Она крепче прижала рюкзак к груди.

– Ты хочешь быть популярной? – Я покачала головой. – Но разве ты уже не популярна? Ты дружишь с этими парнями. Разве это не делает и тебя популярной?

Она издала странный звук.

– Это так неловко.

– Почему?

Мы все еще стояли посреди коридора, и другие школьники стали обходить нас. Один парень обругал нас, но, увидев меня, откашлялся, чтобы скрыть это.

– Простите. Привет, Маккензи.

Он отошел от нас прежде, чем я успела ответить, но я видела, что его шея покраснела.

– Вот видишь? Рейнольдс понятия не имеет, кто я такая. Передо мной он не стал бы извиняться.

Она махнула рукой в ту сторону, куда он пошел.

– Нет, я не популярна. Я… – Разбита. Сломлена. Наполовину мертва. И я занималась сексом – то есть у меня был секс. Один раз. Я была немного опытной в этом деле. – Это не «я» нормальная. Поверь мне. Нормальная «я» не популярна. Нормальная «я…» – Я заколебалась. Нормальная «я» была такой же, как Кора. В определенном смысле.

Ты всем нравишься, Мак. Выброси это из головы. Тебе никогда не нужно было завоевывать себе место под солнцем.

Уиллоу сказала мне это в тот день, когда мы узнали, что переезжаем. Я содрогнулась, вспомнив об этом.

Она была так далека от истины. Это она всем нравилась. Даже две мои ближайшие подруги бросили меня, потому что им так не хватало ее. Неужели она этого не знала? На самом деле не знала? Это она была звездой.

Я отвела взгляд в сторону.

– Нормальная «я» невидима. Поверь мне.

Я ошибалась. Я не была такой, как Кора. Ее беспокоило то же, что и Уиллоу, но Уиллоу достигла успеха. Она была помешана на социальном статусе.

Мне нужно было перестать думать об Уиллоу.

Я почувствовала, как она фыркнула, и обратилась к ней.

Прости, но из-за тебя я становлюсь немного тронутой.

Только немного?

Нам с Корой пора было поторопиться. Скоро должен был прозвенеть второй звонок. Я схватила Кору за руку. Она наблюдала за мной, слегка склонив голову набок. Но я хотела, чтобы она услышала меня.

– Я потеряла сестру. Моего брата перевели в другую школу, а прошлой ночью я узнала, что мой отец бросает нашу семью. Если бы я могла поменяться с тобой местами, я сделала бы это. Я не хочу сказать, что у тебя нет никаких проблем. У всех они есть. Но я прошу тебя подумать о том, чего ты хочешь. Если ты так сильно хочешь быть популярной, забудь об этом. Это того не стоит.

Она опустила глаза, но я услышала, как она пробормотала:

– Это того не стоит для тебя.

– Это того не стоит ни для кого.

Но это было утопией. Если бы все были добрыми и достойными. Если бы не существовало ненависти, боли, страданий. Если бы люди не обращали внимания на цвет кожи, качество одежды, престижность места проживания. Если бы ничто не имело значения, кроме сердца и ума.

Я хотела бы жить в таком мире. Я почти чувствовала, что живу в нем, так сильно мне этого хотелось.

Я мягко сказала:

– Если я популярна, поверь мне, я все равно несчастна. А ты нет. Я видела тебя в компании с парнями.

И тут прозвенел второй звонок.

Я опаздывала на урок, так что повернулась и пошла по коридору, уже опустевшему. Я оглянулась, и Кора стояла все на том же месте, где я ее оставила.

В моей душе шевельнулась надежда. Слабая, но все-таки надежда.

Глава 27

Весь остаток дня Кора вела себя по-другому. Не знаю, почему это было мне приятно, но это было именно так. Мы пошли обедать вместе со всеми и сели за стол рядом с парнями. Когда пришла Эрин с подругами, Кора не отреагировала на их появление так, как она делала раньше. Она не занервничала. Не стала ерзать на стуле. И не вздрогнула, когда Эрин поприветствовала нас.

Кора была совершенно спокойна. Она просто излучала уверенность, и я видела, что парни это заметили. И Эрин тоже. Она нахмурилась, направляясь к своему столу. А парни продолжали искоса поглядывать на Кору, и когда мы шли обратно с обеда, и в течение всех оставшихся уроков.

Я не была уверена, заметил ли все это Райан. Он был гораздо наблюдательнее, чем многим могло показаться. Он просто лучше остальных скрывал это.

На седьмом уроке Кирк толкнул меня локтем в бок.

– Что?

Он карандашом указал на Кору. Она отвечала на вопросы теста, который нам всем раздали.

– Что с ней происходит?

Словно услышав его – а она вполне могла его услышать, – Кора выпрямилась, гордо вскинув голову. Если бы на ней в этот момент была корона, она крепко держалась бы на ее голове. Не так, как раньше, когда она опускала голову или сутулилась.

Я спрятала гордую улыбку и пожала плечами.

– Не знаю. Она выглядит сексуальнее, чем обычно, верно?

Райан взглянул на меня, и на его лице было странное выражение.

Но Кирк изучающе смотрел на Кору.

– Да, верно, – кивнул он. Я видела, что он был заинтригован. Он снова кивнул: – Да.

Он взял свою тетрадь и рюкзак и встал из-за нашего стола. Подойдя к Коре, он сел рядом с ней и легонько толкнул ее в бок.

Я чувствовала на себе взгляд Райана, но склонила голову над тетрадью.

Он придвинул к себе мой стул, и наши ноги оказались прижатыми друг к другу.

– Что происходит?

Я пожала плечами:

– Понятия не имею.

Но я улыбалась. Я была на подъеме.

Наконец-то случилось хоть что-то хорошее.

Райан не стал настаивать. Я знала, что позже он станет расспрашивать меня, и я все ему расскажу. Кора была его старым другом. И он будет рад за нее.

Спустя несколько минут я перестала пытаться ответить на вопросы теста. Я не могла сосредоточиться, так что просто откинулась на стуле и стала наблюдать, как Кирк и Кора то ли флиртовали, то ли изучали друг друга. Они оба чувствовали, что происходит что-то важное, но не понимали, что именно.

Райан дал мне списать ответы на те вопросы, с которыми я не справилась, а после окончания урока я поспешно направилась к Коре.

Я схватила ее за руку, радостно улыбаясь.

Она оглянулась и опустила голову, но я видела ее улыбку.

– Итак. – Я кивнула в сторону Кирка, который направлялся к своему шкафчику. – Что все это значит?

– Ты знаешь. – Она пожала плечами. – Я последовала твоему совету.

– Так ты поняла, что не так уж несчастна?

Она рассмеялась и встряхнула головой:

– Нет. То есть да.

Мы направились к ее шкафчику.

Райан прошел мимо нас, но обернулся, и на его лице было все то же вопросительное выражение.

Позже, беззвучно, одними губами произнесла я. Он кивнул, остановившись у шкафчика Кирка.

– Тебе нравится Кирк?

Кора никогда не говорила о нем. Она всегда говорила только о Райане.

– Не знаю. – Она открыла шкафчик и начала складывать учебники в рюкзак. – Может быть. То есть… – Она замолчала, глядя на то, как Кирк обменивается шутками с Райаном. – Он самый крутой парень в школе, не считая Райана.

Она уставилась на него. По-настоящему уставилась и вздохнула.

– Что я делаю? Прошлым вечером он развлекался с близняшками Беллини. Он никогда не заинтересуется мной.

Я нахмурилась и внимательно посмотрела на Кору.

Она была немного ниже меня. Ее каштановые волосы были небрежно забраны в пучок, и несколько выбившихся из прически прядей обрамляли ее лицо. У нее были ярко-синие глаза. Очень светлая кожа, покрытая веснушками. Она не была красавицей и не накладывала на лицо гору косметики. Но она была хорошенькой от природы.

Она была доброй, застенчивой и преданной друзьям. Я ни разу не слышала, чтобы она сказала что-нибудь плохое о ком-нибудь из них. Единственным человеком, к которому она относилась негативно, была Эрин. Но это было понятно. Кора панически боялась ее.

Не было никаких причин, почему бы Кирк не мог заинтересоваться ею.

– Он будет дураком, если не заинтересуется тобой.

Она мрачно посмотрела на меня.

– Да ладно.

– Я серьезно. Я хочу сказать, сама подумай. Если он не захочет встречаться с тобой, так это только потому, что он хочет продолжать валять дурака с девчонками, которые не подходят для длительных отношений. Прости меня, Кора, но ты именно такая девушка, которая серьезно относится к отношениям. И он был заинтересован. Он спросил у меня, почему ты сегодня не такая, как всегда.

– И что ты ему сказала? – встревоженно спросила Кора.

Я прислонилась к шкафчику.

– Я сказала, что не знаю, но ты кажешься мне более сексуальной. И он согласился со мной.

У нее чуть не отвисла челюсть. Ее щеки покраснели.

– Правда?

– Да. Правда.

Бросив на него быстрый взгляд, она опустила голову.

Райан и Кирк оба наблюдали за нами.

Кирк смотрел на Кору так, словно прежде никогда не видел ее. И Райан смотрел на меня точно так же. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы понять выражение его лица, потому что оно было не таким, как всегда. Наши взгляды встретились. Он смотрел на меня с заинтригованным и вместе с тем одобрительным выражением. И тут меня осенило, и я чуть не упала.

Это была прежняя «я».

Это было именно то, что я сделала бы прежде.

Я помогла бы подруге, которая нуждалась в поддержке. И если бы было нужно подтолкнуть какого-нибудь парня к решительному действию, я стояла бы со своей подругой около ее шкафчика и обсуждала бы с ней этого парня. Это была настоящая «я». И это было здорово. Я хочу сказать, немного странно, но в то же время здорово.

Райан видел меня такой впервые.

Я отвела взгляд в сторону и опустила глаза.

Уиллоу была рядом со мной. Я чувствовала ее присутствие и ждала, что она что-нибудь скажет. Но она молчала. Она стояла очень тихо, и я не выдержала.

Вот как? На этот раз тебе нечего сказать?

И словно она и впрямь была рядом, я услышала, как она хмыкнула, а потом повернулась и ушла.