* * *

Наталья и Иван Ильины – каждый в своих переживаниях – связывали с ресторанным вечером определённые надежды: Наталья ждала всеобщего восхищения, которое должно было, как она думала, показать мужу, что она достойна большего, чем её нынешняя жизнь. Иван ждал, что после вечера, где Наталья, без сомнения, будет окружена вниманием, он сможет предложить ей пойти к психологу.

Но вышло иначе.

Наталья опоздала на пятнадцать минут. На сцене уже выступал конферансье, свет в зале был приглушен, но Наталья с порога разглядела Ивана – он сидел у сцены, за одним столиком с ректором и его супругой. Как только она вошла и, стараясь никого не задеть, двинулась между столиков к своему месту, Иван вскочил, побежал к ней через зал и, взяв за руку, повёл к столу. На них оглядывались, Наталья слышала за спиной шёпот. Иван слишком сильно сжал её руку…

Наталья решила, что Иван уже успел выпить, ведь ресторан, она помнила, предваряла конференция. Прежде чем сесть, муж поцеловал её в щёку. Уже две недели она не чувствовала его запах, но теперь на неё снова повеяло их прежней – и, что ни говори, счастливой! – жизнью. Ректор и его супруга приветствовали её улыбками, в которых читалось восхищение. В этот момент прозвучал первый тост, и все вокруг зашумели, задвигались стулья, зазвенели бокалы. Иван поднялся и, наливая вино, заглянул ей в глаза, и его лицо показалось ей странно изменившимся. По её обнажённой спине и ногам в верхней части, где не было чулок, неожиданно пробежал холод, и она пожалела, что взяла к платью только лёгкую накидку. Вся эта череда впечатлений в цветном полумраке позднее вспоминалась ей как сон, слишком нелепый, чтобы в него верить.

Они о чём-то говорили. Супруга ректора, положив на стол обнажённый локоть, полный и белый, приятно улыбаясь, сказала Наталье, что с их последней встречи год назад она ещё больше похорошела. Ректор кивнул, добавив: «Я поддерживаю. Наташенька, вы чудо как хороши». Иван молчал и смотрел на неё с улыбкой, которая должна была показать присутствующим, что в их семье царит мир. Наталья улыбалась, задавала вопросы о детях и внуках, стараясь выглядеть непринуждённо. Конферансье предоставил гостям возможность пройтись по залу и поприветствовать друг друга. Зажёгся свет, все начали вставать со своих мест. Иван потянул её за руку, и они пошли между столиками, здороваясь с коллегами Ивана и их жёнами. Настали минуты, ради которых была придумана стратегия с платьем и чулками.

Она двигалась, кивая направо и налево, издавая умеренно-радостные возгласы при виде знакомых лиц, задавала незначительные вопросы о жизни, с глубоким удовлетворением чувствуя, что сработало: она ловила на себе множество взглядов: восхищённые – мужские и завистливые – женские. Наталья бросала украдкой взгляд на мужа и видела, что он гордится ею. Сознание успеха кружило голову.

К ним подошли Ларионовы. С неосознанным злорадством Наталья отметила, что платье Светы, явно новое и купленное к мероприятию, из разряда «так себе фасончик», да вдобавок полнит, и что Света с завистью оглядывает её фигуру, в то время как Сергей откровенно любуется Натальей. Они перекинулись парой слов, и Света поскорее поволокла своего мужа прочь от Ильиных.

– Ты здесь самая эффектная, – каким-то чужим голосом сказал Иван. – Пойдём, я покажу тебе…

Он потянул её в глубь зала и привёл к застеклённому эркеру. В огромные окна открылась панорама: мост, изгибающийся плавной дугой, весь в огнях, над чёрной атласной рекой, огни города внизу и на другом берегу и прошитое звёздами небо вверху. Наталья ахнула:

– Какая красота!

Когда она оторвалась от окон, Иван протянул ей бархатную коробочку:

– Это тебе. Подарок.

– Подарок?.. – Наталья удивилась. – Но… в честь чего?

– В честь того, что я люблю тебя.

– Спасибо. – Наталья повертела в руках подарок. Она смутилась и не могла понять, что чувствует. Что ей ответить, как себя вести?..

– Открой.

Она откинула крышку. В неверном свете блеснул перстень с тёмным камнем в виде сердца. Наталья вскинула глаза. Она была растеряна.

– Не ожидала… совсем не ожидала. Спасибо.

– Это рубин. Примерь.

Наталья надела перстень на палец. Размер был её, перстенёк загорелся на пальце, будто был там всегда. У Натальи от волнения сжалось горло.

Иван ждал, что Наталья что-нибудь скажет ему, но она молчала. Он вздохнул и заговорил:

– Наташа… Я не знаю, как ты отнесёшься к моему предложению… Но я прошу тебя: подумай серьёзно… Наша семейная жизнь летит в тартарары… Но я люблю тебя и надеюсь, что… в общем, что не всё потеряно. Одним словом, я прошу тебя сходить на консультацию к семейному психологу.

Ивану казалось, что он проговорил всё это с закрытыми глазами. В действительности он смотрел Наталье в глаза твёрдо и решительно, как в прежние времена.

– Я подумаю, – тихо ответила Наталья.

В этот момент послышались голоса и в эркер шагнули ректор, его супруга и Шалимов, нужный Ивану министерский чиновник. Увидев Ильиных, они громко заговорили. Наталья проворно спрятала коробочку за спину.

– Позвольте познакомить вас с моей супругой, – обратился Иван к гостю.

Он представил их друг другу. Наталья сказала: «Очень приятно». Московский гость ответил: «Взаимно» – и поцеловал ей руку. Сказал с нотами восхищения в голосе:

– А ты, оказывается, Иван Николаевич, скрывал, что у тебя жена – красавица!

Конечно, он льстил Наталье, которая была эффектной, но всё же не красавицей. Но в те минуты Наталье хотелось думать, что, пусть даже в полумраке и под винными парами, ей сказали правду. В ответ Иван улыбнулся уголками губ и посмотрел на Наталью взглядом, в котором она разглядела непонятную ей тревогу.

После короткого обсуждения ночной панорамы мужчины заговорили о докладе Ивана, и жена ректора потянула Наталью за рукав:

– Ох уж эти вечные разговоры о работе! Пойдёмте, Наташенька, не будем мешать.

Выходя из эркера в зал, Наталья обернулась. За короткие секунды она увидела, как ректор поставил на стол бутылку с вином и три фужера и широким приглашающим жестом показал на диваны:

– Присаживайтесь, господа.

Иван с Шалимовым как-то слишком запланированно опустились на диван. У неё мелькнула догадка, от которой её размягчённое, растроганное чувство как-то съёжилось и поблёкло.

– У них что… деловая встреча тут была назначена? – вырвалось у Натальи.

– У них вечные деловые встречи, – безмятежно ответила жена ректора. – Вашему мужу надо поговорить с этим человеком, вот и устроили…

«Ему нужна была эта встреча, – недоуменным эхом отозвалось внутри Натальи. – Он повёл меня в эркер, зная, что через минуту-две сюда придут эти двое». Она посмотрела, как неверный свет ломается в рубиновых гранях. Это было невероятно, непостижимо для неё – то, как изменился Иван. «Наш пострел везде поспел, – подумалось с горькой иронией. – И жене колечко на пальчик надеть… И встречу с нужным человеком организовать. Как верить в то, что это – тот же самый человек, которого ты знаешь столько лет?..» Ей сразу стало скучно на этом вечере, полном чужих людей, связанных далёкой от неё деятельностью. Чужой праздник, на котором она присутствует как второе лицо, приглашённое согласно этикету…

Произойди эта ситуация раньше, в пору их безоглядной преданности друг другу, Наталья бы доверилась Ивану, подождала и спросила после, как так случилось, что его коллеги вторглись к ним в такой важный для обоих момент? И узнала бы, что Иван понятия не имел, что ректор задумал непременно свести его с Шалимовым, что он глаз не спускал с Ивана и, конечно, заметил, как он с женой ушёл из зала. Неприятно прерывать нежности супругов – но речь шла о будущем Центра, о его аттестации, статусе, рабочих местах и зарплатах! Ректор решил пренебречь приличиями…

Все эти дни Ильины двигались прочь друг от друга, и расстояние между ними достигло точки, из которой поступки другого видятся сплошным расчётом и корыстью. Так всегда бывает: отсутствие любви искажает зрение, заставляет перенести взгляд на себя, возводит в степень обиды. Метаморфоза: ведь и грехи совершаются не оттого, что кто-то хочет служить дьяволу, но оттого, что хочет бо́льшего счастья для себя…

Наталья шла между столиками, чувствуя холод над резинками чулок, и, ловя на себе восхищённые взгляды, улыбалась – а ей хотелось сдёрнуть скатерть с каждого столика и обрушить тарелки на приветливо кивающие головы.

* * *

Между тем Иван, взволнованный разговором с Натальей, вынужден был переключиться на профессиональные интересы. Вместе с ректором они доказывали и убеждали, спорили и приводили аргументы, пока наконец министерский чиновник не дал согласие создать комиссию для определения перспектив развития Центра. Все трое с чувством пожали друг другу руки.

– Всё, о делах больше не говорим! – шутливо замахал руками ректор. – За успешное сотрудничество!

Он разлил шампанское.

Московский гость готовился сказать Ивану нечто, по его мнению, приятное. Он улыбнулся, разогнул, потягиваясь, спину, закинул ногу на ногу и не спеша потянулся за бокалом. Всё это Иван отметил позже и, конечно, не мог помешать Шалимову заговорить. Но память непонятным образом возвращала и возвращала его в те минуты, вызывая жгучее сожаление: если бы он ушёл тогда, если бы не слышал того, что Шалимов сказал… Позднее ему представлялось даже, что он действительно встал, извинился и вышел из эркера. Бессонными ночами он прокручивал в голове этот сюжет: вот он встаёт и уходит… «Извините, – говорит он своим собеседникам, – мне нужно выйти…»

Но ничего нельзя изменить. Шалимов и Иван сидели рядом, ректор – через столик, напротив.

– Фотографии вашей супруги пользуются большой популярностью, – обратился гость к Ивану.

Иван понял, что ему хотят сделать комплимент. Но при чём тут Наталья?..

– Простите, я не понимаю…