Нелл издала сдавленный смешок и почувствовала, что у нее увлажнились глаза. Она даже не заметила, что плачет.

– Я не могу понять, то ли вы оказываете мне великую честь, то ли оскорбляете, и я должна дать вам пощечину.

– Можешь бить меня по щекам, сколько твоей душе угодно, главное, скажи «да».

Нелл решила отойти подальше от маркиза. Его близость пьянила ее, лишала воли к сопротивлению. Маркиз следил за ней жадным взором.

– Ты не принимаешь мое предложение? – спросил он, поднимая с земли хлыст.

На одно короткое мгновение Нелл захотелось пуститься во все тяжкие, поступить безрассудно. Маркиз, конечно, не предлагал ей руку и сердце, тем не менее сделанное им предложение было довольно щедрым. Она никогда не придавала большого значения деньгам, но Лит обещал ей свою дружбу, а это было немало. Кроме того, любовные отношения с маркизом сулили Нелл несказанное наслаждение. От одной мысли о том, что она ляжет с этим красивым мужчиной в постель, ее бросало в жар.

Нелл взяла шляпку и встала с пенька. На ней была красивая амазонка, но этот наряд ей дали на время. Такие платья носили леди, а Нелл находилась в услужении.

Ей нельзя было забывать свое место. Она ведь лишь на время сблизилась с сильными мира сего. Общение с аристократами сделало ее немного сумасшедшей.

Нелл Трим принадлежала к другому миру. Ее место было в старом домике при школе в местечке Мирселл. Она совсем потеряла чувство реальности. Ее воля, к сожалению, ослабела. Может быть, она станет сильнее, если больше не будет видеть этого красивого мужчину и представлять себя его любовницей?

Нелл вскинула подбородок.

– Спасибо за предложение. И за вашу откровенность, – сказала Нелл. Она видела, что он сильно огорчен. Маркиз уже догадался, какой ответ последует сейчас. – Несмотря на привлекательность вашего предложения – а оно, не скрою, было для меня заманчивым, – я не могу принять его.

Она ожидала, что Лит бросится уговаривать ее, убеждать, осыпать поцелуями. Маркиз наверняка заметил, что Нелл не могла противостоять его ласкам. Она сразу становилась как шелковая и готова была на все. Но, как ни странно, он сразу сдался.

– Хорошо, – бросил он и взял под уздцы лошадей. – Нам надо возвращаться домой. Я хочу просмотреть отчет геолога, исследовавшего земли в Дербишире.

Его поведение удивило Нелл.

– Значит, все? Это конец? – не удержавшись, спросила она.

Маркиз мрачно улыбнулся.

– Я предложил, ты отказалась. Чего же еще? Больше не будем говорить об этом.

Все еще не веря, что маркиз так легко смирился с ее отказом, Нелл села на лошадь. Маркиз больше не старался приобнять ее или лишний раз дотронуться до плеча, талии, руки. Он был сух и деловит.

Когда Нелл оказалась в седле, улыбка Лита стала более естественной. Он передал Нелл поводья Аделы.

– Я не буду мстить вам или осложнять вашу жизнь, мисс Трим.

Нелл отметила про себя, что Лит снова стал официально обращаться к ней. Он больше не называл ее Элеонорой. У нее сжалось сердце, хотя, конечно, эта холодность с его стороны могла помочь ей избавиться от чувств к нему.

– Я ценю вашу сдержанность и прошу прощения, если я вас разочаровала, – промолвила она.

Лит вскочил на своего вороного скакуна и поворотил его к дороге. Гнедая кобыла Нелл пошла следом за ним, не дожидаясь, когда всадница пришпорит ее. У Нелл путались мысли.

– Как-нибудь переживу, – буркнул маркиз.

А вот Нелл не была уверена, что сможет легко пережить эту ситуацию. Всю обратную дорогу у нее из головы не выходила мысль о том, что она совершила ужасную ошибку.

Глава 14

Лит оказался человеком слова. Впрочем, Нелл нисколько не сомневалась в этом. Он больше не заводил речь о посторонних предметах, не относящихся к работе, и не уговаривал мисс Трим сменить серые платья на яркие наряды.

Маркиз внес в их обычный распорядок дня лишь одно изменение: он отказался от совместных утренних прогулок верхом.

Нелл страдала от того, что маркиз стал холоден к ней, но не подавала вида. Она называла себя распутной, потому что только легкодоступная девица могла сожалеть, что ее больше не домогаются.

И хотя решение было уже принято и озвучено, она до сих пор взвешивала все «за» и «против». Да, у нее была масса разумных причин отклонить неприличное предложение маркиза. Но что значили эти причины по сравнению с безудержным влечением, которое она испытывала к Литу?

Она больше не подозревала его во всех смертных грехах, а он перестал следить за ней и видеть в ней воровку, покушающуюся на фамильное серебро.

Маркиз не вспоминал о ее дурацком признании в любви, сделанном в его спальне. Но с каждым днем этот вымысел все больше походил на реальность.

Нелл никогда прежде не испытывала сильных чувств к мужчине. Ей было не до романтики. Сначала она ухаживала за больной матерью, потом все ее мысли были прикованы к несчастной Дороти. И вот теперь на нее накатила волна безудержной страсти.

В присутствии Лита Нелл охватывала целая гамма чувств – от восторга до смятения. Несмотря на свои двадцать пять лет, она чувствовала себя девочкой-подростком, чрезвычайно эмоциональной и неуравновешенной.

Нелл, казалось бы, должна была благодарить Лита за сдержанность, но вместо этого ее возмущало стремление маркиза держаться от нее подальше. По ночам она плакала в подушку, а днем с трудом подавляла желание броситься маркизу на шею.

Между тем мистер Крейн шел на поправку. Близился день, когда он должен был вернуться к своим обязанностям секретаря. А это означало, что встречи Нелл с маркизом станут еще короче. Она будет видеть его считаные минуты во время кратких визитов в комнаты матери.

Нелл понимала, что будет лучше, если она вернется в Кент и попытается там залечить душевные раны. Она не собиралась всю жизнь прислуживать богачам. Нелл устроилась в дом маркиза с одной-единственной целью, о которой теперь забыла. Поиски дневника давно прекратились.

Но несмотря на трезвые мысли, которые еще посещали ее порой, Нелл оставалась в усадьбе маркиза, потому что просто не в силах была уехать.

С того памятного дня, когда Лит сделал ей странное предложение поставить крест на себе и отдаться ему, прошло три недели. Нелл сидела в библиотеке за письменным столом и складывала в столбик цифры, готовя материалы для доклада маркиза. В прихожей хлопнула входная дверь, и Нелл поняла: Лит вернулся с утренней прогулки. Невзирая на плохую погоду, он каждый день выезжал на болота, едва дождавшись рассвета. Сегодня на улице завывал ветер, он дул в окна, выстуживая комнаты. Пылавший в камине огонь не способен был согреть библиотеку.

Но, возможно, холод поселился в душе Нелл и шел изнутри…

В библиотеку вошел маркиз, и Нелл, поспешно встав, сделала реверанс.

– Доброе утро, милорд, – произнесла она.

– Доброе утро, мисс Трим, – поздоровался Лит обыденным тоном.

Ничто не выдавало в нем человека, который совсем недавно прикасался к ней, целовал, просил стать его любовницей. Не глядя на секретаршу, Лит повернулся к столу, на котором лежали документы и корреспонденция.

– А, почта пришла! Отлично!

Нелл было обидно, что маркиз не обращает на нее внимания, это задевало ее за живое, хотя она понимала, что в сложившихся обстоятельствах он поступает правильно. Лит достал из пачки писем объемистый пакет, а Нелл вернулась к своей работе. Он не разрешал ей разбирать почту без него.

– Это письмо адресовано мне, – сказал Лит.

Нелл едва заметно пожала плечами. Все письма были адресованы ему. Зачем он выделил именно это послание? Из-за неудовлетворенности и бессонницы у нее портился характер, и она едва сдерживалась, чтобы не наговорить маркизу колкостей. Этой ночью Нелл не сомкнула глаз, обдумывая вопрос: что ей делать? Уехать из поместья или снова пробраться в спальню маркиза?

Нелл склонялась к последнему варианту, и только угасший интерес маркиза к ее персоне сдерживал пыл Элеоноры.

Низко склонив голову над бумагами, Нелл попыталась не обращать внимания на маркиза, который устроился за большим письменным столом. Однако не совладав с собой, она оторвала глаза от столбиков цифр и взглянула на хозяина дома.

На маркиза из окна падал серый свет пасмурного утра. Взгляд Нелл скользнул по его густым черным волосам, слегка влажным от дождя, по правильным чертам аристократического лица… Да, Фэрбродер был удивительно хорош собой. Но Нелл прежде всего привлекала в нем не внешность, а интеллект, чувство юмора и доброта, скрывавшаяся за показной суровостью. Работа с Литом многому научила молодую дикарку. За эти месяцы она узнала о мире больше, чем за всю жизнь, проведенную в тихом маленьком Мирселле. До общения с маркизом Нелл понятия не имела, что стоит за такими понятиями, как «власть», «нация», «управление государством».

– Хорошие новости, сэр? – спросила она, увидев, что содержание письма взволновало Лита.

– Да. – Он поднял голову и улыбнулся Нелл впервые после их памятного разговора на поляне. – Идите сюда, мисс Трим.

Маркиз больше не называл ее Элеонорой и не просил звать его Джеймсом. Они вернулись к своим прежним ролям – господина и наемной служащей.

Она послушно поднялась и подошла к столу.

– Да, милорд?

– Присядьте, пожалуйста.

Придя в волнение, Нелл придвинула стул и села.

– Это для вас, – с улыбкой сказал маркиз, и у Нелл перехватило дыхание.

Нахмурившись, она взяла конверт, лежавший внутри пакета.

– В чем дело?

– Взгляните сами.

Маркиз откинулся на спинку стула. На его лице все еще играла улыбка. Он был явно доволен происходящим. Озадаченная Нелл повертела в руках увесистый конверт, на котором была официальная печать. Вскрыв его, она достала документ на нескольких листах. Бумага была кое-где разорвана и испачкана. Создавалось впечатление, что эти документы прошли через войну, прежде чем попали в руки Нелл.