– Я как раз работаю над большим докладом. Его очень важно закончить в срок, – сообщил маркиз.

– Не знаю, по силам ли мне будет такая задача, – засомневалась Нелл.

– Так вы отказываетесь помогать мне?

О боже, разве могла она отказать ему в помощи! Сердце Нелл разрывалось на части. Ее пугала перспектива совместной работы с маркизом. Им придется проводить много часов наедине. Выдержит ли она такое испытание?

Лит уже доказал, что с легкостью может сломить ее оборону. Он был способен очаровать ее, подчинить своей воле. Нелл привлекала в нем не только физическая красота, но и ум.

С другой стороны, возможно, это был шанс найти дневник. Секретарь маркиза имел доступ к его бумагам. Дневник наверняка находился среди них.

– Господи, мисс Трим, вы будете заниматься привычным делом, – нетерпеливо сказал маркиз. – Ничего сверх того, что вы умеете и чем уже занимались на службе у моей матери. К чему эти сомнения?

Нелл расправила плечи и попыталась убедить себя, что хозяин дома прав. Нужно отринуть все сомнения и смело шагнуть навстречу судьбе.

– Милорд, я готова попробовать. Спасибо за доверие.


Лита мучил вопрос: почему он согласился работать с мисс Трим? Ведь он не доверял ей!

А что, если он совершил роковую ошибку? Однако ему действительно требовалась помощь, чтобы закончить доклад. Кроме того, сблизившись с Нелл, он, возможно, наконец узнает ее тайну.

Хотя маркиз не учел одного важного обстоятельства: в обществе этой девушки он не мог ни работать, ни даже связно мыслить.

Спустя неделю Лит совсем отчаялся. Ему не удалось убедить себя в том, что мисс Трим – это всего лишь новый секретарь, заменивший на время Крейна.

Работа над докладом продвигалась крайне медленно. Как только Нелл переступала порог библиотеки, все мысли улетучивались из головы государственного мужа. Ему становилось не до политэкономии.

При этом Лит не мог обвинить мисс Трим в том, что она намеренно отвлекала его от работы над докладом. Нелл вела себя безупречно. Она была деловита, собрана и услужлива, как и положено вышколенному делопроизводителю. Ничто не свидетельствовало о том, что Нелл была увлечена им. Если она и питала к хозяину какие-то особые чувства, то умело скрывала их.

Возможно, поцелуи убили в ней всякий интерес к нему… А может, этот романтический интерес только померещился маркизу? Что, если Нелл явилась в его спальню с преступной целью? Вряд ли эта хорошо владеющая собой особа проникла в комнату хозяина дома из любопытства… Лит терялся в догадках, не в силах сосредоточиться на работе.

Вот и теперь, когда Нелл читала вслух сухой текст, содержащий множество цифр, он вспоминал ту ночь, когда осыпал ее ласками. Из груди Нелл вырывались мягкие вздохи, его рука лежала на ее груди… Если бы Нелл не остановила его, он дошел бы до конца.

Лит стоял у окна, устремив взгляд вдаль, на простирающиеся вокруг болота. День выдался не по сезону погожим. Лит надеялся, что вид из окна отвлечет его от греховных мыслей.

Но все его усилия оказались напрасны.

– Милорд? – подняв на него глаза, произнесла Нелл.

Она заметила, что маркиз ушел в свои мысли. Но Нелл не удалось настроить Лита на рабочий лад. Он представлял, как ее нежный голос шепчет ему на ухо слова любви, и ничего не мог с собой поделать. Ему хотелось раздеть ее, распустить волосы, прижать нагое тело к себе, представляя, что это было тело Евы до первородного греха, а затем предаться любовным утехам.

Маркиз повернулся.

– Мне надо проверить, как идут дренажные работы на западных пастбищах.

Сидевшая за столом Крейна Нелл смотрела на него с непроницаемым выражением лица, которое сводило Лита с ума всю неделю.

– Хорошо, а я пока закончу письмо вашему агенту в Стаффордшире.

– Нет, я хочу, чтобы вы сопровождали меня, – неожиданно для себя выпалил Лит и увидел на лице Нелл удивление.

Он и сам был изумлен тем, что предложил Нелл отправиться с ним на пастбища. Выражение ее лица между тем снова стало невозмутимым.

– Я не езжу верхом, милорд.

Она явно не хотела сопровождать его. Мог ли Лит осуждать ее за это? Возможно, Нелл тоже испытывала напряжение, находясь в его обществе, и это доставляло ей дискомфорт.

– Мы можем взять двуколку. Это последние погожие деньки перед затяжным ненастьем, надо использовать их для прогулки. Разве вам не хочется подышать свежим воздухом?

Глаза Нелл заволокло пеленой, и Лит понял: он задел тайные струны ее души. Вообще-то он мог приказать мисс Трим ехать с ним, ее обязанностью было повиноваться ему, но Лит предпочел прибегнуть к словам убеждения.

– Даже моя матушка расположилась сегодня на террасе. Держать вас в такую погоду взаперти было бы бесчеловечно.

Губы мисс Трим сложились в подобие улыбки. И Лит возликовал. Последнее время она редко улыбалась. Впрочем, он должен был радоваться этому обстоятельству. Ему и без ее улыбок становилось трудно держать чувства под контролем. Если бы поведение Нелл подливало масло в огонь его страсти, он не сдержался бы и давно уже завалил ее на кушетку в библиотеке.

– Как вам будет угодно, милорд. Я только возьму шляпку и шаль.

Проклиная себя за слабость, Лит позвонил в колокольчик и приказал явившемуся на зов слуге заложить двуколку и подать ее к крыльцу. В его душе еще теплилась надежда, что резкий ветер с болот остудит его пыл.

Но сев рядом с мисс Трим в экипаж, Лит понял, что просчитался, и обозвал себя бараном. Коляска подскакивала на каждом ухабе, при этом бедра Лита и Нелл соприкасались. Они проехали по подъездной дорожке, миновали деревню и оказались на большаке. Лит проклял все на свете. Ему казалось, что их подпрыгивания на рытвинах и ухабах имеют определенный ритм, и это сводило его с ума.

На дороге, петлявшей между болотами, началась настоящая тряска. Лит чувствовал через тонкую шерстяную ткань серого платья тепло, исходившее от бедра мисс Трим.

О, с каким удовольствием он купил бы Нелл новую одежду – алое платье с глубоким вырезом! Оно плотно облегало бы ее фигуру, а не висело бы балахоном, как серое платье, которое она постоянно носила.

Но даже в строгой пуританской одежде Нелл выглядела соблазнительно. Возможно, будь на ней более откровенные наряды, Лит не ощущал бы такого жгучего желания раздеть ее догола.

Маркиз остановил двуколку на холме, который возвышался у западных границ поместья. Лошадям требовался отдых.

Да и самому Литу не мешало перевести дух после сурового испытания.

Он попытался отодвинуться от спутницы, но тесное сиденье не позволяло этого сделать. Нелл никак не реагировала на его телодвижения.

Шляпка скрывала от Лита ее лицо. Он видел только подбородок и плотно сжатые губы. Ее руки в перчатках лежали на коленях. Ветер, который дул на болотах даже в погожие дни, играл с бахромой ее цветастой шали.

– Здесь так красиво, – тихо произнесла она.

Лит хотел сказать мисс Трим, что не ландшафт, а она сама очень привлекательна, но не посмел и окинул недовольным взглядом болотистую местность, простиравшуюся вокруг.

– В самом деле?

– А у вас другое мнение?

Она повернулась, и он утонул в ее глазах цвета корицы. Ее взгляд был безоблачным, чистым. В нем отражались любопытство и интерес. А главное – в ее глазах не было неприязни.

Нахмурившись, Лит стал созерцать суровый ландшафт – серую, каменистую, неприветливую местность.

– Эта земля непригодна для возделывания. Охота на куропаток – единственное развлечение в здешних краях.

– Вы любите стрелять?

Лит пожал плечами.

– Меня нельзя назвать заядлым охотником.

– А я думала, вы любите местную природу.

Нелл, похоже, умела проникать в его тайные мысли.

– Конечно, люблю, я ведь вырос здесь.

– Когда я впервые увидела эти места, то пришла в ужас.

– Болота многих пугают. Трясина способна поглотить и животных, и человека. Кроме того, здесь множество расщелин. Вы можете упасть в них, сломать ногу, и вас никто никогда не найдет. Здесь часто идут дожди, с неба сыплется морось и стоят туманы.

Но сегодняшний день был ясным, и Лит знал, что солнце будет светить до самого вечера.

– Меня пленила величественная природа этого края, – призналась Нелл. – Его безоглядные просторы потрясают. Под этим небом вряд ли выживет мелкое недостойное существо.

Лит удивленно посмотрел на нее.

– Знаете, я всегда ощущал себя здесь свободным и независимым от разного рода житейских мелочей, – сказал он и тут же пожалел об этом.

Нельзя было доверять мисс Трим свои сокровенные мысли.

– Вы, наверное, скучаете в Лондоне по малой родине?

Месяц назад маркиз посмеялся бы над подобным предположением. Разве мог он скучать по Йоркширской глуши, занимаясь важными делами в столице, эпицентре политической борьбы? Сельский покой не прельщал его, Лит предпочитал находиться в гуще событий, решать судьбы нации. Спокойная жизнь на лоне природы в одном доме с матерью не шла ни в какое сравнение со столичными развлечениями, предоставлявшими богатому холостяку множество возможностей весело проводить время.

Лит еще раз обвел взглядом суровый пейзаж, который хорошо знал с детства.

– Да, скучаю, – ответил он.

– Так почему же вы не поселитесь здесь?

Лит мрачно улыбнулся.

– Я не могу стать премьер-министром, живя в богом забытой деревне в тридцати милях от Йорка.

– Но вы можете быть счастливы здесь, ведя достойную жизнь помещика, заботясь о своем имении и населяющих ваши земли людях.

– Мисс Трим, я приехал сюда на время. Я жду, когда утихнет скандал, поднявшийся вокруг моего имени. Как только это произойдет, я вернусь в Лондон.

– Леди Софи благополучно вышла замуж, вряд ли теперь кто-то будет осуждать ее.

– Тем не менее злые языки в Лондоне продолжают перемывать ей косточки. Еще бы! Наследница огромного состояния убегает с нищим молодым человеком из рода, который враждует с Фэрбродерами. Эта история достойна стать сюжетом для романа, одного из тех, которые вы читали вслух моей матери.