Пожилой мужчина выдохнул, надув щеки и нахмурился. «Эта последняя заправка была в Нокс-сити, верно?» Меган кивнула и он продолжил. «И примерно в 10 милях отсюда 41 шоссе расходится, так?» Еще кивок. «Я так полагаю, он не сказал вам, что свернуть надо было налево, да?» Меган вздохнула: «Совершенно точно не сказал». Великан подбадривающее похлопал ее по руке «Не волнуйтесь, юная леди. Вы не так уж далеко от автострады. Заканчивайте обед и старина Тоби подробно объяснит вам, как до нее добраться». Глядя наружу сквозь окно на падающий снег, он добавил «Вы обязательно будете уже на дороге до того как ляжет снег».

Успокоенная, молодая женщина с аппетитом вгрызлась в сэндвич и они еще немного поговорили о смелом детективе.

* * *

Рэнди несколько раз топнула ногами, стряхивая налипший снег с ботинок. Она только что закончила наполнять две пятигаллонные канистры, прикрепленные к ее Джипу Чероки, из цистерны за магазином Тоби. Снег пошел сильнее и быстро накапливался на земле. Высокая женщина хотела закончить покупки и вернуться на холм до того как дорога станет опасной.

Она открыла дверь и вошла в радушное тепло. Оглядевшись, она увидела что крупный мужчина беседует с невысокой блондинкой. Тоби немедленно заметил статную брюнетку и по его лицу расползлась широкая улыбка. «Рэнди», проревел он. Извинившись перед блондинкой, он вышел из-за прилавка, подошел к высокой женщине и сгреб ее в медвежьи объятия. «Рад видеть тебя, моя девочка. А я-то думал, увидимся ли мы до того как старуха Зима придет к нам». Рэнди тоже обняла его, позволяя себе немного уюта в руках старого друга. Она отступила назад, когда Тоби отпустил ее, и пожала плечами «Я решила, что лучше запастись керосином да едой для моих мохнатых нахлебников». И почти как запоздалую мысль, она добавила «И еще я хотела узнать не получил ли ты новые книги. У меня предчувствие, что мне понадобится что-нибудь чтобы не сойти с ума».


«Забавно, что ты это сказала», с блеском в глазах ответил владелец магазина. «На прошлой неделе мы получили большую партию книг, а на этой неделе даже еще и одну писательницу». Он хохотнул над озадаченным выражением лица Рэнди, «Идем, я кое с кем тебя познакомлю». С этими словами он подхватил ее под локоть и повел в сторону сидящей женщины.

* * *

Меган развернулась на стуле, чтобы получше рассмотреть женщину, которая вошла в магазин и тут же была захвачена в объятия великана; она едва не задохнулась от удивления, когда та отступила от Тоби. Видение было шести футов ростом, с шелковистыми цвета воронова крыла волосами, струящимися вниз по широким плечам. Ее черная куртка не могла скрыть красивую грудь и тонкую талию. Мускулистые, затянутые в джинсы, ноги, казалось, были бесконечными, пока не закончились ее ботинками. Меган подняла взгляд обратно и оказалась заворожена кристально голубыми глазами, оттененными густыми темными ресницами и высокими скулами. Господь всемогущий! За исключением голубых глаз, это же просто ожившая Саманта Стил. Меган стряхнула наваждение и встала когда пара подошла к ней.

«Доктор Рэнди Оукс, позвольте представить вам мисс Меган Галагер». Человек-гора ухмыльнулся, когда две женщины пожали друг другу руки. «Очаровательная мисс Галагер сама создательница…»

«Саманты Стил», закончила за него высокая женщина и с усмешкой выпустила маленькую руку. «Приятно познакомиться, мисс Галагер. Саманта Стил весьма популярный персонаж». Рэнди была вежлива, но Тоби почувствовал прохладу в спокойной, но обычно дружелюбной женщине.


«Мне очень приятно, доктор Оукс», улыбнулась Меган. «И спасибо. Всегда рада встретить еще одного поклонника Саманты Стил».

«Я сказала, что она весьма популярна, мисс Галагер; я не говорила, что я ее поклонница», скромно ответила Рэнди. Увидев вопросительные взгляды, она объяснила «Для меня в ваших историях многовато предубеждения».

«Простите, доктор Оукс, я не совсем вас понимаю», Меган была озадачена и немало взволнована этим обвинением.

Рэнди посмотрела на лица двоих перед ней и увидела на одном из них смущение, а на другом беспокойство. Я не в настроении для этого. Я пришла сюда за продуктами, не за спорами. «Слушайте…это не важно. Просто скажем так Саманта Стил не в моем вкусе и оставим тему». С этими словами высокая женщина начала разворачиваться. Ее остановило легкое прикосновение к руке.

«Пожалуйста, доктор Оукс», попросила блондинка. «Мне бы очень хотелось узнать что вы имеете в виду. Я всегда стараюсь не оскорблять никакие этнические или религиозные группы».

Рэнди вздохнула и обернулась. Она посмотрела сначала на своего друга, который стоял сложив руки на мощной груди и испуганно нахмурив кустистые брови, а затем на обеспокоенное лицо невысокой женщины перед ней. «Мисс Галагер, я прочла достаточно ваших историй. И хотя все они без сомнения захватывающие детективы, в них присутствует одна неизменная и тревожная черта. Во всех есть персонажи геев и лесбиянок. И эти персонажи всегда представлены как больные, извращенные и аморальные. Это злой, ошибочный и подстрекательский стереотип, мисс Галагер, и я нахожу его оскорбительным».

Смущение Меган мгновенно сменилось холодным безразличием и она отступила назад от высокой женщины. «Я описываю их так как вижу, доктор Оукс. Этот тип людей — оскорбление обществу, и они абсолютно бесполезны в этом мире. Мне жаль, если мое описание этих личностей обижает вас».

Тоби оторопел от неприкрытого яда в словах молодой женщины. Он отступил назад, а Рэнди приблизилась к блондинке. Ее сузившиеся глаза стали словно кусочки льда. «Эти „люди“, как вы изволили выразиться, и есть именно люди. Ничем не отличающиеся от вас и ваших читателей, кроме того, кого они предпочитают любить. Они ваши врачи, ваши адвокаты, ваши друзья и ваша семья. Им и так приходится нелегко, имея дело с обществом, которое их не принимает и законами, которые их не защищают. И им не нужно еще и становиться отражением ваших узколобых предрассудков».

«Что ж, похоже мои „узколобые предрассудки“ не беспокоят широкую аудиторию, доктор Оукс», ядовито ответила писательница. «Это подтверждают продажи моих книг. Если у извращенцев с этим проблема, пусть не читают».

«Да, мисс Галагер, а еще „широкая аудитория“ тоннами читает таблоиды, в которых женщины рожают трехголовых младенцев», ухмыльнулась высокая женщина и пожала плечами. «Поди разберись». Попалась! самодовольно подумала она, глядя как румянец гнева взбирается по шее меньшей женщины. «И поверьте мне, „извращенцы“ не читают ваши книги… мы скорее станем читать список бакалеи».

Меган какое-то мгновение тупо смотрела в пространство, затем слова просочились в ее сознание. Зеленые глаза засверкали и полные розовые губы искривились в отвращении. «Чертова лесбиянка», порычала она. «Мне надо было догадаться». Она развернулась на каблуках и, схватив с прилавка свой ежедневник, обратилась к владельцу магазина. «Я признательна за гостеприимство, Тоби, но думаю мне лучше уйти. Чем меньше я здесь пробуду», она стрельнула глазами в сторону врача, стоящую с каменным лицом, «тем чище я себя буду чувствовать».

Тоби не хотел чтобы все закончилось на такой ноте. Он запротестовал «О, мисс Меган, пожалуйста…»

Меган прервала его, мольба в горящих зеленых глазах «Прошу вас, Тоби, просто позвольте мне заплатить за еду и расскажите как выбраться на шоссе».

Великан вздохнул и покачал головой. «Не нужно платить». Он замахал на ее попытку воспротивиться. «Не нужно! Теперь, чтобы выехать на шоссе, просто сверните направо, когда выедете отсюда и езжайте примерно три мили. Вы увидите…»

«Снег становится слишком глубоким». Перебила его Рэнди. Она смотрела в окно на густой снегопад. «Если это ее машина снаружи, она не проедет. Лучше будет переждать здесь».

«Черта с два!» рявкнула блондинка. «Лучше пусть меня заметет снегом, чем провести еще хоть минуту здесь с тобой». С этим она вылетела в дверь и побежала к своей машине.

Доктор и владелец магазина стояли и смотрели как Лексус газанул, скользя и идя юзом, на главное шоссе. Серые глаза повернулись к голубым и смотрели мгновение, прежде чем высокая женщина пожала плечами. «Она вернется», сказала Рэнди с большей уверенностью, чем чувствовала.

«Надеюсь», с беспокойством пробормотал пожилой мужчина. Какое-то время он изучал пол, затем вновь встретился с ней взглядом. «Немного круто ты с ней… а?» незло сказал он.

«Не так круто как она, с людьми, которых даже не знает», резко ответила Рэнди. И тут же пожалев о своей резкости с ним, провела рукой по волосам и вздохнула. «Тоби, то что она делает, неправильно. Есть люди, считающие что можно улучшить общество, окрасив мостовую кровью очередного гея; и ее описание гомосексуалистов только подливает масла в огонь».

Крупный мужчина обдумал ее слова. «Я никогда об этом не думал», сказал он. «Сказать по правде, я никогда не обращал внимания на „злобный-персонаж-гей“-особенность». Он извиняясь улыбнулся. «Наверно, я слишком увлекался сюжетом».

Высокая женщина покачала головой и улыбнулась. «Надо отдать ей должное, у нее захватывающие истории».

Тема иссякла и оба стояли не зная что же сказать дальше. Наконец, Тоби нарушил тишину. «Когда ты снова придешь к нам на ужин?» мягко поинтересовался он. «Кейт сильно скучает по своей кулинарной подопытной, говорит устала слышать от меня „маловато перца“», с надеждой пошутил он.

Рэнди поникла головой и вздохнула. Я знала, что до этого дойдет. «Я не знаю, Тоби», пробормотала она. «Просто сейчас я еще не готова смотреть людям в лицо».

«Кейт и я не просто „люди“, Рэнди…мы твои друзья. И всегда ими были с тех пор как ты приехала в Каттерс Гэп», с мягким упреком возразил пожилой мужчина. Он положил заботливую ладонь на ее плечо. «А когда ты будешь готова, Рэнди? Уже прошел почти год, черт возьми! Я почти могу… почти могу понять, что ты ушла из больницы из-за воспоминаний. Но милая, я никак не могу понять то, что ты отказываешься от прекрасной карьеры и отгораживаешься от всех кто любит тебя». Толстым пальцем он приподнял ее подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. «Это не была твоя вина, дитя».