Надеюсь, Ари смогла забыть меня.

***

– Ты не хочешь заниматься музыкой? – спросил я.

Мы обедали в уютном кафе недалеко от заправки. Я сидел напротив Ари, и не касаться ее было пыткой.

Вчера я и Джерад обговорили план, сегодня я приступил к исполнению.

– Не думала об этом, – ответила Ари, ковыряясь вилкой в салате.

– Подумай. У тебя талант.

– Я люблю танцевать. Понимаешь, – ее глаза вспыхнули (так всегда бывает, когда человек говорит о любимом деле), – можно передать в движении каждую эмоцию, оставить проблемы за пределами студии, забыть всё, переместиться в другой мир, в другую реальность… – Она замолчала и смутилась, будто сболтнула лишнее.

– Ого, – попытался ободрить ее, – я представил. – Взгляд скользнул по расстегнутой джинсовке, которую Ари надела с короткими шортиками.

Я влегкую мог представить Ари на сцене шикарного клуба… лет через пять.

Она засмеялась и, перегнувшись через стол, стукнула меня по плечу. Увернувшись, я ловко перехватил ее ладонь. На нас обернулись. Ари тут же сделала вид, что ворует картошку фри.

– Семье не нравилось мое увлечение. Называли глупостью.

Я с любопытством вскинул бровь. Джерад говорил, что Аристель могла уехать из-за конфликта с родителями. Вдруг они перестали оплачивать ее занятия танцами? Мне хотелось узнать больше, но Ари сменила тему, болтая о здешней еде. Я поражался умению девушки прятать воспоминания туда, откуда они вылезли.

– Ну, какие планы? – бодро спросила Ари. – На свободную неделю. – Она пыталась говорить непринужденно, а я видел: губы исказила ломаная улыбка, глаза блеснули, как два черных кристаллика. – Не томи, Стив! А то предложу я. Ты знаешь, меня и в Японию занести может!

На новость о том, что я скоро буду пропадать на репетициях к туру, прерываясь на интервью и промо-выступления, Ари отреагировала спокойно. Я предпринимал попытки вновь спокойно поговорить, но Ари затыкала мне рот поцелуями. Она всегда будет ждать меня, если я не разобью ей сердце.

– Джерад приглашает нас на виллу в Малибу!

Вот, я сказал. И тут же отвернулся, дабы лицо не выдало сожаления.

– Тот…

– Да, Ари, тот, который тебя почти сбил.

– Нет, – шепотом сказала она. – Тот, который… которому я не нравлюсь.

Мельком я глянул на нее, застывшую в ступоре.

– Да, – коротко ответил.

Идиотская затея!

– Я могу пожить у Эйприл… – растерялась Ари. – Мы давно не виделись, но…

Пойми, я не на неделю избавиться от тебя хочу, а навсегда! Черт, мерзко. Избавиться…

Я сосредоточил в голосе всю невозмутимость и прохрипел:

– Он зовет нас. Меня и тебя.

Ари чувствовала подвох, но доверчиво не понимала, что к чему, и согласилась. В тот момент я готов был трясти Ари за плечи и кричать: «Они дурачат тебя, беги от них! Ненавидь их!» Противно, хуже, чем от похмелья.

По словам Джерада, ее мечта жить красиво стерпит любые слова. Стерпит ли действия?

***

Вот я и познакомил Аристель с Синди и Минди. Две порно-модели, хорошие знакомые Джерада и, откровенно говоря, дешевки. Стоило эффектной блондинке Синди появиться на горизонте, Ари напряглась, заревновала. Наблюдать за девчонкой было забавно, я не видел Аристель такой и вновь поразился ее многогранности.

План элементарен: Ари рассказывает мне о своем прошлом, и я не даю ее в обиду. Или продолжает играть в загадочную беглянку и уезжает домой.

Но Джерад Андерсон никогда не следовал правилам. Я искал возможность расспросить Ари, думал, солнце и океан пойдут ей на пользу. Мало того, этот идиот всячески перетягивал ее внимание, так еще и устроил вечеринку раньше оговоренного. Джер и не собирался давать Ари шанс.

***

У Ари проблемы – это очевидно. Ревность и тайны уничтожали ее, поэтому я надеялся: эмоции побудят ее расколоться. Клянусь, я старался только ради нее!

За день до вечеринки я повел Ари на пляж. Хотел в романтичной обстановке предпринять финальную попытку разговорить девушку.

– Прогуляемся? – Я махнул корзиной с фруктами.

Ари, взвизгнув, бросилась мне на шею, а потом убежала переодеваться в короткое темно-фиолетовое платье. От нее пахло маниакальным страхом потерять меня – иным такой восторг объяснить я не могу.

Увидеть закат нам не удалось. Светила холодная луна, озаряя песок под ногами, блестели звезды, отражаясь в волнах океана. Полной грудью вдыхая ночной воздух, я держал Ари за руку. Мы отошли далеко от виллы, сели на прохладный песок у пальмы, и я спросил:

– Жалеешь, что приехала?

– Чуть-чуть. – Ари напряглась. – Он специально позвал их?

В горле будто колючие ветки, мешают сказать правду. Я покачал головой. Долго не отвечал, пока океан шумел, смеялся надо мной. Волны с брызгами разбивались о скалы, до лица долетали холодные капли.

– Джер любит сюрпризы, – ответил я, осознав, что долго молчал. – Как настроение?

– Неплохо. После твоих слов.

Да, помню. Я сказал Ари, что она единственная для меня и Синди ее не заменит. Я не врал – грудастым пустышкам не сравниться Аристель. Но кого это волнует…

– А до моих слов?

– Когда увидела, как мило вы готовите завтрак… была готова воткнуть вилку Синди в горло! – Девчонка нервно рассмеялась и закрыла лицо рукой.

– Всё, что у нас было, пьяный перепих на вечеринке. Тебе не о чем волноваться, Ари.

– Верю.

Ее слова холодили грудную клетку сильнее ветра. Я всматривался вдаль. Глаза щипало. Прости меня, Ари…

Облокотившись о ствол пальмы, положил руку Ари на плечо. Девушка приподнялась и поцеловала меня. Сладко. Через мгновение я ответил на поцелуй. Обнимая за талию, запустил пальцы под платье. Нежность сменилась страстью. Я повалил Ари на песок, вдыхал аромат ее соленой кожи. Она целовала мою шею, спускалась ниже. Мурашки как электрические заряды. Я погрузился ладонями в песок, прижимая Ари к земле.

Какое счастье, что у Джерада куплен отдельный участок пляжа, иначе у журналистов появилось бы много интересного материала…

***

Я помог Ари отряхнуться от песка. Уходить обратно на виллу не хотелось – это означало вернуться в реальность, стать ближе к концу. Тем более я вел Ари поговорить, а вышло… как всегда с ней выходит.

– Ари, сколько мы уже вместе?

– Не знаю, – весело отозвалась она, переплетая наши пальцы. – Теряю счет времени рядом с тобой. – Она искренне и беспечно улыбалась.

– Ты доверяешь мне?

Шумная волна разбилась о скалы. Ари вздрогнула.

– Да. Да, конечно, Стивен. Я доверяю тебе.

– Самое время рассказать о прошлом, – выдержал паузу и спросил: – Почему ты уехала? Не говори, что из-за меня. Знаю, это не так. Идеальный фасад, но не идеальный дом.

– Знаешь? – Она усмехнулась. – Может, расскажешь о причинах?

В ее глаза цвета черного чая словно кинули ложку меда и они блеснули золотом. Ари отбивала мои попытки достучаться.

– У тебя проблемы в семье.

– У всех есть проблемы, Стивен.

Я замолчал, буравя взглядом песок. Миллиарды песчинок, как люди. Со своими проблемами, тайнами.

Ари, признайся. Я не желаю зла. Если всё плохо, я помогу. Буду рядом. Если ты откроешься мне, я наплюю на подозрения Джерада. Нет, я пристыжу его этими подозрениями. Никто и слова против не скажет, они будут знать – ты уехала не из-за прихоти, не из-за заманчивой перспективы легкой жизни.

– Отец всегда говорил, я многого добьюсь, – начала Ари, выпрямившись. Ее рука ослабла и ладонь безвольно лежала в моей. – Он говорил, я стану успешной, если буду много работать. Мой отец бизнесмен и все деньги заработал сам, потом и кровью. Но я… Мне не нужно это. Я хотела любви. И влюбилась в тебя. Поэтому и уехала. Не сошлись взглядами. И вот, я здесь, с тобой. Между нами любовь? Я люблю тебя, Стивен. – Ари повернулась и одарила меня лучезарной улыбкой. – Надеюсь, отец смирился с моим выбором. Он знает, я не пропаду. Я везучая и умная – так он сказал.

Шум океана, будто помехи на радиоволне. Что, черт возьми, я только что услышал?! Не скрывая отвращения, выпустил ее руку из своей и зарыл пальцы в песок. Джерад прав! Марти… Они правы, а я, кретин, не заметил за очарованием юной вейлы кристально-чистую правду – избалованная девица всегда получает, что она хочет. Пошла по головам, поставила под удар мою карьеру, чувства родителей, свою жизнь, в конце концов!

– Стивен? – Ари невинно хлопала ресницами. – Стивен, всё в порядке?

Чокнутая!

– Холодает. Идем в дом, – пробормотал я.

Вид Ари – загорелой, улыбчивой, с копной темных волос, обманчиво-наивной – резал глаза.

Шли молча. Во рту горький привкус разочарования.

– А учителя, – вдруг добавила Ари. – Терпеть их не могла! Как хорошо, что школа позади. Концерты, интервью… везет тебе, Стивен!

– Пожалуйста, – оборвал ее: она делала только хуже. – Давай поговорим о чем-нибудь другом.

– Но ты хотел узнать…

– Теперь не хочу.

Я с сожалением наблюдал за ней сквозь упавшую на глаза челку. Такой Ари мне теперь видится – полузакрытая; оказывается, я ее совсем не знал. Интересно, как бы повел себя, расскажи Ари правду тогда, когда я, наплевав на контракт, оставил бы ее в своей жизни? Разочарование. То, что ждет Ари на вечеринке, ничто по сравнению с тем, что я испытал сейчас.

На первом этаже виллы тихо.

– Ладно. – Ари дернула плечами, непохожая на себя в яркой беспечности, нервозной и громкой. – Пойду спать! Сладких снов, любимый.

Пальцы, которыми она стискивала мое запястье, ледяные, дрожат. Почему?

Ари бегом поднялась по лестнице, громко насвистывая одну из моих песен. Что-то с ней не так. Не нравится мне такая правда. Тем не менее, Ари сказала то, что сказала. Никто ее не заставлял.