Конферансье немного перевел дух и продолжил:

– Техника, как говорится, не стоит на месте, и сейчас она нам в помощь! И с ее помощью мы сможем сравнивать одновременно два образа: до и после.

Так что никакой зрительной памяти не потребуется, все будет наглядно и точно – как и положено заведению нашего уровня!

А теперь – вуаля! Да свершится дефиле! Кстати, наши конкурсанты лишены права голоса! Таково условие! Они могут ходить и даже ползать, но только молча! А все потому, что у нас в клубе исповедуется принцип равных возможностей. Вдруг среди участников окажутся глухонемые – что, теперь им сидеть и краснеть среди своих говорливых соперников?

Конферансье подождал, пока в зале стихнет пьяный смех и комментарии насчет глухонемых, нацепил на себя серьезный вид и дал отмашку: «Первый пошел!»

И они пошли – по очереди делая круг туда и обратно. Примерное, по тридцать секунд на каждого – и сопровождаемые вспышками фотоаппаратов, съемкой на мобильные и даже на настоящие стационарные телекамеры.

Здесь было на что посмотреть – казалось, все самые красивые и модные девушки столицы собрались на сцене. И мальчики тоже – и даже один почти дедушка, который, тем не менее, был одет очень даже на уровне и ходил с таким видом, словно собирается прямо сейчас всех порвать.

Почти все конкурсанты двигались по сцене раскованно – видно было, что изрядные дозы алкоголя помогают им подавать себя легко и свободно, и, кроме того, разве в таких шикарных шмотках, как у них, можно чувствовать себя зажатыми? Что сказать – одежда, макияж, аксессуары и прически были подстать заведению – дорогие и очень дорогие. Да по другому и быть не могло – и только Вера своей убогостью сразу приковывала к себе все взгляды.

Зал встречал каждого конкурсанта громкими аплодисментами и не менее громкими возгласами – в основном, почти всегда одобрительными.

Публика была настроена весьма благостно, и даже деду (судя по реакции зала) была выставлена твердая предварительная «пятерка», пусть и с небольшим минусом. Вот подошла и очередь Веры, и она уже было двинулась вперед, как конферансье остановил ее движением руки и взял микрофон.

– Прошу вашего внимания, уважаемые дамы и господа! Вот перед вами девушка, может, и не такая, как все, может, бедная и из провинции – но это совсем не значит, что ее не нужно поддерживать! Скорее, наоборот – ведь она не имеет никаких шансов на победу, она немного похожа на серую мышку, она почти что некрасива – но все равно, не побоялась и вышла в свет и даже пытается бороться – пусть и безнадежно!

Конферансье притворно закатил глаза к нему и громким шепотом выдохнул в зал:

– Так давайте покажем ей, что мы ценим не только глухонемых, но и таких, как она! Вдруг, вдруг, случится чудо, и после ее преображения перед нами предстанет прекрасная беленькая курочка с золотыми перышками, от одного вида которой захочется завыть на Луну от неутоленного желания! – и он дал команду Вере на выход.

К слову сказать, Вера буквально угорала (если можно выражаться такими словами) от цирковых адвокатских потуг конферансье. Она уже предвкушала, как тот онемеет, увидев, что таки да, был совсем недалек от истины.

Публика же отреагировала на призывы со сцены очень по-разному. Кто-то громко свистел, кто-то кричал: «Гип-гип, ура!», но основная масса разразилась приветственными лозунгами типа: «Урюпинску привет!», «В провинции тоже люди живут!», и «Все красивые давно уже в Москве!».

После чего всех участников загнали в свои примерочные и велели быстро переодеваться и ждать начала конкурса. На каждое выступление был предусмотрен лимит по времени – те же самые тридцать секунд на дефиле и сравнение с первоначальным оригиналом.

Первый конкурсант должен был пойти через минут десять, а последний (т. е. Вера) – минут через двадцать пять, что ее очень устраивало. Этого как раз хватит, чтобы предстать перед публикой в своей настоящей боевой раскраске!

* * *

Степан наблюдал за происходящим на сцене со своего диванчика, который он уже плотно подмял под себя, и который позволял ему все отлично видеть.

Участники были и вправду хороши – особенно девушки. А что же бедная провинциалка? У нее не было никаких шансов, и даже несмотря на то, что за нее шутливо хлопотал сам конферансье. Мышь, она и есть мышь, и вряд ли даже Верины шмотки ей помогут – тут должно случиться чудо из ряда вон!

– Зря я на нее поставил, плакала моя тысяча! – Степан сделал большой глоток из высокого бокала, наполненного «Мартини» со льдом (не все же пить мятный ликер!), поднялся с дивана, покачнулся («Нужно немного притормозить с выпивкой – а то как бы не упасть посреди клуба!») и решил вернуться к себе в кабинет.

Поднимаясь по ступеням, он обратил внимание, что за спиной мечется официант и пытается то ли бочком, то ли ползком его обогнать. Степан немного посторонился, дескать: «Пускай бежит отрабатывает!», и увидел, что официант резво метнулся к его кабинету и стал что-то говорить охранникам, отчаянно размахивая руками.

– Что происходит? – Степан отодвинул официанта и вопросительно посмотрел на Виктора.

– Босс, этот чудило говорит, что нашу машину разбили в хлам!

– Не понял, как это разбили? А кто? – Степан мгновенно налился краской, – ну-ка, давай рассказывай!

– Меня послали сказать, – официант явно нервничал, – что в ваш джип врезался другой (уважаемого гостя), и теперь вам нужно идти на стоянку разбираться и вызывать ГИБДД!

Бедного официанта трясло. Видно было, что он очень боится и даже чуть-чуть вжимает голову в плечи, хотя, конечно, ни в чем не виноват! – И еще – тот, кто разбил вашу машину, очень крутой!

– Крутой, значит? – Степан мгновенно вышел из себя. Может, именно этот крутой тебя послал? А где ваш начальник охраны или менеджер? Я что – сявка, чтобы ко мне официанта подсылать?

Он кивнул охранникам и начал спускаться по ступенькам вниз:

– Ну, пойдем, поговорим с твоим крутым! Мы тоже крутые, не хуже его! Виктор, давай вперед, Шпак – ты сзади!

Степан шагал в быстром темпе, на ходу вытаскивая мобильник и набирая номер Тимофея. И хоть какие-то левые разборки с местными воротилами или бандитами никак не входили в его планы, остаться в стороне он не мог. Уважение дороже!

Глава восьмая. Белый лебедь

Пока участники в примерочных колдовали над своим образом, зрители разбрелись по местам, чтобы спрыснуть горло и набраться сил для дальнейшей громкой поддержки своих фаворитов.

В их числе были и Ирка с Леной. Ирку вдруг начало трясти – словно это она собиралась сейчас продемонстрировать со сцены свое обаяние, а не Вера.

Лена же ко всему происходящему отнеслась довольно философски, но видя настроение подруги и опасаясь за ее здоровье, предложила Ирке принять еще немного на грудь, чтобы уже окончательно расслабиться и отпустить ситуацию. Пусть все идет, как идет!

– Ирка, да перестань ты так дергаться! Мы же не на конкурсе «Песни пляски» или «Мыслитель года» выступаем!

В ответ Ирка кивнула и дернула винца.

– Я тебе точно говорю – даже если Вера и не выиграет, ничего страшного! Лена старалась говорить, как можно авторитетнее:

– Во-первых, у нее денег сейчас прорва, во-вторых – мы и сами не бедные, и если что – расплатимся за столик без всякого напряжения. А в-третьих – ты видела, как она сама загорелась? Можно сказать, девчонка три месяца не могла в люди выйти, а тут такая отличная возможность показать всем со сцены козью морду! Я думаю, что она даже и стараться особо не будет – так, парик снимет с очками, да и все дела! Поэтому давай немного сухенького – за то, что отлично сидим!

Говоря это, Лена, конечно, немного кривила душой.

Уж кто-кто, а она-то отлично знала Веру и нисколько не сомневалась, что та сделает все, чтобы выглядеть на все сто – и даже с запасом!

Но как раз за нее Лена не переживала – она уже смогла убедиться, что время, отданное съемкам, не прошло для Веры даром. Она потихоньку становилась настоящей актрисой, которая легко может изобразить все, что захочет. А вот Ирка – другое дело! Об Ирке нужно позаботиться и непременно с ней выпить.

Тем временем наступил момент выхода первого участника. Девчонки как раз успели опрокинуть по бокалу вина (и налить еще) и прибежали обратно к сцене. Компанию им составили добрых пять десятков болельщиков помоложе, солидная же публика взирала на происходящее из кабинетов и лож – впрочем, и она тоже болела от души.

Как оказалось, на сцене собрались участники – не абы кто. Многие из них заранее готовились к выступлению (наверное, это – завсегдатаи, которые знали, чем в клубе заканчиваются субботние вечеринки), хотя хватало и новичков.

Но как бы то ни было, а действо получилось захватывающим, красочным и интересным.

После отмашки конферансье сцена моментально преобразилась. Только что она была совсем пуста (примерочные – не в счет), и вот с каждой минутой стала заполняться участниками, которые выпрыгивали, как чертики из табакерки – и кто во что горазд.

Девушки выплывали, словно лебеди, и выскакивали подобно страстным героиням южноамериканских сериалов, замирали в отработанных позах и бегали по сцене, улыбались и сохраняли максимально серьезные лица – и все это в зависимости от образа, который они для себя выбрали.

Мужчины были более демократичны – хотя нет, это слово здесь не годится.

Скажем так, у них было значительно меньше фантазии – ну, разве что проползти прямо по полу (как сделал один, воплощавший в себе голого мавра) или выйти на руках, изображая гимнаста воздушного цирка. Правда, надолго гимнаста не хватило – всего на пару метров, после чего он рухнул на сцену и был вознагражден бурными аплодисментами зрителей.

На гимнасте было обтягивающее трико, а из трико торчала свернутая «Комсомольская правда», так что антураж мужской силы получился на зависть. Впрочем, от гимнаста более ничего и не требовалось.