Бен, запыхавшись, несся за мной. Цветные кеды и футболка с Микки Маусом прямо-таки вопили: «Выслушай меня, иначе я буду плакать всю ночь, обнимая плюшевого мишку!»

– Чего Стивен хочет? Он понятно объяснил: ненавидит меня и желает, чтобы я убралась из его жизни. Так вот, обрадуй – я уезжаю! И не мешай мне это сделать.

– Я не от Стивена.

Нужный автобус приехал, а я не сдвинулась с места. На бледных щеках Бена проступили алые пятна. Думаю, Бен не меньше меня хотел уйти, но вместо этого догнал и стоял теперь рядом.

– Тогда от кого?

– М-м-м… прогуляемся?

– Бен, извини, у меня нет времени.

– Я от Джерада, – выпалил парень и сжался, опасаясь, что я ударю его.

Но я улыбнулась.

– Пф, он забыл что-то и попросил тебя привести? Хотя мне не говорил, что собирается в студию звукозаписи…

– Нет. – Бен медлил. – Идем, здесь парк недалеко.

Я хотела отказать, но в эту секунду на мой телефон пришла смс от риелтора с извинениями и просьбой перенести встречу на другой день. От нелепого совпадения я застонала.

– Какого…

– Это Джерад. Он позвонил и всё отменил.

К моему горлу подкатил ком.

– Бен, вы решили поиздеваться? Я не оценила юмора. Я хочу покинуть город, если Андерсон не хочет уезжать со мной – это его проблемы.

– Джерад не даст тебе уехать, – пояснил Бен. Барабанщик схватил меня за локоть и повел прочь от автобусной остановки. На мгновение я опешила, удивленная, откуда в щуплом парне столько силы, а когда собралась возразить, Бен зашептал: – Ты должна вернуться к Стивену. Вы должны помириться.

– Или ты меня сейчас отпустишь, или я буду кричать. Понимаю – избитая угроза. Но, Бен, ты обдолбался?

Бен молчал, пока мы шли в сторону парка. А когда достигли ветвистых ворот, отпустил меня и пошел рядом, как ни в чем не бывало.

– Если думаешь, Джерад мой друг – ты ошибаешься. Если думаешь, Джерад любит тебя – ты ошибаешься. Этот сукин сын…

– Не называй так Джерада! – вырвалось у меня. – Ты хочешь вытащить Рэтбоуна из ямы, хочешь вернуть его в группу? Все вы эгоисты, пытаетесь выдать свои желания за благое дело. Что еще интересного мне расскажешь? «Стивен тебя любит»?

– Я не оправдываю Стива, – волнение на лице кудрявого парня не сочеталось со спокойным тоном, – но ты не видела, как Джерад общался с ним. Думаю, ты поняла, о чем я. Ты тоже отключаешь здравый смысл, когда Джерад что-то внушает тебе? Да-да, внушает. Манипулирует. Сверхспособность социопатов. Я не говорю, что Стивен не виноват. Ты встретилась ему в пик карьеры, мы тогда были на хрупком мостике – либо обратно в бары Техаса, либо вплавь до вершин. А ты, прости, балласт. Но Стив влюбился в тебя, а ты влюбилась в него. И вы бы обязательно преодолели все трудности: контракт, популярность, твои тайны. Но Джерад вмешался, – Бен фыркнул, – «здравый смысл» победил, и ты уехала. На самом деле победил Джерад, как всегда. Стивен понял, какую ошибку совершил, он надеялся, ты в порядке, забыла его и не держишь зла.

Звучало красиво. Но некрасиво перекинуть ошибки эгоиста на плохое влияние извне.

– У Стивена есть голова на плечах. И Джерад думал обо мне. Поэтому он так поступал. Он всё рассказал, Бен. Он тоже влюбился в меня, но боялся признаться…

– Аристель Тешер, ты действительно дура?!

От изумления я споткнулась и чуть не полетела на асфальт, представив, как мои колени в рваных джинсах встретятся с твердой поверхностью. Бен в последний момент подхватил меня и помог дойти до лавочки.

– Что значит «дура»?! – в тон ему крикнула я. – Нет, смотри на меня, Бен! Почему ты назвал меня дурой?!

Птенчик стал нашкодившим котенком.

– Потому что Джерад не любит тебя.

Я всплеснула руками.

– Опять та же песня! – А в грудной клетке кольнуло – догадывалась.

Бен неотрывно смотрел на асфальт.

– Джерад, – повторил он, будто ребенок любимое слово.

– Да-да, – рявкнула я, теряя терпение, – именно Джерад помог мне, когда Стивен изменил мне с Софи Штерн!

– Ладно, – барабанщик хмуро глянул, намекая – ты вынуждаешь меня говорить.

Мне вдруг захотелось остановить Бена. Попросить уйти. Наорать. Убежать к Джераду. Потому что Джерад не социопат – это я от обиды его так называла, – он любит иначе, живет иначе. Но Джерад не лгал мне. Не разлучал со Стивом просто потому, что любит власть. Смысл? Где тут смысл?!

– Я должен молчать. Я обещал. Но раз группе всё равно конец, раз я могу уехать из города и надеяться, что Джерад Андерсон никогда не найдет меня… пожалуй, могу очистить совесть.

Я не ответила. Достала его болтовня, и я не могла найти причину, почему до сих пор сижу и слушаю.

– Джер шантажировал меня и Марти, но я не понимал, зачем. Ну да, он чокнутый. Ему нравится играть чужими судьбами. Сейчас до меня дошло: Джерад не вернул ее. – Бен замотал головой. Он говорил сам с собой, я не понимала ничего. – Хотел… хочет… Я не связывал события воедино, я думал, он забыл ее.

– Не понимаю…

– Джерад искал способ отомстить, – барабанщик грустно хмыкнул, – и ты, Ари, стала прекрасным оружием.

– Что за чушь!

– Софи. – Бен усмехнулся. – Софи Штерн. Мне Марти сообщил по секрету. Джерад был с ней и, думаю, хочет быть. Типично для Джерада – его игрушки только его. Стивен его. Софи его. И ты – его.

– Бен, ты, конечно, извини, но ты не в себе…

– Это было давно, я и забыл. Стив представил нам свою новую девушку. Уж не знаю, под стать Андерсону она затеяла игру, поэтому выбрала новым парнем Стивена, или случайно вышло. – Бен сделал паузу. – Но факт есть факт. Стивен начал встречаться с Софи и хвастался нам, какая она покладистая, безотказная, влюбленная… Джерад не выносит делить что-то. Пусть даже это его бывшая подружка. Он лучше отберет, чем попросит.

– Ложь! – я вскочила. – Не хочу слушать! – лицо пылало. – Ты говоришь всё это, чтобы я пошла к Стивену! Как низко, Бен!

– Я сам только понял, Ари! – отозвался Бен. – Сначала ты была помехой, потому что едва не разрушила Джераду карьеру и чуть не отобрала друга. Джерад тогда был одержим Стивеном – пытался сделать из него свою романтичную копию. Затем… Джераду противны любые отношения, все думали, он бабник и ловелас, а он, видимо, еще испытывает что-то к Софи. Вот и захотел ее вернуть. Он любит манипулировать и ломать чужое.

– Джер сам бросил группу! – напомнила я.

– Думаю, сейчас ему плевать на группу, – задумчиво ответил Бен. – На кону что-то важнее… Поэтому ты не уедешь, пока спектакль не будет сыгран до конца. Джерад не позволит тебе уехать. Извини, Ари. Я всё замечал, но не мог поверить, что Джерад всерьез способен испортить кому-то жизнь.

Неправда. Он любит меня.

Я облокотилась на спинку лавочки и почувствовала, как дрожат губы, а слезы охлаждают разгоряченные щеки.

– Сыграл на том, что один верит в дружбу, а другая – в любовь.

– Уходи! – крикнула я, пряча в ладонях лицо.

Теперь могу логично объяснить поведение Джерада, его равнодушие. Как «вовремя» он оказался у моей двери и признался в чувствах. Отправил смс Стивену, чтобы тот вернулся и увидел нас. Теперь всё обрело смысл.

Глава семнадцатая

Моя бесцветная молодость протекала в борьбе с собой и светом; лучшие мои чувства, боясь насмешки, я хоронил в глубине сердца: они там и умерли.

(с) «Герой нашего времени», Михаил Лермонтов


Молния пронзала тучи и озаряла комнату вспышками, а ливень упрямо стучался в окна гостиничного номера. Девушка наблюдала за каплями: барабанят, опрометчиво врезаются в стекло. Ее загорелые пальцы держали сигарету, маленький огонек выдавал во тьме присутствие человека. Брюнетка подносила сигарету к губам, оставляя на фильтре след губной помады: красный, с каждой затяжкой след становился ярче и размашистей.

– Ты здесь.

Она вздрогнула, чудом не выронив сигарету, и обернулась. Зажегся свет, резанул по глазам. Растерянно моргая, девушка напоминала котенка. Потушив окурок о подоконник, брюнетка отвернулась к стеклу, даже не взглянула на гостя.

А он не чувствовал вины. Он должен был прийти, и она знала. Не хотела его видеть, но знала.

– Дождь льет. – Худощавый мужчина скинул с плеч куртку. Он шагнул на ковер, и там образовались пятна от капель. – Мы словно в хреновом Лондоне, – ухмыльнулся. – Нам ближе Париж, верно?

– Всё в прошлом, Джерад. И Париж, и мы.

– Софи, Софи…

Софи красива. Но сегодня она не просто красива, она естественна. Не в дорогом дизайнерском платье, а в обычных зауженных джинсах и хлопковой блузке; вместо укладки природные локоны, каблукам предпочла балетки. От помады не смогла отказаться, и макияж – единственное доказательство того, что Софи другая. Не его.

Лопатки зачесались – девушка чувствовала, Джерад ее изучает. Отойдя от окна, Штерн села в глубокое кресло и наблюдала за гостем тайком: Андерсон достал из мини-бара бутылку красного вина и два бокала. Не спрашивая, будет ли Софи, наполнил оба ровно наполовину.

– Я не хочу, – отрезала Соф.

Джерад сел в кресло напротив и демонстративно поднял бокал, отсалютовал, сделал глоток.

– Изумительный вкус, – прокомментировал Джерад.

– Не сомневаюсь.

Андерсон пристально смотрел на Штерн, прикидывая – раскрыть карты или помучить ее? У Джерада в голове, сколько он себя помнил, эмоции жили своей жизнью, притупленно блуждая по сознанию, поэтому ему приходилось тщательно думать, что испытать и зачем. Джерад выпалил:

– Ты… гм… встречалась со Стивом назло мне? – Джерад говорил уверенно, но интонация получилась непривычно звонкой. – Я прав?!