестно, любил ли он меня на самом деле…»

Любил – не любил… Какая теперь разница?

Да, у всех свои тайны. Это тайна Эмили. А вы что скрываете? Дайте догадаюсь – вы не пишете книгу. Вас подослали Порция с братом? Книга была благовидным предлогом? Понятно… Надеюсь, скрытой камеры у вас нет? Это было бы слишком.

О, я вижу – вот он, ваш секрет! Вы его и не прятали… Это Порция надела вам на пальчик кольцо моей матери? Вы пришли разведать, «в здравом ли я уме» и не откажусь ли от родной внучки?

Уверяю вас – в здравом! И от внучки, разумеется, не откажусь!