– А куда это ты собралась? – выдохнул Глеб, протягивая руку к уже второму бокалу вина. Теперь он был слишком сыт, чтобы подскакивать и продолжать унылую слежку, но, похоже, именно это ему и предстояло сделать. Метрах в пятнадцати от него по направлению к метро шла Катя, в левой руке она держала плоскую сумку с ноутбуком, вторая сумка – компактная дорожная, висела на правом плече.

«Сюда не могла поместиться та хрень, которую ты забрала на даче, значит, она осталась в квартире, – сразу отметил Глеб и подал знак официанту, прося счет. – Готов поспорить на миллион, ты едешь в отель „Тасман“… Чувствую, именно там все и закрутилось, именно там…»

Глебу катастрофически не хватало информации, чутье охотника подсказывало, что пазл уже можно начинать складывать.

«Но где взять детали?! Где детали, черт побери?!»

За упоминание рогатого и хвостатого он мгновенно получил обжигающую боль в боку, но сейчас не было времени устремлять в небо ответные пламенные взгляды. Прокряхтев что-то нечленораздельное, Глеб быстро расплатился и, хромая, вышел на тротуар. Боль отступила, оставив после себя привычное в таких случаях раздражение.

Он не ошибся, Катя доехала до «Парка культуры» и скрылась за тяжелыми дверями отеля «Тасман». Но теперь Глеб не желал занимать выжидательную позицию, кажется, дело сдвинулось с мертвой точки: «Неужели она собирается поселиться в этом отеле? А может, планирует взять у кого-то интервью?.. Если первое, то очень странно… Катя-Катерина, у тебя вроде собственная квартира в Москве имеется или ты ее снимала? Нет, не снимала, тогда бы ты не сумку несла, а три чемодана и баул как минимум».

Глеб зашел в отель, бросил короткий взгляд на Катю и устремился к стойке с прессой, изображая заинтересованность.

– Я по приглашению Федора Дмитриевича Мелихова, он звонил приблизительно час назад и сказал, что номер меня ждет.

– Вы – Екатерина Щербакова?

– Да.

– Рада приветствовать вас в отеле. Пожалуйста, поднимитесь на пятый этаж, ваш номер пятьсот двенадцатый.

Пользуясь тем, что он стоит спиной к присутствующим, Глеб нарочно округлил глаза, изображая крайнюю степень удивления, и с удовольствием отправил в потолок многозначительный взгляд. Фамилию – Мелихов – он обязательно запомнит. Если этот человек связан с работой Кати, то наверняка он известен в каких-либо кругах.

«Навести справки – плевое дело, – Глеб усмехнулся, дождался, когда стук каблуков станет тише, развернулся и, лучезарно улыбаясь, подплыл к высокой блондинке. – Дорогуша, на мне свежая клетчатая рубашка, я почти похож на тех белых воротничков, которые обтяпывают бизнес-делишки в этом отеле. Не похож? Ничего страшного, разберемся по ходу пьесы».

– Добрый вечер, – улыбнулась блондинка. – Что бы вы хотели?

– Один из лучших номеров. И, пожалуйста, подскажите, где поблизости можно купить ноутбук? Я, знаете ли, люблю почитать новости перед сном и желательно с большой чашкой обжигающего кофе.

* * *

В подобных номерах Кате не приходилось останавливаться, комфорт и красота, как оказалось, имеют свой цвет – сливочно-медовый. Цвет густой, убаюкивающий, располагающий к отдыху, а не к работе. Без сомнения, Мелихов внимателен к личным гостям, и наверняка сам решает, какой номер им предложить.

«Наверное, я у него ассоциируюсь или с пчелой, или с ребенком-сладкоежкой».

Катя засмеялась, прогоняя некоторую неловкость. Ее поселили в шикарном номере, и, с одной стороны, это было приятно, а с другой, вызывало определенную скованность. Не принцесса же она все-таки, зачем?

«Обязательно поблагодарю… А ведь он знал, что я удивлюсь».

Улыбаясь, Катя прошла к окну, коснулась полупрозрачных гардин, оформленных по краям плиссированными фонариками, подошла к кровати и автоматически погладила ее как огромного атласного зверя – доброго и домашнего, затем скинула туфли, раскинула руки и упала на покрывало цвета топленого молока. Пролежав немного без движения, она перевернулась на спину и коротко вздохнула. Пора перестать бегать от настойчивых вопросов и хорошенько подумать о «Полтаве»… Корабль бросил якорь в ее квартире, а в душе объявлено штормовое предупреждение.

Знает ли Федор Мелихов, кого он пригласил для интервью? Или происходящее – простое совпадение? «Подлинник я ищу многие годы, но пока тщетно, я даже не знаю, сохранился ли он до наших дней или время и люди оказались к нему беспощадны. Увы, последнее упоминание о „Полтаве“ было очень давно, но, как говорится, надежда умирает последней…»

– Что-то мне подсказывает, Федор, что ваша надежда не умрет никогда… – тихо произнесла Катя, встала с кровати, вновь подошла к окну и, глядя на мимо проносящиеся машины, усмехнулась.

Последнее серьезное упоминание о «Полтаве» было еще при жизни мастера – Матвея Глинникова, какова вероятность того, что Мелихов мог проложить путь из далекого прошлого к ней – журналистке Екатерине Щербаковой?

– Это невозможно… Он ничего не знает…

Но колкая заноза в душе предлагала отбросить эмоции и подумать еще, какой-то важный момент ускользал, и Катя это чувствовала. Мелихов никак не походил на человека, жизнью которого управляют случайности, и этот факт заставил закрыть глаза и прислушаться к себе.

Неожиданное приглашение на аукцион…

И места оказались рядом…

А потом таинственный коллекционер невероятным образом выбирает ее…

«Он знал. Тысячу раз знал! И это он прислал приглашение!»

Теперь уж точно Катя не могла стоять на месте, эмоции нахлынули, и они были настолько яркими и разноцветными, что не получилось бы сказать, что конкретно она чувствует. Быстро дойдя до двери и так же быстро вернувшись обратно, она скрестила руки на груди и сосредоточилась.

Статья, интервью – отличные поводы заманить ее в отель… «Вот и попалась мошка в сеть паука…» Но для чего? Если Мелихову известно, что корабль у нее, почему просто не предложить сделку?

– А если он подозревает, но не уверен?..

Сейчас Катя бы с удовольствием заглянула в глаза Федора и попыталась увидеть в них правду, но это ей предстоит только завтра. Странные ощущения: совершенно посторонний человек проложил маршрут ее судьбы, а она пошла по нему, четко совершая то, что требовалось. Да, на аукцион она попала не просто так…

Какое Мелихов имел право?

Никакого.

Что делать? Громко хлопнуть дверью и уйти?

Во-первых, это совершенно не в ее характере, во-вторых, она приехала в отель, чтобы разобраться в задачке по имени «Федор Дмитриевич Мелихов», в-третьих, нельзя отказываться от статьи и интервью, в-четвертых, линейный корабль «Полтава» имеет свою историю, и пока не понятно, где его истинное место…

«Нет, немножко не так. Не пора ли выполнить волю мастера Матвея Глинникова?»

Взяв сумку, Катя принялась неторопливо вынимать и складывать на полку шкафа те вещи, которые прихватила с собой. Приключение начинается, и пусть оно немного не такое, как представлялось, но тем интереснее.

Несмотря на то что корабль никак не влиял на жизнь семьи Кати, его всегда называли проклятием рода. Он передавался из поколения в поколение и был вечным укором для деда, прадеда и прапрадеда, потому что каждый из них так или иначе посвятил себя юриспруденции. Давным-давно предок Щербаковых, нотариус Сергей Кузьмич, не выполнил все пункты распоряжения Матвея Глинникова, чем пошатнул основной закон своей профессии и понятие – дело чести. Умирая, он передал корабль с распоряжением сыну и велел исправить собственную ошибку, но история повторилась, да не один раз. И это был единственный случай более чем за сто пятьдесят лет, когда представители семьи Щербаковых изменили своим профессиональным принципам.

Катя помнила, как бабушка осторожно убирала с «Полтавы» пыль, приговаривая: «Проклятие ты наше родное, но что уж с тобой поделать, живи». После смерти дедушки было решено отвезти корабль на дачу.

Катя не пошла по стопам предков, выбрав журналистику, и выполнять распоряжение мастера не планировала, да и не знала она толком, где лежит эта наверняка пожелтевшая от времени бумага. Скорее всего, хранится в одной из папок деда. Текст Катя никогда не читала, только знала, что Матвей Глинников оставил корабль какому-то конкретному человеку, и главное, если эта персона не придет до определенной даты, то нотариус Сергей Кузьмич должен был его… разбить, уничтожить. Но рука не поднялась. Ни у него, ни у следующих Щербаковых.

Раздался стук в дверь, и мысли, перемешанные с воспоминаниями, прервались. Быстро отправив сумку на нижнюю полку шкафа, Катя подошла к двери и распахнула ее.

– Добрый вечер. Очень рад вас видеть у нас в гостях. – Андрей улыбался, в его глазах сияла добрая ирония, и от этого мгновенно стало легко и даже весело.

– Добрый вечер.

– Вы позволите?

– Конечно, заходите. – Катя улыбнулась в ответ и пропустила Андрея в номер. – Я, честно говоря, надеялась на нашу встречу, думаю, у меня получится выпытать у вас много интересного.

Совершенно не нужно было объяснять, что она делает в отеле, безусловно, Андрей знал и о статье, и об интервью. И Кате действительно требовался взгляд на Мелихова со стороны: ощущения важны, когда хочешь донести до читателей не только сухую суть, но и атмосферу, окружающую того или иного человека. Катя вовсе не надеялась, что Андрей будет с ней откровенным или расскажет чуть больше, чем положено в подобном случае, но она желала подметить черточки и детали, из которых как раз часто и вырисовывается образ.

– Я полностью в вашем распоряжении и готов отвечать на любые вопросы, – вновь улыбнулся Андрей и протянул толстый глянцевый журнал: – Возьмите, это последний перечень коллекций Федора. Фотографий маловато, но зато есть хорошие развернутые описания, думаю, могут пригодиться в вашей нелегкой работе.

– Спасибо. Почему вы считаете ее нелегкой? – специально спросила Катя, желая продолжить тему.