– Ари?! – сипло выдохнула Асоль.

– Что здесь происходит? – удивительно спокойно отреагировала я.

– Джер, ты сказал, никого не будет… – обратилась Асоль к партнеру.

– Джер? – переспросила я. Голос начал срываться. – Джер?!

Оттолкнув от себя Асоль, Джерад застегнул джинсы и встал с кровати. Русые волосы прилипли к взмокшему лбу, зеленые глаза смотрели сквозь меня, заставляя содрогнуться. В этом мужчине что-то такое… я опасаюсь его и ощущаю темное обаяние, даже когда он выглядит виновато.

Пару секунд я не могла перестать смотреть на его голый торс. Джерад Андерсон худой. Худее и выше Стивена, бледнее, болезненнее, но едва ли менее горячий… О чем я думаю?!

– Ари… – начал Джерад, взъерошив волосы. Странно видеть на его лице смущение, я ожидала усмешку. Тонкие губы слегка влажные, горячие. Стиснув зубы, я отвернулась. – Думал, вы не скоро придете, – закончил предложение Андерсон.

Прекрасное оправдание!

– Стивен знает, чем ты… – я обдала подругу холодным взглядом, – вы занимаетесь в моей квартире? Ребята ждали тебя в студии… Значит, вот на что ты променял долгожданную встречу с друзьями!

Два лицемера: один не рассказывает о прошлых отношениях, но хочет знать о моей жизни, второй – выговаривает, что личная жизнь несовместима с работой, но вместо встречи с группой трахает мою подругу.

– Нет, не знает, но я ему обязательно скажу, – увереннее ответил Джерад и принялся застегивать рубашку.

– Ари, привет, – подала голос Асоль.

Она уже оделась и хотела обнять меня, но я увернулась.

– Не подходи. Как ты могла поддаться чарам этого манипулятора?

– Ари, – опередил Асоль Джерад.

Он попытался взять меня за руку, успокоить, но я не позволила даже прикоснуться к себе. Отвращения и обиды во мне больше, чем восхищения его темной харизмой.

– Убирайся, Андерсон! Ты знаешь, что сдерживает меня от того, чтобы не рассказать всё Стивену, и явно не симпатия к тебе! – Черт. Обещала же сначала добыть доказательства… – Почему ты так с ним поступил?!

Пару секунд Джер молчал, непрерывно смотря мне в глаза – ну, признайся! со мной был ты! – потом сухо ответил:

– Не понимаю, о чем ты говоришь, но я, пожалуй, пойду. Ничего плохого я не хотел, мне, правда, нравится Асоль…

– Заткнись! Я не поведусь, ясно? Вновь разобьется чужое сердце, и ты будешь доволен!

Его присутствие здесь, с моей подругой… за гранью понимания. И Асоль… В моих рассказах Джерад присутствовал всегда, комментарии в его адрес такие же не лестные, как и в адрес Стивена. По сути, именно Джерад стал причиной моего разбитого сердца: он промывал мозги лучшему другу, объясняя, что я не пара. У него получилось, Стив сомневался, и убедить его оказалось несложно.

– А ты, – обратилась я к Асоль, – сколько было желчи в адрес Стива, а в итоге ты спишь с его другом!

– Ари, не дури, – запротестовала Асоль.

– Уходите оба.

Джерад направился к двери, Асоль осталась.

– Дружеский совет, Асоль, – с металлом в голосе сказала я. – Не связывайся с этим козлом.

– Ты ошибаешься, – тихо возразила она, – как я ошибалась насчет Стивена. Черт возьми, да мы все хоть раз да ошибаемся.

– Не слышу твоих шагов. И сейчас я не ошибаюсь.

Асоль всхлипнула. Мое сердце сжалось. Я не привыкла видеть подругу слабой, она для меня пример – не раскисала, не позволяла обмануть или унизить себя, она была сильной. Я – нет. Но даже у меня получилось не растечься лужицей перед любимым человеком, а доказать: я заслуживаю, чтобы меня уважали и ценили. Асоль же, как шавка, побежала за Джерадом.

Почему Асоль предала меня? Почему между мной и мужчиной, которому она не особо нужна (Андерсону никто не нужен), выбрала его? Мне больно и потому, что Асоль в итоге тоже будет больно. Джерад уничтожал всё, к чему прикасался. И я не могла понять, каким образом он не развалил группу, если выбирает не встречу с командой, а секс с малознакомой девушкой. Да, Джерад харизматичен и, очевидно, хороший музыкант. Но зачем Стивен терпит эгоизм, двуличность и легкомыслие друга? У меня бы давно сдали нервы.

***

Я решила лечь спать, пока мысли о наркотиках не овладели моим расстроенным сознанием. К уборке и приготовлению еды не приступала, даже не вытерла разлитое по паркету спальни какао. Щелчок дверного замка нарушил чуткий сон. В животе урчало – я не привыкла к требованиям организма, их не глушат наркотики.

Стивен держал букет роскошных фиолетовых тюльпанов.

– Вау, спасибо!

– Ари, я… – Стив притянул меня к себе. – Я люблю тебя! – Он обнимал с такой силой, будто опасался, что я сбегу.

Есть причины?

– В чем дело?

– Ни в чем, – быстро ответил Стивен. Широко и весьма обольстительно улыбнулся. – Я просто сказал это.

– Странно ты сказал это, – пробормотала я и забрала цветы.

– Позволишь переодеться и поужинать? Я жутко голоден.

– Сейчас приготовлю. – Я пошла на кухню.

Поставила тюльпаны в вазу и раскрыла жалюзи – город погрузился в сумерки. Я заглянула в холодильник, молясь найти какую-нибудь еду. И молитвы услышаны: на полках спагетти, три банки колы и плитка шоколада.

– Джерад как всегда, – усмехнулся Стив и сел за кухонный стол.

– Джерад? – переспросила я, пытаясь скрыть непонятное волнение. Сунула спагетти в микроволновую печь. Глубоко вздохнула. Приложила все усилия для того, чтобы голос звучал нейтрально: – А при чем тут Джерад?

– Я попросил его купить продуктов.

– А я?

– Ари, мы были в студии, – объяснял Стивен, – и я планировал приехать вместе с тобой. Уверен, мы были бы дико голодные.

Теперь всё встало на свои места: Джерад планировал развлечься с Асоль в квартире друга, а так как у друга сейчас нет квартиры, и моя подойдет; будучи полностью уверенным в том, что хозяева не заявятся раньше – я взглянула на часы – десяти вечера, он приехал. Поразительно, что купил продукты.

– Кстати… – Я помолчала. Рэтбоун поднял голову и с интересом смотрел на меня. – Джерад теперь с Асоль. И мы с ней больше не подруги.

– О! – выпалил Стивен. Тут же собрался: – Что плохого? Может, твоя огненная подруга укротит его. И будем ходить на двойные свидания.

Не натвори Джерад Андерсон бед в прошлом, я обрадовалась бы также.

– Они не подходят друг другу, – буркнула я, вытаскивая из микроволновки еду.

– Или есть другие причины, Ари?

Я не ответила. Может, стоит всё рассказать? Про темную комнату, того незнакомца, мои предположения… Наверняка после моего признания их дружба навсегда прекратится, то, о чем я мечтала, но… Секреты. У Стивена тоже есть секреты. Если бы он открылся первый, если бы рассказал про Софи всю правду, стало бы легче. Я рассказала бы в ответ. Но Стив молчал, наблюдая за тем, как я раскладываю по тарелкам спагетти. Значит, и мне стоит молчать.

– Дело не в том, что я не желаю подруге счастья, желаю! – Я села напротив и склонилась над своей тарелкой. Живот благодарно заурчал, стоило мне положить в рот первый кусочек. – Просто не доверяю Джераду. Знаешь ли, есть причины. – Я укоризненно взглянула на Стива. – Почему именно Джерад? Будь это кто-то другой, кто угодно… Шон, например. Почему ты не можешь так близко общаться с Шоном?

– Мы разные, – односложно ответил Стивен.

– А с Джерадом вы прямо-таки одинаковые!

– Нет, Ари, – с нажимом сказал Стивен и поднял на меня глаза. Тяжелый взгляд, каменный. – С Шоном мы абсолютно разные.

Я скрестила руки на груди.

– Отлично выглядишь, Ари, – показывая, что тема закрыта, сделал комплимент Стив.

– Что ты хотел мне сказать?

– Ты свободна завтра?

– Да, а что?

– Хочу провести день с тобой. – Он замялся. – Мы не скоро увидимся.

Я уронила вилку.

– Черт! Не так должно было прозвучать. – Стив печально усмехнулся, опустив голову. Посмотреть на меня он трусил. – Я уезжаю, Ари. Гастроли. Запланированный мини-тур перед выходом нового альбома.

На кухне тихо. Вилка по-прежнему валялась на полу.

– Насколько? – сдавленным голосом прошептала я, пытаясь совладать с собой. Моргала чаще, отгоняя слезы. – Насколько ты уезжаешь?

– Два месяца… Три.

– И ты говоришь об этом сейчас? Говоришь так… просто, будто ничего особенного не происходит! – вскочив со стула, я заметалась по кухне. – Когда ты уезжаешь? – Я не готова, совсем не готова.

– Завтра вечером. И ничего особенного не происходит, не драматизируй. Это моя работа. Поверь, если бы я мог отложить, я обязательно…

Не хочу ничего слышать. Почему нельзя предупредить заранее?! Состояние, как после того дня, когда он спустя три года нашел меня: пьяный, горячий. Снял шлюху в темной комнате. До сих пор ощущаю липкий пот, бешеное сердце, пока я босиком неслась прочь от Cotton Candy, от него. Страх и надежда – я обозналась. Западня, дезориентация.

– Мы не встретим вместе Рождество и твой день рождения…

– Знаю, Ари. Мне жаль.

Я покачала головой:

– Ты не можешь меня оставить. Нет.

– Я вернусь. – Стивен тоже встал и, обойдя стол, попытался обнять. – Время пролетит быстрее, чем ты думаешь…

– Нет! – уже громче повторила я, попятившись назад. Уронила стул. Я не понимала, что Стивен мне говорит. Задохнувшись избытком кислорода, я в отчаянии выкрикнула: – Ты бросаешь меня! Ты снова бросаешь меня!

Теплый вечер на вилле. Мы оба понимали, иного выхода нет, но мое сердце продолжало разбиваться. Эмоции и глупость берут верх, и надеешься на что-то. Безвыходная ситуация, а наивность нашептывает: «А вдруг…» Вдруг он останется? Мне нужно просить лучше!

– Стивен… – Я крепко вцепилась в его предплечья, толкая мужчину к кухонной тумбе. – Стив, – опустилась на колени, пыталась спустить с него штаны, – не уезжай.