- Все не так. Она прикольная, но просто друг.

- Между прочим, у нас с Алли все кончено, - произнес он, исправляя предыдущее высказывание. - Тебе лучше не встревать.

- Что? - с секунду Ник просто таращился на него. - Что случилось? Ты в порядке?

- Нет, и я не желаю это обсуждать. Я вымотался, - до конца расстегнув рубашку, Хадсон направился в спальню. - Я собираюсь принять горячий душ и лечь спать.

Вот тебе и выпил скотча. Впрочем, тем лучше. Не хотелось смывать свое настроение еще глубже в толчок.

- Не возражаешь, если я зависну здесь?

- Теперь ты у меня разрешения спрашиваешь? - Хадсон остановился, прежде чем завернуть за угол. - Разве ты тут не живешь с самого Рождества?

- Кто-то же должен был наслаждаться всеми удобствами, пока тебя не был. Не могу позволить, чтобы все это простаивало.

- Это не отель.

- Эй, - голос Ника опустился на одну октаву. - Я здесь, если нужно.

- Мне не нужна нянька.

Боже, он говорил как последний мудак, а ведь его брат просто беспокоился. Хадсон хотел рассказать ему, что происходит, но Ник просто взбесился бы и расстроился в высшей степени, что могло привести его к двум любимым механизмам борьбы со стрессом - выпивка и наркотики. И хотя Ник теперь обзавелся новыми навыками, всегда была угроза срыва. И пока что лучшим вариантом было разыгрывать их разрыв. И когда Ник переживал разрыв, Хадсон молчал. Он не устраивал всю эту хрень в стиле Болтушка-Кэт-давай-покрасим-друг-другу-ногти.

- Хадсон, я серьезно.

- Я знаю, Ники, спасибо. Ты в любой момент можешь зависать здесь, - сообщил Хадсон через плечо, направляясь дальше по коридору. Захлопнув за собой дверь спальни, он прислонился к ней, закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Должен был быть другой выход.


Глава 7


Алли ожидала, что тридцатый этаж будет пуст. Даже если сочетание долгого перелета и стресса не дали Хадсону уснуть, как и ей самой, он все равно был на другом берегу реки в Чейз Индастриз. И маловероятно, что в шесть утра придет обслуживающий персонал. Именно потому она была так удивлена увидеть Колина за его столом.

Перед ним стоял стакан кофе на вынос, который наверняка содержал экстра-горячий обезжиренный латте с двумя ложками кофе и немного пенки. У нее слюнки потекли бы от вида вожделенного кофеина, если бы не остальная часть картины, развернувшейся перед ней - Харпер сидела, развернув стул к столу Колина, между ними стояла открытая коробка с круассанами.

Когда Алли подошла ближе, Колин поприветствовал ее.

- Утречка, леди-босс. Я подумал, вы сегодня рано придете, смена часовых поясов и все такое, - он поднял стакан с кофе. - А Харпер доставила круассаны прямо из Парижа.

Его губы сложились в улыбку, но вопрос во взгляде нельзя было не заметить. Алли не могла винить его за любопытство. Колин был единственным человеком в Ингрэм, который знал об ее личной привязанности к Хадсону Чейзу. И хотя ему мало что было известно об отношениях двух содиректоров, он знал достаточно, чтобы задаться вопросом, с чего вдруг лучшей подруге Алли присоединяться к ним в романтической поездке по Европе.

- У меня не осталось времени на покупку сувениров, - сказала Харпер. И хоть она не добавила 'потому что мы летели из Парижа в дикой спешке', Алли явно ощутила эти слова. - Но я подумала, что это тоже подойдет.

- Еще бы, - Колин сверкнул ослепительной улыбкой. - Не каждый день прекрасная женщина заглядывает сюда с французской выпечкой, чтобы сказать 'привет'.

Харпер посмотрела на Алли и рассмеялась.

- А он очаровашка.

Алли была вынуждена согласиться. Позитивный настрой и остроумие делали Колина Джеймса воплощением очарования. Не говоря уж о внешности модели с обложки и прически в стиле солиста мальчиковой группы с волосами, в идеальном беспорядке спадающими на зеленые глаза. Но хоть Алли и ценила все эти детали, из горы остальных кандидатов его резюме выделили острый как бритва ум и степень лучшей в стране журналистской школы.

- И подобающее представление друг другу изрядно запоздало, - добавила Харпер. - По крайней мере, по моему мнению.

Она и правда хотела встретиться с мужчиной, с которым слишком долго трещала каждый раз, когда звонила в офис, но Алли знала, что настоящей причиной доставки на рассвете было не это. У Харпер были вопросы, и она хотела ответов, которые Алли не могла или не готова была дать. Не сейчас, и возможно никогда.

- Что ж, вы двое наслаждайтесь пикником, - сказала Алли, пытаясь быстренько убраться. - Мне нужно просмотреть почту за целую неделю.

Харпер тут же вскочила, позволяя Алли полностью взглянуть на пятничный наряд подруги. В черно-белом платье она больше походила на ассистентку Дона Дрейпера (6), чем на двадцатичетырехлетнюю девушку из XXI века, но ей это шло. Принт из дисковых телефонов на юбке дополнял винтажный образ, а красные кожаные лодочки без каблуков навевали мысли о Дороти (7). В целом образ выглядел странно, эксцентрично и совершенно в духе Харпер Хейз. Впрочем, ее тон был чисто деловым.

- Не так быстро, - сказала она. - Нам надо поговорить.

Ну, попробовать-то стоило, подумала Алли, заходя в свой кабинет вместе с Харпер.

- Ладно, заканчивай нести чушь и введи меня в курс дела, - сказала Харпер, как только Алли закрыла дверь.

- Это не чушь. Я действительно толком не просматривала почту последние несколько дней, - Алли повесила пальто в шкаф, скрытый за деревянной панелью. Как и все в отцовском офисе, он был богато отделан красным деревом. Перед праздниками Бен Вайс предложил пригласить дизайнера, чтобы переделать чисто мужское пространство. Но в то время у нее были заботы поважнее выбора между образцами цветов, и она согласилась сделать это, только если останется здесь на постоянной основе. Теперь оба этих вопроса казались такими мелочными. Только безопасность дорогих ей людей имела значение. Не ее должность, и уж точно не ее офис. Но ей нужно было делать вид, что ничего не произошло.

- Я говорила не о почте, и ты это знаешь.

- А я говорила о почте. И мне повезет, если удастся передохнуть к ужину.

- Тогда тебе лучше начать говорить, - Харпер бросила сумочку и пальто в одно из кожаных кресел перед столом Алли и сама плюхнулась в другое. - Потому что я никуда не уйду, пока ты не расскажешь мне, какого черта произошло во Франции.

Алли обошла стол и села напротив подруги.

- Ничего не произошло. Я пошла в особняк Джулиана и отдала его драгоценное кольцо. Конец истории.

- Тебя не было несколько часов.

- Потому что на самом деле Джулиан заставил меня ждать в кабинете, пока он разбирался с другими вопросами, - ответила она, пальцами показав в воздухе кавычки. По крайней мере, последняя часть была правдой. Алли посмотрела Харпер в глаза, надеясь, что та примет крошечную правду за чистую монету и закончит со своим допросом.

Как бы не так.

Харпер покачала головой.

- Извини, я на это не куплюсь.

- Почему нет? Ты же его знаешь, - Алли включила компьютер и запустила почтовую программу. Ее ящик был полон различных уведомлений Google, связанных с именем Хадсона. Вопреки здравому смыслу она открыла одно... и вот оно. Они с Хадсоном официально расстались, по крайней мере, согласно назойливым папарацци. Какого черта? Не то чтобы это было важно. Кто бы ни слил эту новость, это им на руку.

- Что Джулиан вел себя как засранец и заставил тебя ждать? - Харпер пренебрежительно фыркнула. - Конечно, этому я верю. Но остальному? Ни за что. Ты серьезно думаешь, что я поверю, что пока ты торчала в этом Доме с привидениями, тебя посетило великое озарение, что Принц Чопорные Штанишки - твоя вторая половинка?

- Я этого не говорила, - и никогда не скажет.

- Ну и как тогда ты объяснишь внезапную перемену настроения? - затем последовал долгий момент тишины, и Харпер резко втянула воздух. - Он тебе угрожал?

Руки Алли замерли.

- Потому что если так, то ты должна пойти в полицию, и ...

- Это не из-за Джулиана, - перебила Алли. И это не было чистой ложью. Ее мотивацией были не угрозы Джулиана, а защита Ника и Хадсона. И поскольку она не желала вносить Харпер в список потенциального риска, ей нужно как-то убедить ее отступить. - Между мной и Хадсоном все угасло еще до того, как встретилась с Джулианом.

- Но не до его звонка, - Харпер усмехнулась, заметив удивление Алли. - Не пытайся отрицать, мы с твоим мужчиной виделись в моем номере и сблизили позиции.

- Ага, насчет этого... так называемый секретный агент, - поддразнила Алли. - Через сколько ты выложила ему всю историю?

- Эй, не смотри на меня так. Это ты не отвечала на звонки. Мы о тебе беспокоились. И между прочим, Хадсон... - она покачала головой, но ничего не сказала. Кажется, когда дело касалось Хадсона Чейза, даже у Харпер Хейз не находилось слов. - Ну, ты знаешь, какой он.

А как же. Ничто не удержит Хадсона, когда он чего-то хочет. И он продолжал раз за разом доказывать это Алли. Только в этот раз она не боролась с ним. В этот раз они боролись вместе, как команда, даже если все остальные думали иначе.

- Извини, что напугала, - сказала Алли. - Честно говоря, я потеряла ход времени, когда была у Джулиана, но все в порядке.

- Тогда почему ты порвала с Хадсоном? Я видела, как вы двое вели себя на Рождество. Несмотря на все случившееся, ты была счастлива.

Алли пожала плечами.

- Я не отрицаю, что он помог мне пережить тяжелое время. Я боялась прихода праздников, и он стал отличным отвлечением внимания.