– Наверное, я должен был поведать тебе о преступлениях дяди.

– Должен? Ты мне ничего не должен.

– И все же, я был не достаточно откровенен с тобой. Став моей любовницей, ты получила право знать о темных сторонах жизни моей семьи. Мне очень стыдно, что мой кровный родственник причинил столько боли людям и стал причиной гибели твоей сестры.

– Подумать только! В этих преступлениях я обвиняла тебя! – В голосе Элеоноры звучало раскаянье. Она сжала колено маркиза. – Это я должна испытывать чувство вины перед тобой. Ведь я лгала тебе с самого начала.

Лит положил ладонь на ее руку, и, как ни странно, Элеонора не отдернула ее. Более того, она переплела свои пальцы с его. Это было жестом примирения и, возможно, прощения.

– Ты не могла знать, что дядя использует мое имя.

Элеонора бросила на него осторожный взгляд.

– Я несколько месяцев обманывала тебя, а ты все равно не утратил доверия ко мне. Возможно ли такое?

Лит пожал плечами.

– Я прощаю тебя.

Его действительно не смущало, что Элеонора долго лгала ему. Если бы она не отправилась на поиски этого проклятого дневника, то они никогда не встретились бы. От одной мысли о том, что они могли разминуться в этой жизни, у маркиза все внутри холодело.

Элеонора сделала его жизнь насыщенной, богатой, интересной. Даже если она покинет его, он не вернется к своему прежнему существованию. Элеонора навсегда изменила Лита.

Ее нежный взгляд пронзил его сердце.

– Ты замечательный человек, Лит.

Маркиз сжал ее руку.

– Ты называла меня Джеймсом в домике, где мы вместе провели ночь.

– Джеймс… – произнесла она, и нежная музыка его имени растопила все обиды. – В глубине души я всегда знала, что ты – хороший человек. Мне так и не удалось убедить себя в обратном.

– Спасибо.

Он поднес ее руку к губам и поцеловал пальцы.

– И все же, обнаружив письма обманутых женщин, ты испугалась, решив, что я злодей.

– Да, я думала, что стала жертвой обмана, как и Дороти, – призналась Элеонора. Элеонора обхватила ладонями лицо Лита. – В то утро мне не хватило ума разбудить тебя и поговорить начистоту. Я не могла смириться с мыслью, что по твоей вине превратилась в падшую женщину.

– А что ты думаешь по этому поводу сейчас?

– Сейчас я думаю только об одном: хозяева и гости давно догадались, чем мы занимаемся в библиотеке.

– Всем известно, что я обожаю читать.

Элеонора улыбнулась, и на ее щеках выступил румянец.

– Все, что ты делал сегодня со мной, доставило мне огромное наслаждение. Я хочу, чтобы это чаще повторялось.

– Обещаю, любовь моя, что не дам тебе скучать, – сказал маркиз и добавил: – Когда мы поженимся.

Его не удивило, что она вырвала свою руку и отпрянула от него.

– Маркиз Лит не может жениться на служанке.

Элеонора повторила слова его матери. Однако Лит был не согласен с этим утверждением.

– Но почему?

Она бросила на него нетерпеливый взгляд.

– Ты прекрасно знаешь, почему.

– Нет, объясни.

Она поднялась и стала расхаживать по комнате. Подол сорочки едва прикрывал ее колени, и Лит видел изящные икры и лодыжки Элеоноры. Это было соблазнительное зрелище.

– История про Золушку, конечно, вызывает умиление, но аристократы не женятся на таких девушках, как я.

– А что в тебе не так?

– Я не происхожу из знатного рода, – стала перечислять Элеонора, зайдя за спинку дивана. – Кроме того, мне приходится зарабатывать себе на хлеб, потому что я бедна. Свет презирает простолюдинок.

– Седжмур тебя не презирает, – сказал Лит. – Что ты там делаешь?

Элеонора выпрямилась, застегивая платье.

– Одеваюсь.

– Иди сюда, я помогу.

– Спасибо.

Она обошла диван и встала спиной к Литу, чтобы он мог застегнуть крючки.

– Подними волосы.

Грациозным жестом, от которого у маркиза перехватило дыхание, Элеонора подняла волну пышных светлых волос. Лит замер, глядя, как завороженный, на изящные линии ее шеи и плеч. Она была прекрасна, как ангел. Лит поцеловал ее в затылок.

– Герцог и его друзья были добры ко мне, – снова заговорила Элеонора, когда Лит застегнул крючки на ее платье.

– И что ты хочешь этим сказать?

– То, что я мимолетный гость. Они знают, что я не буду часто наносить им визиты, что я не буду претендовать на их дружеское участие в моей судьбе.

– Я бы не утверждал этого.

Элеонора резко повернулась к нему лицом.

– Ты несешь чушь. Тебе нельзя жениться на мне.

– То есть ты не хочешь стать моей женой?

– Я не хочу, чтобы ты сделал то, о чем впоследствии будешь горько сожалеть, – отрезала она.

Лит отметил про себя, что она не ответила на его прямой вопрос.

– С чего ты взяла, что я буду жалеть о своем выборе?

– Потому что я простолюдинка, а ты знатная особа!

Маркиз улыбнулся.

– Ты аристократка по своей натуре, Элеонора. Моя мать сразу поняла это. Поэтому она и предложила тебе место компаньонки.

Эти слова не произвели на Элеонору нужного эффекта. Она не стремилась стать своей в обществе аристократов, памятуя о том, что не все они были порядочными людьми. История дяди маркиза служила красноречивым доказательством того, что в среде знати встречались подлецы и мерзавцы.

– Твоя мать придет в ужас, если узнает, что ты решил жениться на безродной дочери бедного старшего сержанта, – парировала Элеонора. – Она хочет для тебя другой участи. Леди Лит мечтает, что ее сын женится на представительнице богатой влиятельной семьи.

– Ты ей нравишься.

– Как служанка, но не как невестка. – Элеонора прищурилась. – А как же твоя политическая карьера? Если ты женишься на мне, все пойдет прахом. Ты был совсем недавно расстроен скандалами, которые в конце концов вынудили тебя уехать в Йоркшир. Представь, какой длинный шлейф пересудов повлечет за собой твоя женитьба на девушке, которая скребла полы в твоем доме!

Лит встал.

– Да, я хочу жениться на девушке, которая разбирается в современной литературе, которая прекрасно справляется с работой секретаря, которая умеет вести себя в обществе герцога и герцогини, которая очаровала всех в моем имении. И наконец, я хочу жениться на девушке, с которой мне нравится заниматься любовью.

– Я буду заниматься с тобой любовью. Во всяком случае, до тех пор, пока не надоем тебе.

Лит сделал резкий жест.

– Ты заслуживаешь большего. – Его голос звенел от волнения. – Ты создана не только для постели, ты создана, чтобы стать для меня спутницей жизни, матерью моих детей, хозяйкой моего дома.

Она сделала неуверенный шаг назад, но Лит остановил ее, схватив за руку. Элеонора дрожала всем телом. Лит только теперь заметил это. Однако ее голос звучал совершенно спокойно.

Лит думал, что она вырвет руку, но Элеонора стояла, не шевелясь.

– Я не хочу потерять тебя, – проговорила она глухим голосом.

Сердце Лита как будто остановилось, а потом забилось в бешеном темпе. Он вгляделся в ее золотистые глаза. Неужели ее слова были признанием в любви?

– Ты не потеряешь меня, если мы поженимся.

– Наш брак поставит крест на твоих надеждах, амбициях, на всей прошлой жизни.

– Я давно уже понял, что могу быть счастлив, живя вдали от коридоров власти.

– На короткое время – да. Но потом ты пожалеешь, что пожертвовал своими мечтами, искупая вину перед женщиной, которую соблазнил. – Элеонора вдруг засмеялась, и Лит вздрогнул, услышав ее неестественный смех. – Как мне могла прийти в голову мысль, что ты – безжалостный обольститель? Ты же святой!

Он мрачно посмотрел на нее.

– Это оскорбление?

Элеонора устало вздохнула.

– Я хочу, чтобы вы взглянули правде в глаза, милорд.

Она намеренно использовала официальное обращение, чтобы подчеркнуть разделявшую их пропасть.

– А ты подумала о будущем? О детях, которые у нас родятся? Они ведь будут считаться незаконнорожденными, и это ограничит их в правах. Где же твоя гордость, Элеонора?

Лит попал в точку.

– Я поставила крест на своей гордости, когда стала твоей любовницей.

Теперь настала его очередь смеяться.

– Ерунда! Ты упрямая и властная женщина. Ты смогла бы стать даже предводительницей амазонок.

Лит вдруг заметил, что Элеонору очень расстраивает этот спор, но она пытается скрыть это. Ему стало жаль возлюбленную.

– Зачем ты это делаешь? – тихо промолвила она. – Ты же умный человек. Ты знаешь, что наш брак невозможен. Именно поэтому ты предложил мне стать любовницей.

– У меня было время подумать.

Уголки ее губ опустились.

– Ты почувствовал ответственность за то, что сделал со мной.

Лит подошел к буфету и достал графин с кларетом. Разлив его по бокалам, он передал один из них Элеоноре.

– Жестокий мир, в котором мы живем, особенно беспощаден к незаконнорожденным, – промолвил Лит, любуясь игрой бликов в рубиновом вине. – Если ты не веришь мне, спроси Седжмура, Хилбрука и сэра Ричарда. Все они прошли через испытания, связанные с обстоятельствами их рождения.

Элеонора нахмурилась.

– Но мне показалось, эти джентльмены вполне счастливы.

– Они счастливы потому, что нашли хороших жен. Я тоже встретил женщину, с которой хотел бы прожить всю жизнь.

Элеонора отпрянула от него так резко, что едва не пролила вино из бокала.

– Ты настоящий дьявол!

Лит забрал у нее бокал, опасаясь, что она испортит красивое платье.

– Осторожнее!

Элеонора взглянула ему в глаза.

– Милорд, – с непреклонным видом сказала мисс Трим, – вы оказали мне большую честь, предложив стать вашей женой. Но, к сожалению, я вынуждена отказаться.

– Элеонора, – промолвил Лит, держа в руках бокалы с кларетом.

Элеонора смотрела на него с надменным выражением.

– Я дала вам ответ, лорд Лит.

Маркиз понял, что больше никогда не услышит из ее уст свое имя «Джеймс».