— Как Хейл? — спросила мама, подвинув тарелку с уже третьим домашним рулетом с корицей передо мной. Я сидела за обеденным столом, изливая свою душу между поеданием рулета.

— Она почти полностью поправилась, — сказала я, размахивая куском рулета на моей вилке с оставшейся на тарелке растаявшей глазурью. Понадобилось три недели, чтобы Хейл опять стала нормальной, ленивой и любящей собакой, которой она всегда была.

— Это хорошо, дорогая, — мама села рядом со мной, сжимая моё запястье. — Мне очень жаль, что тебе пришлось такое пережить. Тебе следовало поговорить со мной. То, как он обращался с тобой, было неправильно, и секс не должен быть таким. Это должно быть взаимным удовлетворением. Это может быть невероятно… умопомрачительно с правильным человеком. Я могу дать тебе несколько советов, чтобы ты могла сказать следующему мужчине в своей жизни, как двигаться, чтобы заставить тебя…

Я подняла руку, чтобы остановить её, цвет прилил к моим щекам.

— Нет! Пожалуйста, не надо.

Очевидно, что я знала, что моя мама занималась сексом раньше, но мне не нужен визуальный образ или смущение от того, что она знает гораздо больше об этом, чем я.

— Хорошо, дорогая, но я буду здесь, если ты захочешь поговорить об этом. Я всегда здесь для тебя, — она отвела взгляд вниз, к столу, и легкая боль в них кольнула меня в сердце.

— Я знаю, что должна была прийти к тебе. Я, честно говоря, даже не понимала, насколько отравляющи были наши отношения, пока не встретила Дэша, — я была слепой. Или отрицала очевидное. Я не могла решить, что хуже, моя полная невежественностьв том, как функционировали здоровые отношения, или тот факт, что я никогда не задавалась вопросом, заслуживала ли я лучшее.

Она снова сжала моё запястье, прежде чем отстранилась и сделала глоток холодного чая.

— Ты что-нибудь слышала о Джастине? — она произнесла его имя сквозь зубы.

— Нет, с тех пор, как я навсегда закрыла за ним дверь. Не говоря уже о том, что я пригрозила вызвать полицейских. Тогда я в последний раз слышала о нём, — я засунула в рот ещё один кусок сладкого рулета.

— Я так горжусь тобой. Ты, наконец, стала сильной женщиной, которой, я всегда знала, ты была.

Она была права — я была сильной. И у меня была страсть, которая горела жарче, чем солнечные бури. Я не смогла признать ни один из этих аспектов, когда была ослеплена и похоронена в своих отношениях с Джастином. Теперь я знала себя лучше. Последние три недели были откровением, когда я наслаждалась свободой и нашла время, чтобы понять, чего я действительно хотела.

И сейчас я знала, что мне было нужно. Но я не могла отрицать, что в течение длительного времени я тянула на себе груз прошлого. Я не могла просто избавиться от последних восьми лет воспоминаний или этой ужасной ночи, когдаХейл пострадала, как бы сильно я этого не хотела. Я на самом деле думала о том, чтобы кто-то помог мне в этом разобраться, но сейчас я не была готова глубоко погрузиться в это. Если придёт время, когда мне понадобится ещё больше ясности в том, почему я так долго оставалась с ним, то я не стану колебаться, но пока я была просто счастлива быть… собой. На самом деле у меня нет цепей, нет ожиданий и, самое главное, никаких разочарований.

Ну, может быть, одно. Я до сих пор не смогла заставить себя пересечь линию с Дэшем. Я знала, что хочу этого. Я знала, что моя жизнь без него была не такой яркой, какой была с ним, но он дал мне пространство, как я хотела, и я ещё не приняла решения без колебаний.

— Как Дэш? — спросила мама, словно читая мои мысли.

Я опять переключилась на разговор, прежде чем быстро сконцентрироваться на тарелке. Я не рассказала ей о том, что произошло между нами.

— Он в порядке, я думаю, — я слышала о нём только пару раз с тех пор, как рассталась с Джастином.

Однажды, он позвонил мне через несколько дней после того инцидента, чтобы проверить меня и Хейл. Он спросил, нужно ли мне что-нибудь, предлагая принести мне еду или шоколад, или что-нибудь, что сделает меня счастливой. Я хотела сказать ему, ты… Ты мне нужен, но я не могла сформулировать слова. Независимо от того, что он принял мою потребность во времени, я не моглазабыть всю боль, которую я причинила ему. Я даже не знала, как начать извиняться за это. И когда я вернулась на занятия, мы также держали дистанцию.

Во второй раз, когда мы говорили, я позвонила, чтобы сказать ему свой новый номер телефона — я изменила его, начав всё с начала. Он не потрудился воспользоваться им в течение нескольких дней с того момента, и на самом деле я не могла винить его. Я принесла так много драмы в его мир, что он, вероятно, нуждался в бесконечном отдыхе.

— Какое совпадение, не правда ли? — голос мамы ворвался в мои мысли, когда она встала из-за стола и взяла мою пустую тарелку, направившись к кухонной раковине.

Я последовала за ней, прислонившись к столу и скрестив руки.

— Что?

Она вымыла тарелку моющим средством.

— То, что вы оба расстались со своими партнерами в том же месяце, — мама изогнула бровь, взяв полотенце, чтобы вытереть тарелки.

Мой рот приоткрылся, и жар бросился к моим щекам. Картинки всего того, что я хотела сделать с Дэшем, замелькали у меня перед глазами. Я зажмурила их, но это только привело к тому, что образы в моей голове стали проигрываться с высокой четкостью: его тело прижалось к моему…

— Он мой лучший друг, мама…

Мама положила блюдо и потянулась ко мне. Я обняла её, вздохнув в её плечо.

— Ты знаешь, что говорят о истинной любви, дорогая? — спросила она, взяв мое лицо в ладони.

Я пожала плечами.

— Настоящая любовь — это дружба, охваченная страстью, — мама убрала несколько прядей волос от моего лица и подарила мне слишком знакомую усмешку. Я рассказала ей не всё, но не зависимо от этого, она всё поняла.

Глава 19

Я выпрямилась за кассой, пытаясь сосредоточиться на задаче, а не анализировать события, произошедшие с начала прошлого семестра. В то время я как раз избавилась от тяжелого бремени в виде Джастина и могла, наконец, делать всё, что хотела без страха. И всё же, его отсутствие не было тем, что оставило пустоту в моей груди. Это был Дэш.

Я привыкла, что мы всё время проводили вместе и эти последние три недели, когда он дал мне более чем достаточно пространства, я скучала по тому времени сильнее, чем скучала по любому другому моменту, проведённому с Джастином во время наших отношений.

Мои с Дэшем поцелуи жгли мои веки изнутри, и я краснела. Я попыталась спрятать это за своими волосами, когда подошёл следующий покупатель, молодой человек с каштановыми волосами и трёхдневной щетиной. У него были красивые голубые глаза, и он был достаточно симпатичен. Впервые я была свободной женщиной… хорошо, когда-либо, но у меня не возникло никакого желания пофлиртовать. Никакого любопытства относительно того, как его кожа будет ощущаться напротив моей.

Я дала ему его сумку с видеоиграми и вздохнула. Как я могу выйти из отношений сравнительно недавно и уже быть полностью влюбленной в кого-то другого? И почему это должен быть Дэш? Моё сердце колотилось, настраиваясь на единственного человека в мире, которого я когда-либо считала своим лучшим другом — своим наставником.

Несмотря на все мои усилия, всё пространство и время, которые у меня были, я всё же пришла к выводу, что я люблю Дэша. Люблю его каждой частью того, кем на самом деле я была, и я не могла отрицать, что узнала о себе больше во время нашей дружбы, чем за любое другое время в своей жизни. Он вытащил лучшее из меня, ободрял, поддерживал и верил в меня. И он сделал это, не прося ни о чём взамен, за исключением шанса добиться моего сердца.

Я вздохнула, глядя на часы. Как только я закончу, то позвоню ему и посмотрю, захочет ли он встретиться со мной. Посмотрю, если Дэш всё ещё хочет дать нам шанс. Часть меня боялась, что он передумал, что наше время в разлуке позволило ему понять, насколько травмирована я была, или что нам лучше остаться друзьями. Я подавила страх и напомнила себе, что я больше не та девушка, которая позволяет страху контролировать её жизнь. Я была девушкой, которая шла за тем, что хотела, будь то смерч или мужчина.

— Блейк! — позвал Джон, возвращая меня в реальность. Он вошёл в магазин, держа свой ноутбук подмышкой, а его кирпично-красный ирокез ужасно сочетался с ярко-желтой футболкой. Пол бежал за ним, догоняя Джона с напряжённым выражением лица.

Моё волнение возросло при виде старых друзей, с которыми в последнее время я почти не общалась. Я покачала головой, не осознавая, насколько сильно я скучала по ним.

— Эй, — сказала я, когда они остановились перед моей стойкой. — Вы двое, что вы здесь делаете? Музыка или видеоигры?

— Ни то, ни другое. Я пытался позвонить тебе, но на линии сказали, что твой номер отключен, — Джон сощурил свои тёмные глаза.

— Длинная история. Я думала, что Дэш даст вам мой новый номер, ребята, — я взглянула на их выражения лиц, и это было похоже на удар в живот.

— Что-то не так?

— Это Дэш…

— Не надо, мужик, — Пол прервал его, качая головой.

Весь воздух вокруг меня исчез, и душа ушла в пятки.

— Что случилось?

Джон пристально посмотрел на Пола, прежде чем вернуть взгляд ко мне.

— Пока ничего.

— Что значит «пока»?

Пол схватил Джона за руку, как будто он мог заставить его замолчать.

— Я говорю тебе, мужик. Не надо.

— Она единственная, кто может нам помочь, — Джон отдёрнул руку. — Хорошо, слушай, Блейк, он сказал, что убьёт меня, если я тебе скажу. Фактически, он заставил меня пообещать, не делать этого, но сегодня утром он уехал в погоню за штормом возле «Сломанной стрелы».

Пол застонал и засунул руки в карманы.