– Боюсь, что на некоторые вопросы я не смогу ответить, – гном нахмурился. – Я давал клятву.

– Я не буду настаивать и задам вопрос по-другому, – дипломатично предложил я. Гном согласно кивнул головой. – Что ты хочешь знать про меня?

– То как ты обошелся с этим ведьмаком, и с этим… не знаю, как назвать… пылающем камнем? Откуда такие умения?

– Меня учили обращаться с ведьмовским камнем, – вздохнул я. – Я тоже когда-то носил синий плащ и служил в Ордене.

Габи недоверчиво посмотрел на меня, потом сощурился и хлопнул себя по лбу:

– Так вот почему тебя звали Скользким Мартином. Ты решил не довольствоваться жалованием и решил стать вором. С такими-то навыками… Удивляюсь, как твои соратники не вычислили тебя.

– Я был осторожен и сумел вовремя остановиться.

– Как я могу доверять бывшему ведьмаку? – посерьёзнел гном.

– На тебя вся эта ворожба ведь не действует? Так что в моем арсенале только лук да кинжал, – я выложил на стол кисет. – А это я отдам тебе.

– Ты хочешь отдать камушек, который горит синим огнем, мне?

Я кивнул. Габи недоверчиво покосился на ведьмовской амулет.

– Без него я не смогу никому запудрить мозги. Уж будь в этом уверен. Не зря над нашей столицей круглые сутки горит это синие пламя. От своего камня я давно избавился, когда решил завязать. Кроме того, у него, – я указал на холщевый мешочек, в котором лежал камень, – есть еще одна особенность. На того, кто владеет этим камнем, магия ордена действует хуже.

Габи нахмурился. Я развел руками:

– Попробуй сунуть его в вещи Фэллы или нашего студента и через несколько дней увидишь разницу.

Гном осторожно, не без опаски взял кисет и спрятал его в карман.

– Теперь моя очередь задавать вопросы?

– Погоди. Еще кое-что. Ты уверен, что твой бывший коллега ничего не вспомнит?

– Да, на все сто. Главная особенность этой магии – она полностью стирает все ненужные ведьмаку воспоминания. По крайне мере мы знаем, что он забрел сюда случайно и не искал нас. За утерю магического камня по головке его не погладят, но он переживет.

– Ладно, задавай свои вопросы, – сдался гном.

– Они у меня очень простые. Как зовут твою нанимательницу, и зачем мы идем в Алидан?

Габи помрачнел и молчал около минуты. За это время я успел допить кружку эля.

– На первый вопрос я смогу ответить, а вот со вторым, боюсь, у нас возникнут проблемы, – сказал гном. – Моя нанимательница – Вела Пирот. Мой род поклялся её семье, что вернет долг жизни. Несколько сотен лет назад во времена, когда рыцари Северных земель ходили в походы против Хеджании, один из её предков спас жизнь одному из моих прародителей. Мы, гномы, привыкли держать слово. И когда от госпожи Велы пришло письмо с просьбой о помощи, мы не могли отказать.

Гном помолчал и продолжил:

– Что касается твоего вопроса, зачем мы идем в ту крепость, то я не смогу рассказать тебе того, что знаю. Боюсь, это может поставить под угрозу жизнь госпожи. Но могу уверить, что все подробности мне не известны. Знаю, что тебе придется поработать по специальности. То есть взломать несколько замков.

– Пирот, значит, – вполголоса сказал я. – Никогда не слышал о таком семействе. Они точно из Северных земель? Из Алидана?

– Нет, родной город Пиротов – Кхеры.

– Кхеры совсем в другой стороне. Тогда зачем мы идем в эту заброшенную крепость?

Гном лишь пожал плечами, всем своим видом показывая, что больше ответов от него не добиться. Я зевнул:

– Ладно, пойдем спать.

Когда мы уже поднимались по лестнице на второй этаж, Габи решил поделиться своим мнением о нашей Империи:

– Все-таки странное у вас государство. 300 лет вами правит одна женщина, а вы этого даже не замечаете. Одну столицу разрушили, вместо неё построили другую. Знать забросила свои земли, отдав их ворам и разбойникам, и укатила жить на острова.

– Знаешь что, Габи, – я вздохнул. – Давай договоримся. Ругать свою страну у нас принято только тем, для кого она родной дом. Поэтому хулу от иностранцев мы не терпим. На первый раз я тебе прощаю. Постарайся, чтобы первый раз так и остался первым.

Гном смолчал и, не попрощавшись, отправился в свою комнату спать. Я последовал его примеру.

Глава 5. Снятие чар

Мы выехали из поселения, где случилась стычка с ведьмаком, на лошадях, которые за грабительскую цену приобрела Вела. После пеших переходов по грязи возможность ехать в седле не могла не радовать. Хотя и не всех. Как оказалось, Габи и Иллар были неважными ездоками. Гном клял свою лошадь, хотя она и не была ни в чем виновата, волшебник же переносил неудобства молча, стараясь из всех сил. Ему не хотелось выглядеть в глазах северянки неумехой. Ведь Вела оказалось хорошей наездницей. На удивление и Фэлла держалась в седле весьма неплохо.

Путь до Алидана занял всего три дня. Мы успели переночевать в паре постоялых дворов и одном замке. Там я вспомнил давно забытое ощущение стылости плохо протапливаемых больших каменных залов. Лучшие места в постоялых дворах и ночевка в холодной крепости доставались нам благодаря жетону, который всем показывал гном. Как оказалась, защита у Велы была вполне серьезная.

Мост через Хмурую речку у самой крепости был разрушен, поэтому пришлось делать крюк и возвращаться к Маркуту, чтобы перебраться на другую строну. Знакомые места навевали печальные мысли. Маленький замок, где я впервые встретил Ашу, почти не изменился за прошедшее время. Рядом с ним расположилась небольшая деревенька, которой тогда не было. Преодолев реку по мосту, мы через час были под стенами некогда неприступного Алидана.

После событий, которые произошли тут несколько столетий назад, крепость бросили. Когда-то толстые стены были частично разобраны и зияли прорехами, ворота отсутствовали. Ров, опоясывающий Алидан, и в котором раньше плескалась вода Хмурой речки, давно был засыпан мусором и землей.

– По-моему, здесь давно уже выгребли все ценное, – задумчиво сказал маг. Вела бросила на него злой взгляд и, пришпорив лошадь, первой въехала в заброшенную крепость.

В лучшие времена, когда Алидан считался неприступным, крепость представляла собой ровный прямоугольник с четырьмя высокими башнями на каждом из углов. Одна из стен выходила на Хмурую речку. Еще две башни-барбакана стояли посредине южной стены. Между ними были ворота и подвесной мост через ров. Въехав внутрь, мы остановились у донжона – главной башни крепости, стоящей посредине двора, заваленного осколками кирпичей и мусором. От внутренних построек крепости почти ничего не осталось, они угадывались лишь по остаткам стен. Хозяйственные строения растащили раньше других.

– А кто сказал, что будет просто? – я спешился. – Нужно расчистить место для лошадей, они ноги переломают в этих завалах, и найти место для лагеря. Ну, а потом будем искать то, ради чего мы сюда приехали.

– А ради чего мы приехали? – спросил Иллар. Ему никто не ответил.

Через пару часов, когда мы разместили лошадей в нетронутой галерее под навесом у одной из стен, напоив и накормив их, а сами обосновались на втором этаже одной из башен, где развели костер, Вела, наконец, решила рассказать о цели нашего путешествия.

– Чтобы стало понятно, ради чего мы, вернее я, прибыла в Старые земли, нужно рассказать нашу семейную легенду, – Вела вопрошающе взглянула на Фэллу, та кивнула, словно бы разрешая северянке продолжить. – Меня зовут Вела Пирот. И я ношу это имя по праву. Но скорее всего, мои предки покоятся где-то в этой крепости. Как бы банально это не звучало, но наша семейная история начинается со слов «однажды вечером». Мои прапрапрадедушка и… столько же раз «пра» – бабушка никак не могли завести детей. Моему предку уже давали советы, что следует подыскать новую жену или позвать в постель служанку. Благо, что так поступали и поступают многие. Но вот в один из вечеров в дверь постучали, и на пороге стояла уставшая измождённая женщина с ребенком в руках. Она молила о приюте. И получила его. По её рассказом выходило, что она кормилица малышки. Три сотни лет назад, когда происходили все эти события, в Северных землях бушевала одна из очередных войн. Впоследствии именно эта война приведет к образованию Империи Ниссы и имя Корна Сербона войдет в историю, как основателя нашего государства. Тогда же все больше походило на очередную междоусобицу. Страдали невинные люди. Пириты в то время был не очень богатым родом. Родового замка не было и в помине. Дворянство было пожаловано всего одно поколение назад, и толком разбогатеть мы еще не успели. Ребенок же был в шелковых простынях и с дорогим украшением на шее. Позволить себе такое могли немногие. Кормилица была вынуждена бежать во время нападения на замок. Но назвать имя матери и место, откуда она, бедная женщина не могла. По её словам, мать ребенка была хеджанкой. В тот момент начать поиски было невозможно, вокруг кипела настоящая гражданская война. Когда все успокоилось, Пириты предприняли несколько попыток отыскать настоящих родителей девочки. Но безуспешно. Скорее всего, они погибли. И так вышло, что принесенная к их порогу девочка заняла место их родного ребенка. От моей настоящей прапрапрабабки мне достались зеленые глаза и тот самый медальон.

Вела сняла с шеи цепочку, которая пряталась под одеждой, и подала его мне.

– Что скажешь, вор? Ничего не напоминает?

Я покрутил внушительный золотой цветок стоящий, несомненно, весьма дорого. Лепестки прикрывали несколько драгоценных камней. На ножке были выгравированы узоры-канавки.

– Мне кажется, что это ключ, – я передал золотой цветок обратно Веле.

– Ты прав, Мартин. А любой ключ всегда что-то открывает. И я хочу найти ту дверь, к которой он подходит. Согласно семейной легенде, это ключ от сокровищницы замка.

Иллар восторженно ахнул.

– Почему ты думаешь, что твои предки здесь жили? Мало ли аристократов погибло в те времена и в других местах?

– Архивы, – пожала плечами девушка. – Я прилежная ученица. Во время учебы я перечитала всё, что касается тех времен. Как это ни странно, но мало что осталось. Но я точно знаю, что в этой крепости триста лет назад родился ребенок. И родился он от новой хеджанской жены, которую привез сюда барон Миссариада. Потом крепость пала и о ребенке больше никто ничего не слышал.