Все эти переживания, ее прикосновение, а также воспоминания об их поцелуе угрожали уничтожить остатки самообладания, за которые всякий раз цеплялся Креван, оказываясь в ее обществе. Инстинкт самосохранения все же взял верх, и интуитивно чувствуя, что это заставит Рейлинд отстраниться, он произнес:

— Если ты собираешься каждый день являться к ужину в таком виде, моему брату будет очень сложно убедить людей в том, что он действительно хочет на тебе жениться.

Не успела Рейлинд что-либо ответить, как из дверей зала под руку с Крейгом выбежала заливающаяся смехом Мериел.

— Линди, это было потрясающе! Жаль только, что ты сделала это до того, как мы поели. Я умираю от голода!

Крейг, не замечая слез, навернувшихся на глаза Рейлинд, обхватил ее за талию и закружил.

— Ты была бесподобна! — закричал он. — Впервые в жизни Конана наголову разбила женщина, да еще при всех! — Он поставил девушку на землю и указал на Мериел. — А ты… Бог ты мой, женщина, что ты сделала со своими волосами?

Мериел попыталась нахмуриться, но ей не удалось надолго сохранить недовольную мину, и она весело расхохоталась.

— Это не я! Это сделала твоя очаровательная племянница Бренна.

— Неудачная идея! Больше никогда и близко не подпускайте ее к своим прическам! — добродушно пожурил сестер Крейг.

Мериел игриво шлепнула его по руке.

— Не все наши идеи так уж плохи. Вы только представьте себе, насколько легче вам будет покорять женщин после сегодняшнего вечера. Слухи об этом пире быстро разнесутся по округе, и все узнают, что вы готовы сражаться за честь дамы независимо от того, как она выглядит.

Крейг закатил глаза.

— Это было в первый и последний раз.

— В таком случае поблагодари Рейлинд за то, что она решила снова воспользоваться нашим внешним сходством, — продолжала веселиться Мериел. — Весь следующий месяц в твоей комнате буду спать я, а не твоя чересчур аккуратная суженая, которая наверняка навела бы там порядок. Я просто отпихнула все в сторону, так что ты легко сможешь все снова разбросать, когда я уеду.

Крейг просиял.

— Наконец-то я вижу женщину, которая меня понимает! — Обернувшись к Рейлинд, он подмигнул ей и наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку. — Спасибо, — с искренней благодарностью в голосе прошептал он. — Пошли, — произнес Крейг, глядя на Мериел и схватив ее за руку. — Кажется, ты сказала, что умираешь от голода. Я тоже проголодался. Так что предлагаю набить животы мясом, пока мы не наделали еще каких-нибудь глупостей!

Мериел расхохоталась, запрокинув голову, и бросилась бежать за Крейгом, который буквально волочил ее за собой к зданию, расположенному между большим и нижним залами.

— Не волнуйся, Линди! Я принесу что-нибудь и тебе! — только и успела крикнуть Мериел, прежде чем скрыться за дверью кухни.

Рейлинд улыбнулась и помахала сестре рукой. Крейгу удалось поднять ей настроение. Затем девушка невольно подняла глаза на Кревана. При виде его потемневшего, угрюмого лица она почувствовала, как улетучивается ее жизнерадостность.

Креван знал, что ведет себя несоответственно ситуации. Он несколько раз говорил себе, что должен немедленно покинуть двор, но не мог заставить себя это сделать, предоставив брату еще больше возможностей очаровывать Рейлинд. До появления Крейга она была расстроена, а он обнял ее, начал подшучивать, заставил улыбаться и даже поцеловал… Все это хотелось сделать Кревану, но он сдерживался, опасаясь, что не сможет вовремя остановиться.

Его влекли к себе ее серьезные широко распахнутые глаза. Вчера вечером Креван поцеловал Рейлинд, чтобы положить конец своим мучительным желаниям. Но сейчас эти воспоминания терзали его еще сильнее, напоминая о том, что он мог бы обрести.

Рейлинд облизнула губы, и Креван, не в силах оторвать взгляд от ее рта, обнял и нежно привлек ее к себе. Несмотря на то что девушка была напряжена и дрожала всем телом, он знал, что случится, если он ее поцелует. Но сдержаться было выше его сил. Креван медленно накрыл ее губы ртом, тем самым лишив малейшей возможности возразить. И, как и в прошлый раз, Рейлинд прильнула к нему всем телом и растаяла в его объятиях. Желание жгло ее изнутри, приводя в смятение все ее чувства.

Сжимая ее лицо ладонями, Креван страстно целовал ее губы и чувствовал движения ее языка. Мягкая, манящая Рейлинд пробуждала в нем желание слиться с ней, затерявшись в ее манящих глубинах.

Рейлинд закрыла глаза и позволила себе упасть в его объятия, ощутив себя в кольце сильных рук, в которых, и она это знала наверняка, ей всегда будет хорошо и уютно. Рот Кревана прижался к ее губам, его язык проник в ее рот и ласкал ее до тех пор, пока у нее не начала кружиться голова. Руки Рейлинд обвились вокруг его шеи, и она запуталась пальцами в его волосах, держась за них так, как будто от этого зависела вся ее жизнь. Она была потрясена реакцией собственного тела на его прикосновения. Рейлинд была уверена, что ее тело охвачено языками пламени и каждая его клеточка горит огнем. Она оказалась совершенно не готова к тем ощущениям, которые вызвали в ней объятия Кревана.

Кревану казалось, что он теряет рассудок. Это был совершенно невероятный, умопомрачительный поцелуй. Когда он в последний раз переживал такие ощущения? Ответ «очень давно» был неправильным. Креван знал, что такое происходит с ним впервые в жизни.

Почувствовав, что Рейлинд дрожит, Креван оторвался от ее губ, поднял голову и сделал глубокий вдох. Рейлинд едва стояла на ногах, и ее грудь часто вздымалась от тех усилий, которые ей приходилось прилагать для того, чтобы дышать. Внезапно двери нижнего зала распахнулись, и во двор вышли несколько солдат, за которыми потянулись и другие. Ужин закончился.

Рейлинд быстро отстранилась от Кревана, прежде чем один из парней с улыбкой приблизился к ней.

— Миледи, вы можете являться к ужину в том виде, в каком захотите, если это поможет вам снова поставить Конана на место.

Не успел он договорить и отойти, как раздался крик другого солдата:

— Это было превосходно, миледи!

Затем один из них подошел прямо к Рейлинд и поцеловал ей руку со словами:

— Я приглашаю вас сбежать со мной. Я люблю женщин, которые хорошо выглядят с растрепанными волосами.

Креван ожидал, что Рейлинд отнимет руку и прикажет мужчине убираться прочь, но она понятия не имела, что имеет в виду этот солдат. Она просто стояла, часто моргая своими огромными зелеными глазами. В отличие от сестры, Рейлинд никогда не училась искусству флирта и не умела кокетничать с мужчинами. Но эти солдаты, многие из которых совершенно бесстыдно добивались своих целей в отношениях с женщинами, этого не знали.

Непреодолимое чувство собственника охватило Кревана, и он грубо оттолкнул Рейлинд себе за спину.

— Не произноси б-б-больше ни слова.

Рейлинд, которой было невдомек, что между мужчинами происходит безмолвная борьба за обладание ею, пришла в ярость. Представители сильного пола делали ей комплименты и даже целовали ей руку в знак уважения. Но вместо того чтобы похвалить ее за умение непринужденно держаться в такой ситуации, Креван снова начал обращаться с ней как с ребенком. Рейлинд попыталась вырвать руку, которую он продолжал сжимать железной хваткой, и выйти из-за его спины.

— Я… — начала она, но испуганно умолкла, когда его пальцы стиснули ее кисть еще сильнее.

Если солдат и знал, как крепко держит Рейлинд Креван, он ничего не сказал, а продолжал молча смотреть ему в глаза. Через несколько секунд мужчина кивнул, слегка пожал плечами и отправился догонять своих приятелей, успевших за это время пересечь двор. И он, и Креван знали, что если бы он не ушел, то получил бы гораздо больше, чем простой удар в челюсть.

Когда своенравный солдат отошел достаточно далеко, а нижний зал опустел, Креван ослабил хватку.

— Зачем тебе понадобилось ставить мне синяки? — возмущенно поинтересовалась Рейлинд, рывком высвобождая руку.

Буря в душе Кревана еще не улеглась. Взбешенный подобной наивностью, он резко развернулся к ней.

— Мне не пришлось бы этого делать, если бы ты вела себя как взрослая женщина, которая понимает, что играет с огнем.

Зеленые глаза Рейлинд затуманились от неожиданно пронзившей ее боли.

— От кого, по-твоему, ты меня защищаешь, если единственный мужчина, рядом с которым мне угрожает опасность, — это ты?

Двери кухни распахнулись, и на северную часть двора упал свет. Рейлинд ощутила на себе встревоженный взгляд сестры, но не нашла сил произнести что-нибудь ободряющее. Вместо этого она развернулась и зашагала прочь, направляясь к Северной башне.

Креван провожал девушку взглядом, пока она не скрылась за дверью массивной круглой башни. На его непроницаемом лице не было и следа от тех эмоций, которые он похоронил глубоко внутри себя. Рядом неподвижно замерли его брат и «невеста», изумленно глядя на него. Креван знал, что очень скоро Крейг потребует объяснений.

— Mo Creach! — выругался Креван и стремительно вышел из замка через главные ворота.

Крейг проглотил непрожеванный кусок мяса и перевел взгляд на Мериел. Ее улыбка исчезла, а заразительный смех стих в ту самую секунду, когда Креван прикрикнул на Рейлинд. Оба слышали резкости, которыми обменялись на прощанье их брат и сестра, но ни один не мог понять их причину.

— Может, им стоит держаться подальше друг от друга? — наконец предположил Крейг.

Мериел кивнула.

— Как можно дальше.


Креван энергично тряхнул головой, выходя из озера. Брызги холодной воды разлетелись далеко в стороны. Несмотря на время года и несколько недель летнего тепла, озеро по-прежнему было холодным, поскольку питающие его реки брали начало еще выше, в горах Торридон, расположенных к северу от земель Мак-Тирни. И все же ледяная вода ничуть не помогла Кревану снять возбуждение, струящееся по его жилам.