Почувствовав приступ тошноты, Нелл вскочила на ноги и, зажав рот рукой, выбежала на улицу. Ее вырвало прямо на клумбу. Чувствуя слабость, она привалилась спиной к побеленной стене домика. У нее подкашивались колени, а перед глазами мелькали строчки из писем жертв маркиза, умолявших о помощи.

За каждым письмом стояла невинная девушка, которую он жестоко обманул. Их молодые жизни были погублены.

Нелл снова вырвало. И хотя в желудке уже ничего не оставалось, судорожные позывы продолжались. У Нелл заболел живот, но еще более сильную боль причиняло ей сердце.

В конце концов, она выпрямилась и сделала глубокий вдох. У нее кружилась голова, все плыло перед глазами. Дрожащей рукой Нелл вытерла с лица капли холодного дождя. Больше всего на свете ей хотелось сейчас отмыться от грязи, которая как будто покрывала все ее тело. Но Нелл не могла рисковать. Она боялась подниматься наверх, где лежал жестокий и коварный зверь.

Ее охватило отвращение к самой себе, но сейчас было не время предаваться самобичеванию. Впереди ее ждали долгие годы раскаяния в собственной глупости и слабости. А теперь – бежать!

Масштаб совершенного лордом Литом зла ошеломлял ее. Она не могла понять, как этому подлецу удалось обмануть ее, прикинуться добрым и порядочным человеком. Воспользовавшись ее наивностью и неопытностью, он разбил ей сердце.

Но Нелл не собиралась сдаваться. Наконец-то к ней в руки попали доказательства преступлений Лита. К тому же она сейчас находилась в Дербишире и могла заручиться поддержкой герцога Седжмура. Нелл была уверена: он непременно поможет ей вывести на чистую воду нечестивого маркиза. Родовое гнездо герцога находилось в Фентонвике, расположенном всего лишь в нескольких часах езды отсюда.

Нелл злорадно улыбнулась. Маркиз еще пожалеет о том, что обучил ее верховой езде.

Ей нужно было отправляться в путь. Лит мог в любую минуту проснуться и хватиться ее. Нельзя было медлить. Нелл с отвращением вспомнила, как грязные руки злодея ласкали ее. Хуже того, она сама умоляла маркиза овладеть ею. Нелл снова почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Ей хотелось убежать на край Земли, найти укромный уголок и спрятаться там от людей. Но она обещала сестре отомстить за нее и сдержит свое слово.

Расправив плечи и горделиво вскинув голову, Нелл вернулась в дом и собрала разбросанные письма. Она напряженно прислушивалась, но сверху не доносилось ни единого звука.

Если Литу станут известны ее планы, один бог знает, что он может предпринять. Совсем недавно Нелл считала, что маркиз не способен прибегнуть к силе. Но сейчас она допускала, что человек, погубивший стольких молодых женщин, может пойти на все ради спасения своей шкуры.

Накинув плащ, Нелл выбежала из дома и направилась к конюшням. Она больше не хотела видеть маркиза Лита, подлого обманщика, укравшего ее сердце.


Услышав сквозь сон стук копыт, Лит заворочался в постели. «Наверное, почудилось», – мелькнуло у него в голове. Он выбрал этот милый домик потому, что он стоял на отшибе, вдали от других домов.

Наверное, он принял стук ветвей в оконные стекла за топот лошадиных копыт. Снаружи дул сильный порывистый ветер, Лит слышал его завывания.

Маркиз сладко зевнул и потянулся. Он давно уже не просыпался так поздно и понятия не имел, который теперь час. Несмотря на пасмурную погоду, на улице было светло.

Лит уснул только под утро, всю ночь он занимался любовью с женщиной, которая доверчиво отдалась ему, а потом обдумывал планы на будущее.

Роман с Элеонорой изменил его взгляды на жизнь. Лит понимал, что ему выпало великое счастье – он полюбил. Любовь была редким драгоценным даром, который следовало беречь. И она поколебала убеждения лорда.

Нелл осветила всю его жизнь. Если любимая уйдет, свет для него навеки погаснет.

Маркиз чувствовал, что готов к новым любовным свершениям. Он пошарил рукой по постели – тщетно. Простыни были холодными. По-видимому, Элеонора встала уже давно.

Лита била дрожь, его бросало то в жар, то в холод. И еще ему страшно хотелось есть. После ночи любви у маркиза разгорелся зверский аппетит.

Он приподнялся на постели. Но где же Элеонора? В доме стояла жуткая тишина. Маркиз был огорчен, что возлюбленная не разбудила его поцелуем или другой – более смелой – лаской. Он решил найти ее и снова уложить в постель. После завтрака. Улыбаясь, Лит встал с кровати.

Чтобы не шокировать Элеонору своей наготой, он натянул брюки и обвязал рубашку вокруг талии. Ему нужно было помыться и побриться. Но для этого Лит должен был найти свои вещи. Он вспомнил, что бросил багаж в прихожей, едва переступив порог.

Маркиз быстро сбежал по лестнице и заглянул в гостиную. Элеоноры там не было, но всюду ощущалось ее присутствие. Комната была убрана, а на подоконнике в вазе стояли розы, которых не было вчера. В камине пылал огонь, от которого исходило приятное тепло.

Но где же Элеонора? Погода никак не подходила для прогулок. Охваченный скорее любопытством, нежели беспокойством, Лит стал искать любовницу. Дом был маленьким, и вскоре он осмотрел все его уголки.

Подойдя к вешалке в прихожей, маркиз не нашел плаща Элеоноры. Она, наверное, отлучилась в конюшню, проведать свою гнедую кобылу. У Лита отлегло от сердца.

Набросив на плечи плащ, Лит поспешил к хозяйственным постройкам. Однако в конюшне он не нашел ни Элеоноры, ни ее лошади. Лит растерянно развел руками.

Странно, что Нелл решила в такую ужасную погоду покататься верхом. Что заставило ее покинуть дом?

Маркиз вдруг вспомнил стук копыт, услышанный в полусне. Что, черт возьми, все это означало? В доме было все необходимое. Почему же Элеонора уехала?

Лит терялся в догадках. Может быть, он напугал ее ночью, и она обратилась в бегство? Но Лит изо всех сил старался быть нежным. Что же случилось?

Охваченный беспокойством, Лит вернулся в дом. Дождь лил как из ведра. Как за спасительную соломинку маркиз цеплялся за версию об утренней прогулке, однако в душе чувствовал: произошло что-то страшное.

Лит решил поискать ответы на мучившие его вопросы в доме. Вскоре он заметил лежавшую на диване сумку с бумагами. Нахмурившись, он вытряхнул ее содержимое. Из сумки выпал договор. Неужели этот документ шокировал Элеонору? Лит составил его, чтобы обеспечить будущее возлюбленной и детей, которые, возможно, родятся у них. Он не имел злого умысла. Но после ночи любви ей, наверное, было трудно снова спуститься на грешную землю и взглянуть правде в глаза. Лит вспомнил, как болезненно отреагировала Элеонора на его попытку обсудить с ней вопросы, связанные с ее благополучием и материальным содержанием.

Решение стать его любовницей непросто далось Элеоноре Трим. Она согласилась лечь с ним в постель лишь побуждаемая непреодолимым влечением. Увидев договор, который закреплял ее статус любовницы, она, возможно, пришла в ужас, к ней вернулись прежние сомнения, и Элеонора сбежала.

Впрочем, вряд ли она уехала бы, не сказав маркизу ни слова. Элеонора была прямодушной женщиной. Если бы договор возмутил ее, она открыто высказала бы Литу свое мнение.

При других обстоятельствах Лита рассердило бы поведение Элеоноры, которая рылась в его бумагах. Но сейчас его больше беспокоил вопрос, где она и, главное, почему бежала.

Маркиз поднял сумку и стал шарить в ней в поиске писем, которые за последнее время поступили в Аллоуэй Чейз. Пусто!

Лит похолодел, представив, что могла бы подумать о нем Элеонора, прочитав эти душераздирающие строки.

Он проверил все карманы сумки, но письма от женщин, которых совратил и бросил ложный маркиз Лит, исчезли.

Теперь Лит точно знал, что произошло и почему уехала Элеонора Трим.

Глава 22

По дороге в Аллоуэй Чейз Лит проклинал себя за безрассудство и неосмотрительность. Зачем он взял с собой эти письма, направляясь в Дербишир? И почему оставил сумку на виду?

Холодный порывистый ветер швырял ему в лицо капли дождя, но маркиз не замечал этого. Он понимал, что теперь поздно сожалеть о допущенной ошибке, но его сердце разрывалось от боли.

Уже в сумерках промокший, злой, одинокий, несчастный Лит добрался до усадьбы. Ему была нестерпима мысль, что Элеонора навсегда покинула его.

– Мисс Трим здесь? – спросил он лакея, цепляясь за последнюю надежду.

Лакей, казалось, был удивлен его вопросом.

– Нет, милорд, мисс Трим уехала домой. Насколько я знаю, у нее заболел кто-то из родственников.

Отговорку про болезнь родственницы они придумали вместе, чтобы Элеонора могла беспрепятственно покинуть Аллоуэй Чейз и ждать маркиза в Дербишире.

Лит тяжело вздохнул. О, если бы Элеонора не рубила с плеча, а разбудила его, чтобы поговорить начистоту! Теперь эти «если бы» постоянно преследовали его.

Может быть, его мать знала, куда уехала Элеонора? Они ведь постоянно трещали друг с другом, как две сороки. Раньше, когда маркиз еще не доверял Элеоноре, это раздражало его.

Но доверял ли он Элеоноре теперь? Письма, которые случайно попали к ней в руки, могли сильно навредить лорду, разрушить его политическую карьеру. Хотя вряд ли женщина, которая безоглядно отдалась ему, была способна предать.

Но в таком случае, зачем она забрала письма? Лит надеялся, что скоро он сможет задать ей этот вопрос.

Было уже поздно, леди Лит, наверное, спала. Но маркиз понимал, что ему необходимо поговорить с матерью. Пожилая леди могла знать, куда уехала Элеонора.

Он быстро взбежал по ступеням мраморной с позолотой лестницы и стремительным шагом направился по коридору к комнатам маркизы. На его резкий стук дверь открыла Нэнси, горничная.

– Милорд? – удивленно пролепетала она и сделала реверанс. В руках она держала рукоделье. – Ее светлость удалилась в спальню.

Лит знал, что перед сном мать обычно читала один из тех романов, которые рекомендовала ей Элеонора.

– Посмотрите, Нэнси, может быть, она еще не спит?