— А почему вы решили, что я в городе? — Кент иронически улыбнулся.

Кристина с беззаботным видом пожала плечами.

— Мистер Такер говорил, вы с вашим адвокатом ожидаете…

— Ожидали, — холодно поправил Кент. — У меня дома в кабинете.

— И видели, куда я направлялась?..

— Мой адвокат ушел, и я решил последовать за вами.

— Вы предъявите мне обвинение? — Кристи вызывающе вздернула подбородок. — Полиция уже выехала? И какое же будет наказание, мистер Кент, за то, что я гуляла в лесу, Богом предназначенном для удовольствия всех людей? Вы, наверное, уже позаботились об аресте. Вот… Где наручники? — Она протянула руки перед собой. — Пожалуйста…

— Не искушайте меня! — Губы Майлза побелели. — Я не собирался вас арестовывать, хотя это неплохая идея. Я просто хотел спросить, почему вы не принимаете мое предложение насчет коттеджа?

Кристина опустила руки.

— Потому что, мистер Кент, «Розовый сад» стоит… куда больше, чем вы предложили.

— А… — Майк, презрительно глядя на нее, сунул руки в карманы джинсов, — вот оно что. — Он пожал плечами. — Тогда назовите вашу цену.

— Мою цену?.. — В его зеркальных очках Кристина видела отражение своего растерянного лица. — Вы о чем?..

Губы Кента вытянулись в тонкую линию, вся прежняя непринужденность куда-то исчезла.

— Все вы прекрасно понимаете, — резко оборвал собеседницу Майк. — И у меня нет времени играть в ваши игры. Послушайте, вам ведь вовсе не нужен «Розовый сад», как не нужна была и Адель Хиггинс…

— Неправда! Я ее очень любила… — с трудом прошептала Кристина.

— Любили? — Майк презрительно ухмыльнулся. — Дражайшая мисс Лоури, вы как-то очень странно выражаете свою любовь! Вашему будущему мужу не повезет… если вы когда-нибудь выйдете замуж. Какое же вы жадное ненасытное создание — столько лет не вспоминать о бабушке…

— Вы ничего не понимаете, — оправдываясь, пробормотала Кристина. — Я не могла…

— Не могли приехать? Целых тринадцать лет? — Циничное замечание словно острым ножом полоснуло по сердцу Кристи. — Интересно, о чем вы подумали, когда она оставила вам коттедж? Наверное, танцевали от радости, даже не думая о старой женщине, в больницу к которой приходили десятки друзей, но не было рядом единственной родственницы, которую она хотела видеть!

Кристи слушала жестокие обвинения, и ее сердце сжималось от боли. Как же ошибается Майлз Кент! Слезы жгли ей глаза, и, не в силах их остановить, тыльной стороной ладони Кристина смахнула серебристые капельки и попыталась пройти мимо Кента, но сильная рука удержала ее, резко развернув на месте, и она оказалась крепко прижатой к телу Майлза.

— Не торопитесь, — мрачно сказал Кент. — И поберегите ваши крокодиловы слезы для кого-нибудь другого. Я сейчас расскажу вам, что происходит на самом деле. Молодая женщина без денег, без имущества, без работы и образования получает вдруг клочок земли и хочет извлечь из этого максимальную выгоду… Так вот, — продолжил Кент, встряхнув свою жертву, — это я могу понять, ибо сам так поступал. Мы с вами очень похожи, только по-разному смотрим на жизнь. Я называю вещи своими именами, а вы играете в какие-то непонятные игры в благородство и романтику. В данном случае все козыри у вас на руках. Но, как говорится, в жизни все меняется… Так что назовите свою цену, мисс Лоури, а я решу, смогу ли ее заплатить.

6

— Пустите меня! — Кристи вырвалась из объятий Майка и, судорожно всхлипывая, бросилась прочь.

Она уже почти добежала до зарослей люпина, когда сильные руки схватили ее за плечи.

— Не торопитесь! — Кент резко развернул беглянку лицом к себе.

Несколько мгновений она беспомощно смотрела снизу вверх на плотно сжатые губы Майка, на черные волнистые волосы, растрепанные ветром. Но, быстро придя в себя, яростно попыталась освободиться от железной хватки. К удивлению Крис, Майлз вдруг потерял равновесие, оступился и тяжело упал на спину, увлекая ее за собой. Не сумев удержаться на ногах, она распласталась на теле противника.

Солнцезащитные очки отлетели в сторону, и Кристи увидела наконец серые глаза Майка, насмешливо наблюдающие за ее попытками подняться. На губах Кента играла ироническая улыбка.

— Вы, конечно, предпочитаете такое положение вещей. Но мне… — не успела Кристина и глазом моргнуть, как Майк ловко перевернулся, и она оказалась на земле, придавленная к пушистому ковру из мха сильным телом, — вот так нравится больше.

С досады на свою беспомощность Кристи едва не разрыдалась. Как ей вести себя с этим человеком? С его беспощадностью и невероятной сексуальностью Майлз Кент заставлял ее чувствовать себя неуклюжим застенчивым подростком, а не умудренной опытом вдовой. Растоптанная, униженная, молодая женщина отвернулась от невыносимого взгляда своего мучителя, прислонившись пылающей щекой к прохладному мху. Слезы неудержимо катились по ее лицу.

— Уходите, — все же сумела еле слышно прошептать Кристи. — Оставьте меня в покое.

Но Майк не двигался с места. Близость горячего сильного тела мужчины вызывала неожиданный и совершенно нежеланный отклик в ней, так давно не знавшей ласки. Кристина дернулась еще раз, безуспешно пытаясь освободиться. Но, к своему ужасу, оказалась еще теснее прижатой к Майку Кенту. Кристи в ужасе закрыла глаза, моля, чтобы этот несносный сосед поднялся и убрался от нее подальше.

Наконец Майк скатился на землю, но вставать, похоже, не собирался: просто улегся на спину рядом с Кристиной. Кровь понеслась по всему ее телу с невероятной скоростью, едва не разрывая лихорадочно бьющееся сердце. Ну уходи, уходи же! — мысленно твердила Кристина.

Ей уже казалось, что Майлз никогда не встанет, как вдруг послышался шорох хвои, и он неторопливо поднялся на ноги.

Кристина чувствовала себя ужасной дурой, лежа на земле с закрытыми глазами, сбившейся набок блузкой и заплаканным лицом. Но потом все же заставила себя открыть глаза и, стараясь не смотреть на Майка, села.

— Держитесь…

Краешком глаза Кристи заметила протянутую руку Кента и отшатнулась от него, как испуганный зверек, быстро вскочив на ноги.

— Кристина… — в хриплом голосе Майлза звучало что-то очень похожее на раскаяние, — вы плачете. Простите. Я…

— Позвольте мне уйти, — прошептала она.

Майлз преградил ей дорогу.

— Вы же не думаете, что я собирался вас… изнасиловать? — недоверчиво спросил он.

— Я бы не удивилась, — торопливо приглаживая волосы, обвиняюще сказала Кристина.

— О Господи, неужели вы обо мне такого плохого мнения? — Майлз, похоже, опять начал забавляться.

— Не только о вас, — отозвалась Кристи. В голосе молодой женщины звенели слезы. — Не льстите себе. Вы ничем не отличаетесь от большинства мужчин — берете все, что хотите. Если нужно — с помощью грубой силы.

— Если бы я хотел взять вас, — глаза Майка внезапно помрачнели, — поверьте, грубая сила не понадобилась бы.

Где-то среди деревьев звонко распевала птичка, добавляя романтичности лесному пейзажу. В панике Кристина попыталась было ускользнуть, но Майк снова не дал своей пленнице пройти, просто положив руку на ствол стоящего рядом дерева.

Кристи смотрела на своего мучителя снизу вверх, и ее грудь взволнованно вздымалась под тонкой блузкой. Тонкий аромат мужского одеколона дразнил ноздри, вызывая теплую волну, охватившую все ее тело вопреки желанию.

— Позвольте, пожалуйста, пройти. — Хотелось бы, чтобы фраза прозвучала как приказ, но тихие слова больше походили на мольбу.

— Так что же в вас так пленяет меня? — продолжал издеваться Кент. А у Кристи мурашки побежали по спине от этого низкого бархатистого голоса. — С виду такая нежная, беззащитная, а в душе — колючая, как душистые розы, цветущие у вас в саду. Но при взгляде на вас у меня возникает странное ощущение, что вам нужна поддержка и защита. Может, это из-за вашего маленького роста? Или из-за боли, которая время от времени появляется в ваших глазах… а возможно, из-за опущенных уголков прелестных губ, словно жизнь превратилась для вас в огромное разочарование.

Кристина шагнула вперед, рассчитывая, что Майлз опустит руку. Но ничего не вышло. Наоборот, она оказалась в более тесном плену его объятий. Кент притянул девушку к себе, и ее лицо оказалось лишь в нескольких дюймах от его лица. На своей щеке Кристи чувствовала дыхание Майка, видела крошечные капельки пота, выступившие у него над верхней губой. Кристина понимала, что надо вырываться, бежать прочь от этого человека, но тело отказывалось повиноваться, охваченное внезапной слабостью.

— Пожалуйста… Я…

Остальные слова утонули в беспомощном стоне, когда, опустив голову, Майк прильнул к ее губам сладостным поцелуем. Соблазнительным, волнующим и манящим. Доселе дремавшая чувственность молодой женщины разбила вдребезги тщательно возводимые преграды и хлынула мощным потоком, пробуждая огонь желания. Если она сейчас не освободится… Кристи, яростно сопротивляясь, уперлась обеими руками Майлзу в грудь.

— Не надо, — прошептала она.

Мужская ладонь медленно скользнула к груди Кристины, другая рука нежно гладила волосы. Куда-то исчезла дразнящая чувственность поцелуя, теперь уже глубокая всепоглощающая страсть горячего мужского тела заставляла трепетать каждую частичку ее измученного существа.

Колени Кристи подогнулись, и, чтобы не упасть, она судорожно вцепилась в широкие плечи Майлза. Все его тело пронзила ответная дрожь. С нетерпеливым стоном он прижался к Кристине, придавив ее к толстому стволу дерева.

Она почти не чувствовала жесткой коры, впивающейся в кожу, не видела ярких солнечных лучей… Страх, смешанный с возбуждением, полностью завладел ею, когда Майк стал расстегивать перламутровые пуговицы ее блузки. Надо бороться… бежать отсюда, но руки и ноги не подчинялись настойчивым приказам разума.