Наступил август. Жара, присущая этому лету, не отступала. И только благодаря умеренным дождям, посевы хорошо созревали, набирались от земли полноты и готовились стать добротным урожаем.

Поля все еще радовали разноцветием желтого овса, фиолетовой гречихи и золотистой ржи. На обширных лугах пахло скошенной травой, а листва деревьев хоть и не того уже нежно-зеленого цвета, как весной, но все еще в самом соку, шелестела под легким дуновением теплого ветра и скрывала в лесах мелкую и крупную дичь. В дубравах пели птицы. Они растили потомство, носились в поисках пищи для прожорливых птенцов и готовили их к первому полету на юга.

Княжна Полянская проживала эти дни безрадостно, но и не выказывала никому своих печалей. Она старалась не ждать ничего от будущего и жила одним только сегодняшним днем, стремясь найти в нем хоть что-то хорошее. От природы обладая сильным характером и отходчивой натурой, она терпела трудности только так, как и было ей дано — попросту пытаясь о них не думать.

Оля проводила время, катаясь на лошади, гуляя по лесам и читая книги. Часто при ней находился Заленский. Он все выжидал своего часа и потому терпел волевую княжну, которая, если что было не по ней, сразу высказывалась и обижалась. Не понимая теперь, что именно нашли в ней и Антон, и Николя, Борис продолжал игру, имея одну только цель — опорочить девушку и доказать другу своему, что и она не так хороша, как ему казалось.

Князь Полянский, несмотря на отчего-то возникшую нелюбовь к новому поклоннику своей дочери, на этот раз старался не вмешиваться и не лезть к ней с указаниями, обвиняя себя самого в несостоявшейся свадьбе с Албашевым. Свою былую настойчивость он теперь называл глупостью и считал, что именно она помешала строптивой дочери увидеть, кто на самом деле любил ее от всего сердца.

Что касаемо Николя, его Ольга так и не видела, но часто слышала от отца или от других местных дворян и о графине, и о ее красоте. Кажется, все считали свадьбу Албашева делом решенным, и только Оля продолжала верить, что этому никогда не бывать. Однако, спустя несколько недель с того момента, как Полянская услышала о графине впервые, ей удалось познакомиться с ней самолично, по-своему ее оценить и почувствовать, что ее былые сомнения на их счет беспочвенны.

Это был один из тех дней, когда настроение у Ольги было хуже некуда. И даже хорошая погода не способствовала его улучшению. Уже по привычке, после обеда, Оля и Борис уговорились встретиться у ворот ее поместья, продолжили прогулку в лесу, а после и вышли в поля. Вдалеке на горизонте, им на встречу шло двое всадников. Сердце девушки екнуло от внезапного предположения кто эти люди. По мере их приближения, Полянская все больше удостоверялась в том, что чувства ее не обманули, и она видит бывшего жениха и его новую, ненавистную девушке пассию. Николя, в свою очередь, распознав Ольгу, слегка притормозил коня и что-то негромко сказал своей спутнице. Та улыбнулась ему и продолжила путь.

Полянская в первую очередь обратила внимание на то, как молодо выглядит графиня. И уж потом на то, как она действительно хороша и грациозна. Эти выводы сами по себе вызвали в девушке колкую ревность и, вместе с тем, совершенно определенную нелюбовь к этой, свалившейся ей на голову сопернице.

Такая внезапная встреча показалась Ольге неуместной и даже напугала ее. Она представить себе не могла о чем с ними говорить, когда они подъедут, и тем более не знала, как пережить, если они принципиально развернутся в другую сторону. “Куда девать себя?” — думала она. Ей одновременно и хотелось видеть его, и, в то же время, стыдно было перед ним за все. “Ах, если бы только не эта женщина, рядом с ним!” — злилась она и внимательно следила за ними.

Николя, вопреки страхам Ольги, и не думал избегать ее или постыдно бежать. Более того, после столь долгой разлуки, он внезапно почувствовал тоску по ней, чего так старательно старался избегать в последнее время. Сердце князя сжалось от печали по расторгнутой им помолвке, а кровь ударила в голову так, что он никого кроме своей подруги теперь и не видел. В глубине души Албашев несказанно рад был встрече, но вовремя взял себя в руки и виду не подал. Ему приятно было, после той обиды, что Оля ему нанесла, показаться перед ней с другой женщиной и именно здесь, в полях, по которым раньше он ездил с Полянской. Он знал, что говорят о нем и графине в обществе и подозревал, что от Ольги не утаилась эта сплетня.

— Николя! Ты ли это! Ну, здравствуй, князь! — нарочито радостно поприветствовал Борис, как только они поравнялись.

Николя тоже, в свою очередь, поприветствовал обоих, при этом, не спуская глаз с Ольги. Он живо поймал на себе ее затравленный взгляд, залюбовался ей, понял, как скучал и только потом спохватился и представил свою даму:

— Графиня Анна Георгиевна Квилецкая. Гостят в нашем доме. А это, — Албашев указал на бывшую невесту и знакомого, — Борис Аркадьевич Заленский — поэт, и Ольга Андреевна Полянская — наши соседи.

— Очень приятно, — отозвалась графиня.

Настроена она была дружелюбно. Мягко улыбнулась Борису, не задержав, правда, на нем особого внимания, и кивнула Ольге, внимательно посмотрев на нее. Глаза их встретились, и Полянская поняла — ее изучают, а значит, скорее всего, и знают о ней все. Это мысль настолько возмутила девушку, что эта улыбчивая, красивая женщина, заменившая Николя ее саму, стала ей ненавистна. Ольга едва сдерживалась, чтобы не сказать что-нибудь резкое. Пыталась подобрать приветствие, придумать что-то оригинальное, но в итоге просто высказала ту фразу, что первой пришла ей на ум:

— Ах, да. И мне! Мне тоже очень приятно. Ровно настолько, насколько приятно видеть бывшей невесте нынешнюю, — Оля неестественно рассмеялась. — Хотя это все глупости, не правда ли, Николя? Ведь теперь мы просто соседи и не имеем ничего сказать друг другу.

Ольга смерила Албашева тем презрительным взглядом, который должен был объяснить ему сразу и как она зла, что он ни разу не приехал объясниться, и как горько ей, что у него теперь есть другая и даже то, как она разочарована, что дружбы теперь меж ними нет. Ведь об этом она никогда не просила. И всего-то хотела найти истинную любовь, которую, теперь по всему видно, он ей дать не мог.

Либо эта буря эмоций так явственно отражалась на лице Полянской, либо Николя слишком долго ее знал, но только он сразу понял, что именно она хотела ему сказать и, где-то даже почувствовал себя виноватым в том, что она так несчастна.

Тем временем Ольга уяснила себе, что до Албашева вполне дошел весь смысл ее взгляда, кивнула графине на прощанье и развернула кобылу в сторону дома. Поскакала вперед быстрее ветра. Анна Георгиевна рассмеялась, кокетливо прикрывая рот изящной ручкой в белой перчатке.

— Так вот она какая, девушка, что забрала ваше сердце? — спросила графиня у Николая, когда Ольга уже не могла ее слышать.

Она ничуть не обиделась на Полянскую, в большей степени от того, что действительно много о ней слышала и успела полюбить за этот ее необузданный норов.

— Думаю, однажды мы подружимся, — предположила она, но Николя, чувствуя неудобство за поведение Ольги, сомнительно покачал головой.

— Не уверен, что такое возможно.

— Я умоляю вас, князь. Она ревнует, да и только. Когда перестанет видеть во мне угрозу, все переменится.

Борис все еще стоял с ними, смотрел вслед уезжающей княжне и не торопился ее догонять. Первое, ему не очень-то хотелось теперь оказаться там, где она — он знал, если Ольга злится, то лучше переждать. А второе, его смутили слова новой невесты Николя. Если Полянская и вправду ревнует Албашева, то как-бы чего не вышло не по плану, тогда срочно придется менять тактику и из ожидания переходить в наступление.

Николай заметил, что Борис отчаянно о чем-то думает. Взгляд его показался Албашеву недобрым и потому он решил поговорить с ним по душам.

— Анна Георгиевна, — попросил Албашев, — ничего, если мы с Борисом Аркадьевичем переговорим наедине?

Графиня второй раз за эту встречу взглянула на Заленского, благодушно махнула Николя рукой, позволяя делать, что ему пожелается, и поехала дальше к лесу, продолжая прогулку.

— Как Ольга?

— А тебе зачем знать, князь? Хорошо она. Надеюсь, вот получить ее расположение. Думаю твое место занять, — усмехнулся Борис, специально употребляя «ты», словно они старые друзья. — У тебя вон новая невеста, чего бы и Оленьке не раздобыть нового жениха.

— Невеста? — переспросил Николя растерянно, понял, что Борис имеет в виду графиню, и отчаянно замотал головой, — ну что ты! Как можно было подумать!? Нет, отец и мать были бы не против… Но нет… И она знает, что не бывать этому. Она друг мне и только.

— Ну-ну… — усмехнулся Заленский, — что не красавица, так у тебя в друзьях.

— Ты и Ольге передай, что графиня мне никто, — продолжал о своем Николя.

Ему льстило, что Оля приревновала его к Квилецкой, но отчего-то не хотелось, чтобы она и дальше думала о них в таком ключе.

— Нет, — твердо отказался Борис. — Ты упустил ее, Албашев, дай дорогу другим.

— Знаешь ли ты, почему я отпустил ее? — Николай не ожидал такого ярого сопротивления со стороны Заленского и предпочел слово «упустил» заменить своим «отпустил».

— От чего ж не знать. Князь Антон Семенович Войковский. Так, как видишь, и его рядом нет. Стало быть, моя очередь попытать счастья!

Николя вспыхнул от его слов, потом задумался. Чего бы у Оленьки не было с Войковским, ему самому было отказано, несмотря на все ухищрения, и, стало быть, у него права никакого нет запрещать кому-то другому ухаживать за княжной. И хоть ему совсем не нравился Заленский, Оля должна была решать сама. Он ей больше советовать не мог. Тем более в таких делах. И пусть сердце его продолжало страдать о ней, он решил отступить и, единственное, от чего не смог сдержаться, так это от предупреждения.