– Прости, что расстроил тебя, мама.

Лицо маркизы все еще хранило непреклонное выражение, но чувствовалось, что она была рада снова оказаться в постели, куда ее уложил заботливый сын.

– Но ты не отказываешься от того губительного пути, на который вступил. – Леди Лит лихорадочно сжала руку маркиза. – Прошу тебя, опомнись.

Он выпрямился.

– Обещаю не совершать необдуманных поступков.

Всю свою жизнь маркиза поощряла сына, поддерживала в его стремлении сделать политическую карьеру, достичь вершин, которые не покорились ее мужу. Если бы в обществе стало известно, что Лит завел любовницу, люди стали бы посмеиваться за его спиной, но этим дело и кончилось бы. Однако если один из представителей знатного дворянского рода женится на служанке, разразится грандиозный скандал, последствия которого было трудно предсказать.

Поразмыслив хорошенько, Лит признал правоту матери. Ему следовало отпустить Элеонору. Через некоторое время мисс Трим встретит хорошего, порядочного человека, который будет любить ее и заботиться о ней. Однако как же он виновен перед этой нежной, самоотверженной, влюбленной в него девушкой!

– Джеймс, ты разбиваешь мне сердце, – прошептала маркиза.

Она выглядела смертельно усталой после всплеска эмоций, на которые потратила много сил.

– Прости меня, мама, – тихо сказал Лит и поцеловал ее в лоб, убрав с него прядку седых волос, выбившуюся из-под чепца.

Выражение крайней озабоченности не сходило с ее лица. Они оба понимали, что попросить прощение еще не значит признать свою капитуляцию.

Глава 23

Нелл, наконец, подъехала к повороту, за которым начиналась дорога в Фентонвик, поместье герцога Седжмура. Его родовое гнездо располагалось в огромном дворце, построенном в стиле барокко. Если верить газетам, герцог был заклятым врагом маркиза Лита, и Нелл надеялась, что он разоблачит маркиза, выставив его преступления на суд общественности.

Нелл промокла до нитки и дрожала от холода. Она миновала несколько чистеньких деревенек, окружавших усадьбу, и въехала через замысловатые кованые ворота в парк. Ее кобыла начала хромать уже в середине пути и теперь тащилась еле-еле, с несчастным видом опустив голову. После ночи любви у Нелл ломило все тело, а верховая езда была для нее настоящей пыткой. К этому прибавились еще испытания, связанные с непогодой.

– Потерпи, дорогая, – прошептала Нелл, потрепав лошадь по холке.

Но ветер отнес ее слова в сторону.

Рядом с лошадью шагал молчаливый привратник, державший в одной руке зажженный фонарь, в другой – зонтик. Он вызвался проводить Нелл до дома, надев непромокаемый плащ. Привратник вручил Нелл зонтик, но от него было мало толку. Тем не менее она оценила заботу слуги. Он предложил Нелл переждать ливень в сторожке, обещав пока известить герцога о ее приезде. Но Нелл отказалась, ей хотелось побыстрее передать герцогу письма, которые были завернуты в солому и лежали в седельной сумке.

– Вот мы и пришли, – возвестил молчавший всю дорогу привратник. – У его светлости сегодня гости.

Нелл невольно остановила лошадь при виде огромного дворца. Даже под дождем, в тусклом освещении здание поражало своим великолепием. Несмотря на поздний час, почти во всех окнах горел свет. Изогнутая двойная лестница вела на террасу с балюстрадой.

Нелл оробела. Найдя эти проклятые письма, она думала только об одном: как передать их врагу Лита. Теперь же, стоя у огромного роскошного особняка, она чувствовала себя беззащитной, нищей и одинокой. Сумеет ли она отстоять свои интересы в общении с надменными, привыкшими повелевать аристократами?

– Я не… – начала она.

Но шум проливного дождя заглушал ее голос. Привратник двинулся вперед, и Нелл пустила лошадь шагом. Кобыла почувствовала, что ее ждет кров и овес, и пошла веселее.

Привратник привел всадницу на хозяйственный двор, окруженный невысокими постройками. Здесь сновало множество слуг. Конюхи быстро увели кобылу в стойло, слуги накинули на плечи продрогшей Нелл одеяло и отвели ее в теплое помещение при кухне. Несмотря на усталость, спешиваясь, она не забыла захватить с собой седельную сумку и теперь, отогреваясь у огня, сжимала ее ремни онемевшими пальцами.

Нелл уже начала дремать, когда услышала за своей спиной скрип двери.

– Мисс Трим, мне доложили, что вы хотите срочно видеть меня, – раздался властный мужской голос.

Все еще дрожа от холода и страха, Нелл медленно повернулась. Она никогда не видела Седжмура вживую, но встречала его карандашные портреты в газетах, поэтому сразу узнала герцога. Высокий серьезный человек смотрел на нее с настороженностью и одновременно с интересом. Он был чем-то неуловимо похож на Лита, хотя маркиз выглядел физически более развитым и мускулистым.

– Добрый вечер, ваша светлость, – прошептала Нелл и неловко присела в реверансе.

Герцог подхватил ее под локоть и помог выпрямиться.

– Милая девушка, на вас лица нет…

– Вы, наверное, проклинаете меня за то, что я помешала вам веселиться, – промолвила Нелл, хотя это была довольно неуместная фраза.

Но от усталости Нелл плохо соображала.

– Это не важно, – не выпуская ее руки, сказал герцог. – Отдыхайте, завтра поговорим.

«Какой он добрый», – подумала Нелл и тут же одернула себя. Лита она тоже считала человечным. Эти аристократы умели водить простых людей за нос.

– Нет, я должна поговорить с вами прямо сейчас.

Дрожа всем телом, Нелл поставила мокрую седельную сумку на стол. Комната начала ходить вокруг нее ходуном, и Нелл вдруг охватил ужас. Ей казалось, что если она не сделает сейчас то, ради чего приехала, то потерпит поражение.

– Я хочу, чтобы вы уничтожили маркиза Лита.

Герцог удивленно изогнул брови и отступил от Нелл.

– Джеймса Фэрбродера? – уточнил он.

Нелл почувствовала горечь, услышав это имя.

– А разве есть другой маркиз Лит?

– Моя дорогая мисс Трим…

– Он погубил сотни невинных девушек, в том числе и мою сестру Дороти. Я хочу…

Нелл остановилась, вдруг сообразив, что нельзя так давить на аристократа. Такие люди, как Седжмур, не привыкли подчиняться, и в разговоре с ними не стоило употреблять выражения: «я хочу…» и «вы должны». Она облизнула губы и попыталась унять дрожь. Как ни куталась Нелл в одеяло, она не могла согреться в мокрой одежде. Одеяло тоже вскоре стало влажным и уже не грело. Нелл придвинулась ближе к огню, надеясь, что тепло прибавит ей сил. В голове у нее стучало, дышать было больно. Тем не менее она заставила себя снова заговорить.

– Я приехала сюда, чтобы просить вашу светлость принять меры и положить конец преступлениям, которые совершает этот человек.

Нелл не знала, какой реакции она ожидала от герцога. Но его холодный оценивающий взгляд заставил ее съежиться.

– Мисс Трим, кто позволил вам бросаться дикими обвинениями? – ледяным тоном промолвил герцог.

От его недавней сердечности не осталось и следа.

Нелл подняла подбородок. Она должна была добиться справедливости ради Дороти, ради тех девушек, которые пали жертвой распутного Лита. За себя она не собиралась мстить. В том, что случилось с ней, была виновата только она сама.

– У меня есть доказательства. Они там, в седельной сумке, – указав рукой на стол, заявила Нелл.

Седжмур взял сумку и задумчиво посмотрел на нее.

– Я уверен, здесь какая-то ошибка.

У Нелл сжалось сердце от дурного предчувствия. А вдруг она действительно совершила ужасную ошибку? Непохоже, чтобы этот красивый темноволосый джентльмен был заклятым врагом маркиза Лита. Враги себя так не ведут.

– Нет, – вскричала Нелл. – Никакой ошибки здесь нет!

– Но репутация его светлости…

– Его светлость всех водит за нос, он весь пропитан ложью.

Нелл тоже сначала повелась на его уловки и поверила в искренность и честность Лита. И если бы она вовремя не прозрела, то неминуемо попала бы в беду. Впрочем, сейчас ей следовало действовать осторожно. Если герцогу надоест слушать ее обличительные речи, он просто выставит Нелл за дверь. И куда она пойдет тогда? Кто поможет ей отомстить маркизу?

Лит раздавит ее, как букашку. С ним может справиться лишь равный или человек, который стоит рангом выше.

Герцог поставил сумку на пол и снова взял Нелл за руку.

– Вы плохо себя чувствуете…

– Это не имеет значения, – поспешно заявила Нелл, ощущая, что у нее ослабели ноги. – Главное, нужно остановить злодея!

– Давайте поговорим об этом, когда вам станет лучше.

Голос герцога звучал как будто издалека, хотя Седжмур находился рядом. Нелл сильно замерзла во время путешествия, а теперь жар от камина расползался по ее телу, словно армия муравьев. Они жалили ее кожу.

Нелл вцепилась в рукав герцога.

– Прошу вас, – прошептала она из последних сил. – Пожалуйста…

Стены ходили ходуном, пол дыбился, темнота застилала ее взор. Нелл пошатнулась, теряя сознание.


После дня, полного потрясений, Лит не мог заснуть. Он уединился в библиотеке, горько сожалея о ссоре с матерью. Всю жизнь он заботился о ней и пытался оградить ее от излишних волнений, зная, что у леди Лит хрупкое здоровье. Но примириться с матерью сейчас маркиз мог только в одном случае – отказавшись от Элеоноры. А вот этого делать он решительно не хотел.

Плюхнувшись в кожаное кресло за письменным столом, маркиз подождал, пока Джон зажжет свечи и разведет огонь в камине. Оставшись наконец один, он обвел глазами комнату, которую всегда любил. Маркиз вынужден был признаться, что в усадьбе Аллоуэй Чейз действительно водятся призраки. Но речь шла не о несчастной леди Мэри, которая, согласно преданию, появлялась в ветреные ночи. Нет, Лита преследовал другой призрак – призрак его возлюбленной.

– Черт возьми! – зарычал он, хлопнув руками по столу.

Лит задел рукавом стопку корреспонденции, и письма посыпались на пол. Маркиз поднял их и стал рассеянно перебирать. Это были отчеты управляющих его обширного имения, приглашения на рауты, послания от политических союзников, а также письмо из Беркшира, которое, должно быть, сообщало о результатах поиска шантажиста Гектора Гринграсса.