Окружающая обстановка сильно давила на нее. Дом был огромным, и даже рождественский декор не мог сделать атмосферу уютной, располагающей к дружескому общению. Время было поздним, надвигалась полночь.

– Возьми себя в руки, дорогая, – сказал маркиз и поцеловал Нелл.

На мгновение она воспряла духом, но тут же отстранилась от Джеймса.

– Что ты делаешь? Люди кругом, – прошептала Нелл, поглядывая на дворецкого, остановившегося у закрытой двери и демонстративно уставившегося в пространство.

– Наплевать, – ответил Джеймс, не понижая голоса.

Он снова обнял Нелл и припал к ее губам в долгом поцелуе. Нелл закрыла глаза от наслаждения, погрузившись в полузабытье. Она не знала, воздействовал на нее подобным образом поцелуй Джеймса или это были последствия травмы головы, но на время Нелл забыла обо всем на свете.

Вновь открыв глаза, она увидела, что дворецкий распахнул перед ними дверь в гостиную, и теперь они стоят на пороге комнаты, в которой толпятся люди.

– Ах ты… каналья, – прошипела Нелл, пытаясь вырваться из объятий Джеймса.

– Вы желаете, чтобы я доложил о вашем приходе, милорд? – спросил дворецкий, глядя поверх головы Джеймса.

Лицо Нелл залила краска стыда.

– Думаю, в этом нет необходимости, нас уже все увидели, – промолвил Джеймс и переступил порог просторной залы, в которой собрались нарядные гости. – Добрый вечер, дамы и господа!

Нелл расправила плечи, высоко подняла голову и натянуто улыбнулась, решив, что разберется с Джеймсом позже. Он поплатится за свою наглую выходку!

– Лит, мисс Трим, мы рады видеть вас! – с радостной улыбкой приветствовал их сэр Ричард. – Мы уже боялись, что вы сегодня не приедете.

– У нас сломался экипаж недалеко от Честерфилда, – сказал Джеймс и, пожав руку сэра Ричарда, повернулся к другим гостям.

– Лит, вы уже знакомы с Дженевив, Сидони и Джонасом. А это леди Марианна Сетон, дочь маркиза Бейлдона, и лорд Уилмотт, брат герцогини.

Нелл сделала реверанс, здороваясь с красивой женщиной, у которой было лицо мадонны, и высоким темноволосым мужчиной, похожим на Пенелопу Ротермер. Сэр Ричард тем временем продолжал знакомить их с гостями.

– Это мистер и миссис Саймон Меткалф. Лидия – сестра Кэма, мисс Трим. Лит встречался с ней в Лондоне, но я не уверен, что вы, маркиз, знакомы с Саймоном.

– Рад познакомиться, Меткалф, – отвесив легкий поклон, сказал Джеймс и пожал руку худощавому светловолосому джентльмену, обнимавшему за талию эффектную даму с пышной рыжей шевелюрой.

К Джеймсу и Нелл подошла еще одна пара. Молодой красавец был поразительно похож на герцогиню, а его спутницу, миловидную молодую леди, Нелл тут же узнала. Она видела изображение этой девушки на портрете в апартаментах матушки Джеймса Лит в поместье Аллоуэй Чейз.

– Джеймс, я думала, что ты уже не придешь, – молвила молодая дама и, надув губки, обняла брата. Затем она повернулась к Нелл и сдержанно кивнула. – Вы позволите мне называть вас Элеонорой?

– Конечно, леди Софи, – ответила Нелл и сделала реверанс.

Она очень много слышала о сестре маркиза, и ей казалось, что она хорошо знает эту особу. Интересно, а что леди Софи слышала о ней? Маркиза Лит с подчеркнутой холодностью стала относиться к мисс Трим после того, как ее сын отказался от политической карьеры, решив посвятить себя сельской жизни. Она винила во всем Нелл.

– А этого негодника зовут Гарри Торн, – представил Джеймс.

– Очень приятно, мисс Трим, – с улыбкой проговорил мистер Торн и поцеловал ей руку.

– Здесь так много гостей, – произнесла Нелл.

Саймон Меткалф улыбнулся ей.

– Ничего, вы быстро освоитесь. Мою Лидию вам будет несложно запомнить. У нее волосы цвета спелой моркови, поэтому ее легко заприметить в любой толпе.

– Ты за это ответишь, дорогой, я припомню тебе сравнение с морковкой, – сказала Лидия и посмотрела на Нелл. – Вообще-то здесь собрались не все гости. Я с удовольствием познакомлю вас с нашей дочерью Роуз, которая сейчас находится в детской вместе с Консуэлой, дочерью Сидони и Джонаса.

Джеймс обвел взглядом гостиную.

– А где Седжмуры?

Нелл в такой толчее и не заметила, что герцога и герцогини не было в гостиной. Обратив внимание на то, что их вместо хозяина дома встречал сэр Ричард, она забеспокоилась.

– Надеюсь, с ними все в порядке? – быстро спросила она.

– Пен сегодня родила мальчика, – сообщила подошедшая к ним леди Хилбрук и тепло расцеловалась с Нелл. – А Кэм находится сейчас рядом с ней.

Нелл постепенно начала осваиваться в новой обстановке.

– Кстати, мне нравится ваша прическа, – сказала леди Хилбрук. – Как только лондонские дамы увидят вас, стрижки сразу же войдут в моду.

– Спасибо за поддержку, – поблагодарила ее Нелл и коснулась своих коротких завитков. – Надеюсь, ее светлость и ребенок хорошо чувствуют себя.

Нелл не забыла, с какой добротой отнеслась к ней герцогиня, когда она явилась в Фентонвик, чтобы разоблачить и уничтожить Джеймса. Это произошло всего несколько недель назад, а Нелл казалось, прошла целая вечность.

– С ними все в порядке, – сказала подошедшая к ним Дженевив. – Хотя были опасения, что роды будут трудными: ребенок появился на свет раньше срока.

Нелл чувствовала себя хорошо в компании знакомых дам. Теперь она была уверена: ее первый выход в свет пройдет без досадных просчетов.

– Седжмур провел бо́льшую часть дня в библиотеке, он бегал из угла в угол как сумасшедший, – сказал лорд Хилбрук, и его изуродованное шрамами лицо расплылось в приветливой улыбке. – Сегодня знаменательный день в семье герцога.

– Вообще-то, у нас тоже вчера был знаменательный день, – заявил Джеймс.

– У вас, Лит, жизнь – сплошное приключение, – заметил сэр Ричард.

– Самое большое приключение ждет нас впереди, – с загадочной улыбкой промолвила Нелл.

Любопытные взгляды гостей обратились к ней и Джеймсу. Нелл хотела, чтобы маркиз объявил во всеуслышание об изменениях, произошедших в их жизни. Она искренне надеялась, что те люди, которые сегодня находились в гостиной, станут ее добрыми друзьями.

– Мисс Трим – больше не мисс Трим, – заявил Джеймс и вдруг замолчал. Он был опытным оратором и умел держать драматическую паузу, чтобы приковать к своей речи всеобщее внимание. – Вчера Элеонора сделала меня счастливейшим из мужчин, став моей женой.

Гости радостно зааплодировали. Окружив Нелл и Джеймса, они стали сердечно поздравлять молодоженов.

Хотя Нелл и согласилась выйти за него замуж, Лит видел, что ее по-прежнему терзают страхи. И чтобы она меньше переживала, он решил устроить скромную церемонию бракосочетания в тихой часовне своего поместья. Лит не пригласил на свадьбу даже сестру. И теперь Софи была шокирована известием, что ее брат женился.

Она метнула на него сердитый взгляд. Джеймс пожал плечами и с извиняющимся видом улыбнулся ей. Софи не имела права обижаться на него, так как сама, влюбившись, повела себя не лучшим образом. Потеряв голову, Софи убежала из дома со своим избранником.

Справившись с шоком, она улыбнулась брату и поздравила его с законным браком. Честно говоря, Джеймс опасался ее реакции. Их мать пережила горькое разочарование, узнав о решении сына жениться и остаться в деревне. Она не пожелала присутствовать на свадьбе. Джеймс надеялся, что с рождением первого внука вдовствующая маркиза забудет о низком происхождении Элеоноры и вспомнит, что всегда любила ее.

– Вы уже начали веселиться без меня? – раздался за спиной Лита голос Седжмура.

Голоса тут же стихли. Хармзуорт бросился поздравлять герцога.

– Я так рад за вас, старина! С рождением сына!

– Спасибо, – поблагодарил его Седжмур, и они обнялись.

– Но сегодня мы празднуем не только пополнение в вашей семье, – продолжал сэр Ричард. – Вчера Лит и мисс Трим поженились!

– Боже, этот человек постоянно перетягивает одеяло на себя! – воскликнул Седжмур.

В прежние времена эта фраза задела бы Джеймса за живое, но теперь он дружески похлопал герцога по спине.

– Поздравляю, ваша светлость. Я решил сэкономить на свадебной трапезе и отпраздновать событие у вас.

– Это решение истинного политика, – смеясь, сказал Седжмур.

Гости разразились смехом и бросились поздравлять герцога. Однако молодожены тоже не были забыты. Дамы восхищались изящным обручальным кольцом на пальчике Нелл и расспрашивали Седжмура о младенце.

Джентльмены называли Лита счастливцем, и он полностью был с ними согласен. Ему действительно повезло.

Появившийся на пороге дворецкий окинул гостей внимательным взглядом и решил, что пора подавать шампанское. По его знаку лакеи внесли в гостиную подносы с наполненными бокалами.

Хилбрук попросил минуту внимания.

– Я хотел бы провозгласить тост, во-первых, за нового члена семьи Ротермеров. Пусть сын будет достоин родителей, замечательных людей, с которыми я имею честь дружить. – Он сделал паузу. – И еще я хотел бы поздравить лорда Лита и его молодую жену с вступлением в брак. Пусть их дни будут наполнены радостью и любовью!

Раздался звон бокалов, и у Лита перехватило горло от нахлынувших эмоций. Он протянул руку жене.

– Я люблю тебя, – прошептала она, придвинувшись к нему.

На лице Седжмура появилась открытая радостная улыбка, что противоречило его репутации холодного сдержанного человека.

– Спасибо, друзья мои. Трудно представить себе более душевный праздник в честь рождения моего сына, чем этот, когда мы к тому же отмечаем Рождество и вступление в брак замечательной пары.

– Я хочу, – начал Джеймс хрипловатым от волнения голосом, – от своего имени и от имени любимой Элеоноры поблагодарить вас за все. У меня нет слов, чтобы выразить свою радость. Элеонора согласилась стать моей женой, и теперь я счастлив!

Лит славился своим красноречием, но сегодня он не сумел справиться с волнением и вдруг замолчал. Обведя взглядом комнату, маркиз заметил, что люди с теплом и участием смотрят на него, и понял, что они знают, как любовь может изменить жизнь человека.