– Но я рад, что ты рассказала, – красивый голос Стивена царапнул по ушам. Стив тихо добавил: – Конечно, предпочел бы не знать. Вернее… предпочел бы, чтобы это никогда не случалось с тобой.

Рэтбоун залпом выпил.

– Хочешь курить, – утвердительно сказала я.

Он дернулся и отвернулся к тумбочке, взял пачку. Я гоняла по бокалу коричневого цвета алкоголь, Стив курил.

А ведь по отцу не скажешь, что он извращенец. По всем подобным ему не скажешь. Клиенты борделя – они тоже приличные, богатые, многие живут с семьями… Воспоминания обрушились, как лавина. Презираю их всех.

– Я в душ.

Стивен кивнул, а я вскочила и понеслась в ванную.

Тошнит, но не буквально, как при отравлении, а внутри – вывернуло душу. Хотелось тереть тело мочалкой до содранной кожи и стоять под обжигающими струями воды. Хотелось, но я знала, что не смогу отмыться. Остается принять – я такая, это случилось.

Когда я вернулась, Стивен в спешке одевался. Ха, глупая Ари. Думала, он останется? Будет любить тебя как раньше? Сильнее, может? Наивная идиотка. Заметив меня в дверном проеме, Стивен поджал губы и опустил глаза. Его лицо выглядело бледным. Бледнее, чем лицо отца в тот момент, когда я сказала, что, если он не оставит меня в покое, газеты узнают, какой он хороший, и его бизнес полетит в тартарары, – кто захочет вести дело с извращенцем? Связи есть. Теперь есть. Ему не запугать меня.

Но на лице Стивена отразилась иная эмоция – гнев.


Стивен


– Стив? – позвала Ари, мягко ступая по ковру.

Она приближалась, а я не мог смотреть на нее, стыдливо отворачивался. Больно осознавать – я узнал и полюбил Аристель из-за того, что отец вынудил ее сбежать из дома.

– Убью его, – прохрипел я. – Найду и убью.

Ари вымученно улыбнулась и положила руку мне на сгиб локтя в утешающем жесте. От девушки пахло мылом, свежестью, невинностью…

– Еще и поэтому я не хотела тебе говорить. Оставь.

– Как?! Как, черт возьми, оставить?! – вырвавшись из ее хватки, я, заведенный, мерил шагами комнату. – Убью его, потом уеду в Голландию: там, говорят, отличные условия для заключенных.

Шоколадные глаза переполнились до краев состраданием, горькие.

– Нужно было давно рассказать тебе, Стивен, извини меня…

– Нет! – рассерженный ее чувством вины, я кричал: – Не нужно было мне лезть не в свое дело! – и бил ногой по тумбочке. – Пусть горит в аду!

Ари силой усадила меня на кровать и обняла. Худенькая, но хватка железная. Секунд десять я трепыхался, в попытках освободиться из ее нежных оков и воплотить план в действие, но в итоге сдался и мрачно пробурчал:

– Я такой же, как и он. Он использовал тебя…

– Ты совсем не похож на него, – с напором в голосе среагировала Ари. – Ты спас меня. От него спас. Он ни разу не раскаялся в содеянном: ты видел, как он вел себя в кафе – думает, до сих пор держит меня на коротком поводке. А ты всегда уважал меня. – Ари глубоко задышала, положив ладони в мои, и промолвила: – Ты делал ошибки. Как любой человек в мире. Ты делал больно. Как близкий человек. Но ты раскаялся, ты столько раз просил прощение… – Ее губы близко. Поцеловала меня и добавила: – Знаешь, что неправильно? Упрекать себя. Ты понятия не имел, кто я и что творится в моей жизни, когда я, мистическими шутками судьбы, оказалась рядом. Я не могла рассказать о насилии с порога, я вообще не могла об этом рассказать. И вот я поведала в надежде, что ты примешь сей факт, как приняла я – со смирением.

Вместо ответа я вскочил и бросился к своей куртке. Всё, что за пределами номера, действительно не важно.

– Стив… Стивен, – Аристель звала, но я плохо слышал. Рылся по карманам. Где же оно?! – Стив…

– Ари, – я победно выдохнул, нащупав бархат, – между нами больше нет никаких тайн. Выходи за меня. Выходи за меня замуж, Ари.

Я достал из кармана бархатную коробочку и открыл.

Глава шестнадцатая

Это такой огромный-огромный мир,

И жизнь может быть похожа на роман,

Или стать клеткой полного отчаяния.

(с) Poets of the Fall «Choice Millionaire»


Ари


Это безумие.

– Это безумие, – сказала я вслух, глядя на обручальное кольцо.

Картинки-воспоминания: давным-давно Стивен устроил свидание на крыше, и я по ошибке приняла коробку с браслетом за кольцо; славно было думать о замужестве, когда Стив вернулся и вернул к жизни меня; да и на свадьбе Эми и Джеймса я пускала в голову шальную мысль. А сейчас… не до этого. После откровения о терзавшем годами насилии, я хотела забиться в угол и свыкнуться с мыслью – Стивен всё знает.

– Безумие?

– Да, безумие, – повторила я, опустив глаза. – Мы не можем…

– Почему? Почему, Ари?

Воздух накалился, казался отравленным. Ладони вспотели, я приложила их к холодным щекам и отошла от Стивена. Встала напротив зеркала и, моргая, вглядывалась в свое побледневшее лицо, искала ответ: и правда – почему? Столько мечтала, представляла, и казалось, заветная фраза – я согласна – слетит с губ молниеносно…

Нет. Горло сдавил обруч, я молчала.

Кольцо в руках Стива красивое, из белого золота, с бриллиантом.

– Ты опять жалеешь меня, – склонив голову, осторожно формулировала причины отказа. – В квартиру к тебе напросилась девчонка, и ты почувствовал ответственность за нее. Может быть, потому что не удержался и переспал с ней, может быть, ради кармы: образ хорошего парня впаян в тебя, как программное обеспечение, несмотря на неправильные проступки. И, увидев меня в стрип-баре, вновь играл в героя, спас. А теперь… теперь… – я всплеснула руками, – узнал правду. Самую главную причину для жалости. И не придумал ничего лучше…

– Я купил кольцо три дня назад.

Монолог опустошил и в ответ я выдавила жалкое:

– Купил? Зачем?

– Устал. – Стивен, вопреки обыкновению, не собирался успокаивать меня или орать в тон, он говорил сухо и твердо: – Не может эта ерунда с любовниками длиться вечно. Хочу, чтобы ты была со мной. Твой отец тут ни при чем. Ничего из прошлого ни при чем.

Я молчала.

Револьвер. У виска Джерада. Выстрел.

– Сейчас не время, нужно разобраться… Джерад… – забормотала я, преодолев ком в горле.

– Не время, серьезно? – голос Стивена дрогнул, будто заскрипели шины мотоцикла: неприятно, резко. – Джерад! Бедный Джерад Андерсон! Любит тебя, ждет в квартирке недалеко от пляжа. Как ты можешь так поступить с ним? Со святым Джером?!

Я хотела сказать, что ничего не обещала Джераду и в любом случае планирую с ним расстаться, но еще не придумала, как сделать это мягко. Увы, издевка в голосе Рэтбоуна отбила всякое желание что-то объяснять.

– Ну что, Ари? Я решил связать с тобой будущее из-за чувства вины? Не думаешь ли, пачка денег и квартира – лучше подходят для извинений?

С моих губ не сорвалось ни звука. Всё верно: когда Стив нашел меня в стрип-баре, он не любил меня, он хотел искупить вину. Любит ли сейчас? После предательств (его и моего), долгожданных откровений, громких слов? Я запуталась и хотела всё обдумать, хотя бы день.

– Выбирай, Ари. Прямо сейчас. Я закрою глаза на Джерада, ты – на Софи. Квиты. Сколько можно? Мне надоело, тебе – нет? – Стивен захлопнул коробку с кольцом и с грохотом положил на тумбочку.

– Стив… – Ощущение: я над пропастью, а каждое его слово толкает меня ближе к краю. – Вовсе не в Джераде дело. Я говорила: когда ты узнаешь, всё изменится. Мне нужно время. Свыкнуться, что ты знаешь.

Стивен, растрепанный, взвинченный, подошел вплотную и наклонился к моему уху:

– С первого дня нашего знакомства ты скрывала тайну и вот – я знаю. И по-прежнему хочу быть с тобой. Чего ты хочешь? Что мне сделать?!

– Ты узнал обо мне такое…

– Не будь дурой, Ари. – Попросил, плохо скрывая раздражение.

Мой пульс участился.

– А ты не делай из предложения руки и сердца соревнование, кто лучше – ты или Джерад.

Лицо Стивена смягчилось, а руки задрожали.

– Умоляю, – тихо сказал Рэтбоун, – не отвергай меня.

– Я не говорю «нет», – я коснулась ладонью его колючей щеки. – Прошу, дай мне время. Поговорим завтра?

Он прищурился. Взлохматил волосы, выругался сквозь зубы.

– Времени было достаточно.

Сутулясь, покинул номер.

Коробка с кольцом осталась лежать на тумбочке.


Стивен


Я представил, всё будет… нет, не идеально. Спокойно. Тихое счастье – мы об этом мечтали. И я был раздавлен отказом. Уничтожен.

Ари, которую знаю и люблю, заперлась в шкафу, играя с жизнью в прятки. Согласен, мне никогда не понять, что она испытала и что чувствует сейчас. Но я устал. Оставил ее? Я умолял ее. После откровения, которое она доверила мне, я был готов открыть шкаф, где Ари пряталась. Распахнуть дверцу, пустить в пыльное помещение свет. И ключ нашел (ключ остался на тумбочке в номере отеля, в бархатной коробочке). Но, забившись в угол, Ари попросила подождать. Чего ждать? Она и дальше будет обитать в запертом шкафу: покрытая паутиной, задыхаясь от плесени и спертого воздуха.

***

После разговора с Аристель я поехал в бар. Вечерело. Фонари освещали промозглые улицы. Поморщившись, я зачерпнул ботинком лужу, раскидывая грязно-серые капли по асфальту. Кисло улыбнулся, гримасничая отражению в стекле входной двери бара.

Джерад Андерсон и я поменялись ролями: буду жить для себя, игнорируя любовь, как это делал он, а ему остается нянчиться с девчонкой, которая сама не знает, чего хочет. Интересно, скоро ли Джер взвоет? И почему держится столько времени? Вероятно, даже не замечает, что Ари не в порядке. Ему всегда было на всё наплевать.