— Как Линдси относится к тому, что ты далеко? — спросила я, рассматривая свободу иметь реальный повод для двухмесячного перерыва.

Дэш пожал плечами.

— Мы были вместе только пару месяцев до прошлогоднего сезона, так что она прошла со мной только через один из них. И, я думаю, она справилась с этим.

— Ты думаешь?

— Ну, она звонила… много. И она не могла действительно понять, что если мы вернулись на выходные, то могли снова уйти в любой момент. Однажды мы решили отследить атмосферное образование в Плейно, в Техасе, и ей было очень плохо из-за этого. Она хотела, чтобы вместо этого я взял её на фестиваль иностранных фильмов. Когда я вернулся, она не разговаривала со мной в течение трёх дней.

— Я бы наслаждалась молчанием, — я сделала глоток апельсинового сока.

— Ты говоришь также, как Джастин говорил тебе сегодня, и это… нормально?

— На самом деле, сегодня утром он проявил себя с хорошей стороны. У него ультра-короткий фитиль. Всё, что угодно, может вывести его из себя, и последствия ужасающие.

— И ты остаешься с ним потому что… — он позволил вопросу повиснуть в воздухе.

Было несколько причин, но я была не готова назвать главную. Я вздохнула.

— Мы выросли вместе. У него было тяжёлое время. Его семья вычеркнула его из своей жизни, когда ему было шестнадцать, и с тех пор он, своего рода, страдает от того, что мир отказался от него. У него действительно никого нет, кроме меня.

Дэш раскрошил французскую картошку.

— У каждого бывают трудные времена. Это не дает повод относится к другим людям плохо.

Мой желудок сжался при мысли, что наши отношения могли бы строиться по-другому. Без скандалов и угроз. Или чтобы мне не приходилось держать невинную прогулку, как эта, в секрете.

— Это не оправдывает… его… просто Джастин такой как есть.

— Он всегда был таким?

— Нет. Когда мы были детьми, он был весёлым и милым. Даже очаровательным.

— Ну, конечно, в нём ещё осталось что-то от тех моментов. Правильно? — спросил он.

Я попыталась вызвать в воображении последний раз, когда я находила Джастина очаровательным. На ум пришёл день, когда он вручил мне билеты на «Blue October», но ужасно эгоистичный секс впоследствии разрушил очарование момента в памяти. Я надеялась, что мальчик, в которого я влюбилась, был ещё там. Джастин потерял сам себя где-то на длинном пути, и я в течение многих лет пыталась помочь ему снова найти себя.

— Что поддерживает ваши с Линдси отношения? — спросила я, вместо того, чтобы отвечать ему. — Магия? Я имею в виду, что она, очевидно, не находится в ураганах, как ты.

Я бросила ему вызов, чтобы отвлечь внимание от моих отношений. Обсуждение их вслух заставило меня проанализировать их, таким образом, как я прежде никогда не делала, и результаты скрутили мой желудок.

— Честно говоря, не знаю. Мы встретились на вечеринке и потом это просто случилось. Я не тот тип парней, который подходит для серьёзных отношений, — румянец коснулся его щёк, и он посмотрел вниз.

— Ты просто спишь с ними, — сказала я. Он был умным и великолепным. Он мог бы перебирать женщин всю свою жизнь, и партнёры никогда бы не закончились.

— Да, можно и так сказать. У меня никогда не было отношений дольше, чем пара месяцев. Я подумал, что можно попробовать.

— К тебе был найден подход, раз они длятся уже год, — сказала я.

— Она заботится обо мне. Время от времени слишком интенсивно, но я просто устал от кратковременных свиданий, понимаешь?

Я посмотрела на свою почти пустую тарелку.

Я понятия не имела, на что это может быть похоже, быть одиноким и иметь свободу выбора. Я взглянула на Дэша, взгляд его ярко зелёных глаз удерживал мой. Он был полностью вовлечён в наш разговор. Он не проверял свой телефон и не смотрел остекленевшими глазами, нацеленными больше на выход.

Если бы я могла выбирать, то искала бы кого-нибудь похожего на него. Моё сердце сбилось с ритма от этой мысли, и жар устремился к моим щекам. Не то, чтобы он замечал меня когда-нибудь таким образом — мы с Линдси резко отличались. Я никогда бы не смогла быть девушкой, которая ему нужна, ультра красивой, социальной бабочкой, какой была она.

— Ты хочешь что-нибудь ещё? — спросил он.

Я положила салфетку на свою тарелку.

— Я сдаюсь.

Он схватил чек, который официантка оставила на нашем столе.

— Ты хорошо справилась. Я должен был бы оставить тебя здесь, если бы ты только схватила тарелку с фруктами, — он подмигнул мне и направился к стойке.

— Ты не хочешь сообщить мне мою долю? — спросила я, положив руку на его предплечье. Его кожа была тёплой, натянутой на жесткие мышцы. Горячая дрожь пробежала сквозь кончики моих пальцев.

— Нет. Ты можешь заплатить в следующий раз, — сказал он и выскользнул из моих рук.

Моё сердце сильно застучало. В следующий раз — и мне даже не надо было его уговаривать.

Глава 4

— Я должен встретить Пола и Джона в лаборатории перед тем, как мы поедем на охоту. Хочешь пойти со мной? — спросил Дэш, когда мы покинули класс.

— Конечно, — сказала я, останавливая себя, чтобы не попросится с ними на охоту. Прошло всего лишь два дня с тех пор, как Дэш позвал меня на поздний завтрак, и я всё ещё была новой девушкой в их дружной группе, поэтому я не хотела давить на них.

Дэш сделал мне знак рукой следовать за ним. Мы прошли коротким путём до соседнего кирпичного здания, в котором череда лабораторий была использована студентами для расшифровки данных. Он завернул в третью дверь справа от длинного коридора. Джон и Пол уже были там и зависли над столом у дальней стены. На нем было четыре компьютера, расположенных равномерно по его поверхности, а остальное же было разбросано по всей комнате.

Всевозможные карты и фотографии атмосферных образований покрывали стены, но не так, как в нашем классе физической метеорологии. Парни следили за тремя работающими компьютерами, которые показывали различные изображения с метеорологического спутника и карту модели погоды над ним.

Я отступила в сторону, позволяя Дэшу присоединиться к ним, но не могла не ухмыльнуться. В течение первого года в колледже я поняла, что была резкой, когда дело касалось расшифровки погодных карт, особенно моделей. Объединённые данные отображали давление воздуха, температуры, скорости ветра, облачность и измерение количества атмосферных осадков. Некоторым людям было сложно объединить все параметры и предсказать результат. Но для меня все цифры и параметры выстраивались в моей голове быстрее, чем, если бы я делала математические обоснования, и в моём сознании ясно представлялись результаты. Это одна из причин, почему я знала, что буду отличным метеорологом, потому что я могла расшифровывать эти данные налету, и мы надеялись обеспечить, пожалуй, самые точные и актуальные сообщения для людей в зоне влияния шторма.

— Привет, Блейк, — сказал Джон через плечо.

Пол кивнул мне, негромко беседуя с Дэшем.

— Привет, — сказала я, пытаясь сконцентрироваться на одном из изображений урагана, висящего над водонапорной башней какого-то маленького городка, но мои глаза продолжили перемещаться назад, на экраны, на которые смотрели парни, умоляя меня рассчитать, предсказать.

— Подойди ко мне на секунду, — сказал Дэш через несколько минут.

Я поставила свою сумку на стоящий передо мной стол и быстро направилась к ним.

— Да?

— Нам нужно, чтобы ты разрешила спор между нами, — сказал он, гладя на Пола. — Мы собираемся отправиться в погоню, но есть два места возможной активности торнадо. Я думаю, что ураган будет здесь, на линии шквала, — он указал на экран в середине, — это имеет большую вероятность.

— А я не согласен, — сказал Пол, указывая на экран справа. — Здесь больше шансов.

Дэш стиснул зубы.

— Ты видишь нашу проблему.

Я склонилась над Полом, который не сдвинулся со своего места перед экраном. Я взглянула на каждое изображение неба с метеорологических спутников, представленное в двух местах, и затем изучила обе стационарные модели под ними. В течение двух минут у меня был готов ответ.

— Я согласна с Полом, — сказала я.

— Что заставляет тебя так считать?

— Потому что, — я положила свою руку на плечо Пола с одной стороны и потянулась, чтобы показать на середину экрана другой. — Ты, в общем, прав насчёт этой удивительной линии организованных штормов, но они, скорее всего, создают только разрушительные ветра. Интенсивные, конечно, но не так вероятно для возникновения смерча, в отличие от этого, — я указала на правый экран с коллекцией огромных, серых, пузыреобразных облаков, покрывающих небо.

— Это сочетание трубчатых облаков и тёплой температуры больше подходит для образования торнадо. Проверьте скорость ветра, — сказала я, указывая на поверхность карты. — На самом деле, я посмотрела на часы в правом верхнем углу экрана — на картинке изменилась ситуация. Могу поспорить с вами, что в то время пока мы обсуждали это, там уже развивается восходящий поток.

Пол нажал на обновление.

Дэш хлопнул его по спине, когда изображение перезагрузилось.

— Она права. Пора идти, — он повернулся ко мне, положив свою руку на моё плечо.

— Отличная работа. Это было быстро.

— Чертовски быстро! — сказал Джон, быстро собирая свои вещи.

Пол сверкнул понимающей улыбкой Дэшу, прежде чем оглянуться на меня.

— Да, ты всё правильно сделала, — он улыбнулся и пошёл к двери.

— Я позвоню тебе завтра, — сказал Дэш. — И, спасибо.

— В любое время, — сказала я, останавливая себя от того, чтобы не добавить «будь осторожен» в конце этого заявления. Они охотились за торнадо с целью заработка и знали, что делают, но беспокойство об их безопасности было трудно игнорировать. Я вернулась назад, чтобы проверить другие изображения, выдвинутые на передний план на экранах, но вернула своё внимание к ребятам, когда они выходили из комнаты.